Они охотились вместе всю ночь, и Завьер жадно впитывал каждый урок по выслеживанию и убийству, который могла преподать ему Мэйзи. В порыве вдохновения он добавил её в свою группу и тихо вскрикнул от восторга, когда это сработало. Она не могла говорить с ним через установившуюся связь, но он начал получать некое подобие инстинктивной и эмоциональной телепатии; кошка же, казалось, прекрасно понимала его слова. Это значительно ускорило процесс обучения: теперь он сразу чувствовал, правильно ли усвоил урок, который она пыталась до него донести. Завьер не был уверен, что повадки хищника идеально лягут на его стиль боя — всё же его физические характеристики не позволяли на равных тягаться в силе или скорости со многими высокоуровневыми существами, — но сама тактика была бесценна.
Его новые приемы делились на две категории: скрытные атаки из засады, направленные на мгновенное обездвиживание врага, и стремительные серии ударов. Последние выглядели хаотичными, но на деле служили одной цели: либо временно отбросить противника, либо измотать его чередой финтов и порезов, пока не откроется возможность для решающего выпада.
Какой бы метод они ни выбирали, общим оставалось одно: никакой пощады. Это был макиавеллиевский стиль боя, нацеленный на победу без малейшей оглядки на чувства жертвы. Раньше Завьеру это не показалось бы чем-то значимым, но в пылу сражения его озарило. Когда дерутся люди — даже в ситуациях жизни и смерти, — они подсознательно учитывают мысли или мотивы противника. Если ты проигрываешь, то думаешь, как заслужить милосердие; если побеждаешь — размышляешь, как далеко нужно зайти. Действительно ли этот человек заслуживает смерти? Есть ли у него семья? Извлечет ли он урок, если ты его пощадишь?
В разуме Мэйзи подобные соображения отсутствовали в принципе. У схватки было лишь два исхода: либо сокрушить оппонента настолько основательно, чтобы ответ стал невозможен, либо найти способ отступить и выжить. Никакой гордости, никакого позерства, никаких надежд на чужую милость, никаких сомнений — казнить или помиловать, никакого стыда за бегство. Ты убил их, они ушли или ушел ты. Но больше всего его поразило то, что у неё не было даже тени мысли о собственной смерти. Ты вступаешь в бой, если есть причина; ты избегаешь его, если причины нет или ты чувствуешь, что можешь проиграть. Но даже допуская поражение, Мэйзи никогда не думала о смерти. О своей смерти, по крайней мере. Смерть добычи — вот что всегда занимало её мысли.
Это открытие дарило такую свободу, какой Завьер не знал за всю свою прошлую жизнь. Никаких колебаний из-за страха. Страх был лишь механизмом, на который она реагировала, инструментом — и не более того. Он придавал ей скорости, ясности ума и капельку лишней ярости, когда того требовала ситуация, а затем мгновенно забывался, стоило опасности миновать. Глядя на мир под таким углом, Завьер понял, как много времени он сам провел в плену страха. Страха за себя и семью, страха потерять работу, страха снова остаться без гроша. Он обожал планирование, но теперь осознал: часть этого планирования была лишь защитной реакцией, попыткой предсказать беду и подготовиться к ней.
«А что, если мне это не нужно? Что, если я могу просто действовать?» Разумеется, не в любой ситуации — он не мог позволить себе роскошь быть чисто инстинктивным существом, — но что, если разрешить себе это в моменты на грани жизни и смерти? В пылу борьбы? Он мог бы выходить на бой, готовый победить или сбежать, не отвлекаясь на лишние мысли и эмоции. Такие понятия, как милосердие, прощение, вторые шансы и гордость, можно отбросить, полностью отдавшись намерению, фокусу и стратегии, необходимой для победы.
Он почувствовал теплую волну одобрения через связь и, посмотрев вниз, увидел, как Мэйзи с тихим мурлыканьем боднула его в ногу.
— Ну что ж, красотка, — сказал он ей, — давай разнесем тут всё.
Мэйзи бежала рядом, каждый раз притормаживая перед очередной жертвой, чтобы дать ему вырваться вперед. Он всё ещё был «неповоротливым», но уже не настолько, как раньше. Он учился бесшумно ступать по лесу и стал настоящим ужасом с теми когтями, что были надеты на его руки. Когда они натыкались на Арканных попрыгунчиков, он мелькал, казалось, во всех направлениях сразу: отшвыривал одну морду в сторону, одновременно полосуя когтями горло другой. Затем он переключался на следующую цель; со стороны его движения могли показаться беспорядочными, но любая кошка узнала бы этот стиль — держать врагов на расстоянии, пока не представится шанс нанести идеально точный удар. Люди всегда старались добить одного противника, прежде чем переходить к другому, но Мэйзи отучала его от этого. Держи их всех подальше и наказывай любого, кто подойдет слишком близко. А когда чаша весов склонится в твою пользу — нападай, кусай и кромсай со всей яростью, на какую способен, потому что в конце пути не место сдержанности. Чуя близость смерти, добыча бьется яростнее, так что нужно прикончить её до того, как она нанесет удачный удар или сбежит.
Завьер усваивал это на лету. Кошка удовлетворенно махнула хвостом, когда последний из попрыгунчиков бросился наутек, но Завьер в прыжке настиг его, вонзив когти прямо в пульсирующую вену на шее.
Он повернулся к ней с хищной улыбкой и уже собрался бежать дальше в лес, но Мэйзи прыгнула вперед, преградив ему путь своим телом. Она толкнула его — этот жест означал «разворачивайся» — и наполнила ментальную связь образами встающего солнца, сна и чистки шерстки. Он попытался протиснуться мимо, но получил легкий шлепок лапой (с убранными когтями) — напоминание о том, кто здесь главный. Он пошатнулся, восстановил равновесие и резко обернулся к ней. Кошка смотрела на него в упор, всем своим видом излучая спокойную уверенность. Котята иногда слишком увлекались азартом охоты; в такие моменты важно было проявлять непоколебимое доминирование, но не отвечать излишней агрессией, которая лишь раззадорит хищные инстинкты. Они сверлили друг друга взглядами, и Мэйзи позволила своим когтям на мгновение показаться из меха — ровно настолько, чтобы дать понять: непослушание она терпеть не станет.
«Котенок» оказался не совсем глупым. Он вздохнул, его поза расслабилась. Завьер встряхнул плечами и потянулся.
— Твоя правда, твоя правда. К тому же я поднял два уровня, на сегодня хватит. Давай возвращаться, пока семья не проснулась и не начала гадать, не сдох ли я в кустах.
Обратный путь прошел без приключений. В этой части леса они вычистили всё живое, а те, кто остался, были достаточно умны, чтобы не отсвечивать. Завьер продолжал идти на носочках и расслабился только тогда, когда под подошвами захрустела стриженая газонная трава. Но все его мысли были заняты достижениями. Теперь он был 7-го уровня, и у него было шесть очков характеристик для распределения. Он раздумывал, не вложить ли их в ловкость или силу — ночная охота показала, насколько важны эти параметры.
Но он не собирался становиться просто воином. Бушары сильны не потому, что они лучше всех машут кулаками, вспомнил он крепость Оуэна. Они сильны потому, что вовремя создали правильные инструменты и инвестировали в то, что действительно имеет значение. В этом было их преимущество. Его же козырем были не мышцы, не скорость и даже не когти, а способность взломать Систему и найти выгоды, которые не видят остальные. Интеллект был ключом к этому, и каждое вложенное в него очко в итоге принесет пользу всей семье.
«Моя роль — не быть самым сильным бойцом, — рассуждал он. — Моя роль — быть стратегом, который гарантирует, что нас никогда не застанут врасплох». Чем выше Интеллект, тем сильнее он сможет сделать всех их за счет озарений, оптимизации и манипуляций с кодом Системы, к которым ни у кого больше нет доступа.
С этой железной логикой он влил все шесть очков в Интеллект, доведя его до 21. И в ту же секунду перед глазами вспыхнуло уведомление, заставившее его замереть как вкопанного. Мэйзи тут же застыла рядом, вскинув хвост для баланса и сканируя местность. Он послал ей импульс спокойствия и терпения, давая понять, что опасности нет, а сам сосредоточился на сообщении.
ВНИМАНИЕ: Человеческий лимит характеристик составляет 20 единиц для первых 10 уровней. Превышение этого предела опасно и может привести к губительным или непредвиденным последствиям для пользователя, так как тело не способно выдерживать нагрузки от избыточной энергии на данном этапе развития. В целях безопасности пользователя показатель Интеллекта был снижен до 20. У вас есть одно нераспределенное очко.
«До 10-го уровня еще далеко, — мрачно подумал Завьер. — Если я буду ждать, мое преимущество растворится в толпе. Все остальные упрутся в те же лимиты, откроют те же возможности. Но если я сделаю это сейчас...» Он мог стать единственным, кто раздвигает границы, пока остальные играют по правилам. Такой ранний отрыв, если его правильно использовать, мог стать той самой гранью, отделяющей процветание его семьи от выживания на волоске. Он вспомнил все те пустые дома и кварталы людей, которые «играли по правилам».
Конечно, придется следить за побочными эффектами — в конце концов, в этом и смысл высокого интеллекта. Он будет наблюдать за собой, вносить коррективы, если что-то пойдет не так, и отступит, если потребуется. Но потенциальная выгода была слишком велика, чтобы её игнорировать. Завьер раздраженно рыкнул на предупреждение и снова вбросил очко в Интеллект.
ВНИМАНИЕ: Вы игнорируете меры безопасности. Данный предел установлен для вашей собственной защиты.
Голос приобрел эмоциональный оттенок, которого Завьер раньше не слышал. Теперь это было некое слияние стандартного дикторского голоса Системы и Архитектора.
— Завьер, это опасно. Твои нынешние физические ограничения не позволяют должным образом контролировать энергию такого уровня.
— Это убьет меня или превратит в овощ? — спросил Завьер.
Последовала пауза. Завьер готов был поклясться, что чувствует, как его сканируют. Голос ответил нерешительно:
— Похоже, что нет, но эти ограничения установлены для безопасности твоей расы. Это опасный прецедент. Если ты просто подождешь до 10-го уровня, эпигенетические изменения завершатся, и ты сможешь распределять очки как пожелаешь.
«Беспрецедентность — это именно то, чего вы хотели», — подумал Завьер. «Вот так она и выглядит».
— Что ж, — ответил он вслух, — вы хотели, чтобы я стал чем-то из ряда вон выходящим. Я сам управляю своей эволюцией. Я делаю это. — Он окончательно подтвердил вложение очка в Интеллект. — А теперь, есть ли что-то, о чем мне стоит знать прямо сейчас, кроме общих опасений?
Снова пауза.
— Мы... мы так не думаем. Просто соблюдай осторожность. Человеческие эмоции, реакции и потенциал — всё это находится под сильным влиянием интеллекта. Симуляции указывают на то, что опасных исходов может быть больше, чем благоприятных, но пока ничего критического не проявляется.
«С опасными исходами можно справиться, если видишь их заранее, — рассудил Завьер. — В этом и весь смысл высокого интеллекта».
— Можешь дать какой-нибудь совет, как повысить шансы на благоприятный исход? — спросил он.
Голос усмехнулся:
— Нет, это твое бремя — узнать всё самому или потерпеть крах. Тебе дали возможность самому определять свой путь. Что ты с этим сделаешь — решать тебе.
С этими словами голос затих, и Завьер закрыл интерфейс. Он провел быструю внутреннюю проверку — ничего необычного. «Если будут побочные эффекты — адаптируюсь», — сказал он себе. «Для этого интеллект и нужен. А если всё сработает, мою семью больше никто не застанет врасплох». Ради этого стоило рискнуть. Отбросив остатки беспокойства, он зашагал к дому.
Ступив во двор, Завьер почувствовал, как напряжение покидает его. Мэйзи в последний раз боднула его головой, а затем невероятным прыжком бесшумно приземлилась на крышу, найдя освещенный первыми лучами солнца участок, чтобы свернуться клубком. Он улыбнулся, покачал головой и вошел в дом.
http://tl.rulate.ru/book/175229/14980318
Готово:
