На них было по нескольку слоев снаряжения: плотные джинсы, высокие ботинки со стальными носками и тяжелые куртки сварщиков. Они попрактиковались в движениях и замахах — мобильность снизилась, но и Завьер, и Тесса предпочли пожертвовать скоростью ради усиленной защиты. Все четверо надели футбольные шлемы.
У Тессы на правом бедре висела кобура с пистолетом, а на поясе — запасные магазины. Еще один пистолет был закреплен в нагрудной кобуре, а на левом боку висело мачете. Она предложила оружие Завьеру, но тот отказался.
— Ты же знаешь, я с ними не в ладах, — ответил он. — Из нас только ты умеешь стрелять, а я себе в итоге палец отстрелю или типа того.
Луна держала в одной руке мачете, а в другой — Кинжал ядовитого ткача. У Касса Кинжал ядовитого ткача висел на поясе, в правой руке он сжимал бейсбольную биту, а в левой — щит для подавления беспорядков.
Завьер нес второй щит и третий Кинжал ядовитого ткача. За спиной он закрепил мачете, а на его разгрузочном поясе висели молоток, пара длинных отверток и...
— Это что, горелка для крем-брюле?! — удивленно воскликнула Тесса.
Завьер глянул на пояс и виновато поднял глаза:
— Никогда не знаешь, что может пригодиться!
Она лишь покачала голвой.
— Итак, слушайте план. Следим за Бегунами. Если видим одного, и ТОЛЬКО одного, выходим вместе. Мы с Кассом впереди, принимаем удар на себя. Щиты должны выдержать зубы и когти. Луна, ты остаешься между нами и наносишь удары. Кинжал ядовитый, так что просто тыкай в него почаще. Если тварь начнет прорываться сквозь щиты, отступай, чтобы мы с Кассом могли сомкнуть ряды. Тесса, ты прикрываешь нас сзади. Не убивай его без крайней нужды, этот трофей — Луне.
— И еще раз, в сотый раз: когда мама кричит «ВНИЗ!», что мы делаем?
Касс и Луна нетерпеливо вздохнули и ответили в унисон:
— Луна отбрасывает кинжал, чтобы самой на него не напороться, и падает на живот. Касс прыгает на нее сверху, прикрывая спину щитом. Папа отходит в сторону и отвлекает тварь, пока мама сносит ей ее тупую башку.
Завьер приподнял бровь, услышав последнюю часть, а близнецы заговорщицки хихикнули.
— Ладно, сойдет, — сказал он. — Теперь посмотрим, что там снаружи.
Вселенная вмешалась с ироничной точностью: раздался первый сигнал тревоги. Они взглянули на экран и увидели Бегуна, выходящего из леса за гаражом.
— По коням, — произнес Завьер, и последние остатки игривости улетучились из комнаты. — Выходим через парадную. В гараже слишком долго и шумно. Не хочу ждать, пока закроется дверь, если придется отступать. Первым выхожу я, затем Касс, потом Луна и мама. Если придется возвращаться в дом, порядок такой: Луна, Касс, мама, затем я. Ясно?
Три серьезных лица кивнули ему в ответ. Они двинулись к двери. Завьер глянул в глазок — чисто. Он осторожно приоткрыл дверь и шагнул наружу, подняв щит и держа мачете наготове. Ему нужно было что-то, чем можно удерживать врага на расстоянии. Касс вышел следом и встал справа от Завьера, вскинув бейсбольную биту. Когда они оказались на улице, Луна заняла свое место прямо за их спинами. Завьер оглянулся и увидел, что Тесса уже вовсю контролирует пространство позади них. Ей не нужно было напоминать, что головой надо крутить на 360 градусов. Группа медленно двинулась вокруг гаража к стене дома.
На одно короткое, замершее мгновение им показалось, что вокруг никого нет, но тут тварь выскочила из-за угла. Время кристаллизовалось, чувства обострились до предела: мышцы Бегуна размером с собаку напряглись, словно стальные пружины, а в черных глазах отразился дикий интеллект. Сам воздух, казалось, стал гуще, когда хищник и жертва оценивали друг друга, разделенные тремя метрами увядшей травы.
А затем чары рассеялись.
Губы существа разошлись, обнажая желтые клыки, и из глотки вырвался звук, похожий на скрежет рвущегося металла. Зверь сорвался с места с взрывной мощью — вихрь из всклокоченной шерсти и острых когтей.
— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — взревел Завьер.
Удар пришелся по стене щитов, словно от кувалды. Ботинки Завьера скользнули по бетону, плечо отозвалось острой болью, когда щит поглотил импульс. Рядом с ним Касс уперся ногами в идеальной стойке лайнбекера, правильно наклонив щит — на долю секунды их построение выстояло, как крепостная стена.
Но Касс подался вперед слишком агрессивно, разрывая строй. Зазор между щитами увеличился ровно настолько, чтобы когтистая лапа проскользнула внутрь, полоснув Луну по руке.
— Черт! — прошипела Луна, отпрянув. На рукаве быстро расцвело багровое пятно.
— Касс, держать позицию! — закричал Завьер, но сын уже поправлял стойку, пытаясь закрыть брешь. Бегун воспользовался преимуществом, навалившись всем весом на щит Касса.
— Луна, давай! — скомандовал Завьер.
Рука Луны метнулась вперед, словно бросок гадюки; отравленный кинжал нашел плоть. Существо взвизгнуло — от этого звука заныли зубы — и отшатнулось, пачкая мех темной кровью.
— Вперед! Оба! — Завьер шагнул вперед, ожидая, что Касс повторит его движение, но сын на мгновение замешкался — этого хватило, чтобы Бегун прочитал их маневр.
С нечеловеческой ловкостью тварь подпрыгнула вертикально вверх, полностью перемахнув через стену щитов. На секунду она зависла в воздухе над ними — кошмар из зубов и когтей на фоне серого неба.
Касс отчаянно взмахнул битой, но угол был в корне неверным — он стоял слишком близко к щитам. Деревянная бита со свистом рассекла пустоту, и Бегун тяжело приземлился прямо на щит Касса, придавив парня к земле.
— Сбросьте его! — прохрипел Касс, пытаясь подняться, пока когти твари скрежетали по прозрачному плексигласу, а щелкающие челюсти находились в считаных сантиметрах от его лица.
Завьер бросил собственный щит и бросился вперед с мачете. Лезвие задело бок Бегуна, оставив глубокую рану, из которой брызнула алая кровь. Существо свалилось со щита Касса, припав к земле прямо между ними.
Начался хаос.
Луна кинулась сбоку, целясь кинжалом в шею твари, но та развернулась быстрее мысли, полоснув девочку по бедру. Луна пошатнулась, кровь просочилась сквозь разорванный деним.
— Чистого выстрела нет! — голос Тессы прорезал шум схватки. Она держала цель на мушке, но не могла выстрелить, боясь задеть своих.
Глаза раненого Бегуна впились в Касса, который пытался снова поднять щит. Нечто первобытное в его взгляде распознало уязвимость, слабость, добычу. Тварь сжалась для последнего, смертельного прыжка.
Завьер действовал не раздумывая. Он выронил мачете и бросился между сыном и смертью, сбивая существо в прыжке. Они тяжело рухнули на землю; в плече Завьера что-то хрустнуло, когда они покатились по траве. Когти Бегуна рвали куртку сварщика — усиленный материал искрил, но держался.
— В ДОМ, ЖИВО! — проревел он, борясь с мышцами и сухожилиями, которые на ощупь казались гранитными.
Челюсти существа клацнули в дюйме от его горла, в лицо пахнуло горячим зловонием. Сквозь кровавую пелену адреналина он увидел, как его семья отступает: Луна помогала Кассу подняться — оба в крови, но на ногах; Тесса прикрывала отход, уверенно водя стволом из стороны в сторону.
Бегун слабел, яд и потеря крови брали свое, но он сражался с яростью загнанного в угол зверя. Завьер чувствовал, что силы на исходе, а хватка на извивающемся теле начинает слабеть.
— ВНИЗ! — крик Тессы перекрыл его изнеможение.
Из леса показались еще две тени, двигавшиеся с явным намерением напасть. Новые враги, неповрежденные и готовые закончить то, что начал их сородич.
Тесса возникла рядом с ним, словно ангел-мститель: в одной руке щит, в другой — пистолет. Она с сокрушительной силой обрушила край щита на голову Бегуна, оглушив его на время, достаточное, чтобы Завьер смог откатиться.
Они побежали.
Это не было тактическим отступлением, которое он планировал — это был отчаянный спринт ради выживания. Позади них крики умирающего Бегуна разносились по двору, служа обеденным колоколом для каждого хищника в округе.
Завьер влетел в дом, захлопнул дверь и задвинул засов. Руки дрожали, когда он схватил брус два на четыре и дрель, вклинивая доску в пол под углом к двери. Дерево с визгом вгрызлось в пол, протестуя против нагрузки.
Закончив, он сполз по стене. Шлем съехал набок, куртка сварщика была изорвана и перепачкана кровью.
— Твою же мать... — прошептал он.
Тесса мгновенно оказалась рядом, ее руки нежно коснулись его лица, проверяя, нет ли ран. Но окончательно его подкосил взгляд ее глаз — в них была не тревога за себя, а абсолютный ужас от осознания того, как близко они подошли к потере всего.
— Что мы, черт возьми, будем делать? — спросил он едва слышно.
Она прижала его к себе, и какое-то время они просто сидели в обнимку, черпая силы в самом факте того, что оба еще дышат. Затем, с негласным пониманием, присущим всем родителям, они расправили плечи и пошли вглубь дома — проверить детей.
План был слишком сложным, слишком жестким. В следующий раз — а следующий раз обязательно будет — им придется действовать проще, быстрее и гибче.
В следующий раз они обязаны быть готовы. Как угодно.
http://tl.rulate.ru/book/175229/14979583
Готово:
