Аннотация
«Книги таят в себе бесчисленные чудеса».
Аракил, некогда бывший богом магии, оказался в немилости у других божеств. Заточенный в собственном гримуаре, он был вынужден ждать, пока не появится подходящий человек.
Этим человеком стала девочка-кролик по имени Лили. Сирота с хрупким телом, из-за которого путь искателя приключений был для неё закрыт. Однако она обладала талантом к каллиграфии и жаждой знаний – идеальный фундамент для ученицы мага.
Увидев возможность обучить новую подопечную, стремящуюся изменить свою жизнь, и почувствовав шанс обрести свободу, Аракил объединяется с Лили, чтобы взрастить её магические способности.
Глава 1: «Истоки»
Магия! Вершина самовыражения через знания и решимость – по крайней мере, именно так её понимал Аракил. Говорили, что его страсть к искусству чародейства не имела равных: он не останавливался ни перед чем, стремясь раскрыть её сокровенные тайны.
Выходец из низов, начитанный сын простого крестьянина, Аракил начинал с самого дна. Но ранняя увлеченность вскоре переросла в одержимость, и как только он сделал себе имя, мало что могло умерить его непоколебимую приверженность бесконечному голоду до новых сил.
Жажда познания Аракила была ненасытной. Любой аспект магии, каким бы туманным или эзотерическим он ни был, завораживал его: инскрипция, эвокация, даосизм, элдрич, демонический язык и многое другое. Аракил был полон решимости изучить всё через личный опыт или эксперименты над другими. В этой неустанной погоне за знаниями моральные соображения вскоре отошли на второй план.
Нельзя сказать, что Аракил был злым в привычном смысле слова; он не приносил в жертву девственниц и не занимался прочей дьявольщиной. Уж точно ничего карикатурно-злодейского вроде поедания младенцев. Напротив, Аракил мог мимоходом спасти человека, обреченное королевство или даже вымирающую расу – особенно если за этим стояли магические знания. Случайное убийство очередного кандидата во Владыки Демонов ради обретения затерянного свитка или гримуара было одной из его излюбленных и желанных сделок.
Когда смертные не смогли его остановить, вмешаться попыталось мелкое божество – и вскоре обнаружило, что его разбирают на магические реагенты. Этот акт возвысил Аракила до статуса малого бога магии, хотя он уже давно перешагнул границы смертности. Личдом стал лишь первым шагом в попытках бесконечно продлить жизнь, ведь он искренне стремился найти и постичь всю магию. Только когда он начал странствовать между планами и измерениями, остальные боги начали воспринимать его всерьёз. Он был подобен алчной, всепоглощающей бездне, что выглядело на редкость символично, когда он сотворил великий ритуал, чтобы пленить и сохранить черную дыру для личного пользования.
Аракил не боялся смерти, так как подготовил множество планов на случай такой неизбежности, а свою память считал безупречной. Однако один из его знакомых, который всё ещё поддерживал с ним связь, вскользь заметил, что неплохо бы объединить все знания в вечном хранилище. Аракил лишь фыркнул в ответ: у него было карманное измерение, доверху забитое книгами и свитками, и он мог призвать бесчисленных фамильяров или слуг, чтобы найти нужную вещь. Но, подобно крошечному семени, эта идея не давала ему покоя, пока не переросла в нечто такое, что он просто обязан был сделать.
Аракил, никогда не бравшийся за дело вполсилы, задался целью создать совершенный гримуар. Это был не просто проект, а свидетельство его неустанного стремления к прогрессу. Гримуар должен был стать неразрушимым, бесконечно расширяемым, удобным для внесения правок и обладать методом мгновенного поиска или систематизации содержимого. Почти всем его требованиям отвечал бесконечно расширяющийся космос, именно поэтому его первой целью стал Космический Дракон. Существо, способное выдержать пустоту пространства, взрывы звезд и даже вырваться из центра черной дыры, было поистине великолепным.
Аракил ступил на одну из своих телепортационных печатей и переместился в нужное место – на луну, которую он захватил и превратил в гигантскую руническую матрицу с тысячами переплетенных заклинаний, одно из своих самых ценных владений. Хотя космические драконы были мастерами пространства и обладали непревзойденной властью над гравитацией, они не имели силы над измерениями. Он выследил ближайшего в пределах досягаемости и наблюдал за ним, пока велись необходимые приготовления.
Космический Дракон представлял собой захватывающее зрелище. Его чешуя мерцала сиянием далеких звезд, а само тело, казалось, колыхалось и шло рябью, подобно ткани пространства. Крылья дракона простирались, точно завихрения туманностей, а внутри полупрозрачного эфирного тела мерцали крошечные точки света. Глаза полыхали раскаленной яростью сверхновой, и каждое движение оставляло за собой шлейфы звёздной пыли. Это величественное создание было живым воплощением безграничных чудес вселенной, существом, которое следовало почитать и бояться в равной мере.
Именно поэтому Аракил не дал ему ни единого шанса напасть или хотя бы осознать чужое присутствие. Любые зрители, ожидавшие благородной и эпической дуэли с легендарным зверем, были бы страшно разочарованы. Он переместился вместе со своей луной и мгновенно активировал бесчисленные заготовленные заклинания и арканные формы, разделяя дракона и его жизненно важные органы по разрозненным, застывшим во времени карманным планам с помощью беспрецедентной магии измерений. То, что великий зверь был погашен, словно обычная свеча, вызвало волну беспокойства среди тех, кто знал о его существовании, но прежде чем последовало возмездие, Аракил уже отправился к двум следующим целям.
Для следующего этапа требовалось пожертвовать своей луной-заклинанием, но со временем он мог легко создать новую. Точными движениями пальцев, отточенными элдрич-заклинаниями и щедрой порцией крови космического дракона он перекроил мерные руны всей луны в импровизированный массив для гравитации и удержания. Бросая вызов самой реальности, новые чары сработали и начали сжимать умирающую звезду. Тем временем открылись карманные порталы, бросая бесчисленные бесценные реагенты в стремительно уменьшающееся небесное пламя. Он ускорил процесс с помощью хрономантии, и итогом стала сфера из невозможного материала. Он отдал прощальный салют своей некогда гордой луне, ставшей теперь лишь пустой оболочкой с остатками тускло светящихся магических кругов.
Для завершения творения требовался последний ингредиент, и, к счастью, благодаря исследованиям измерений и параллельных миров, он знал, где его взять. Телепортировавшись домой, он вернулся в одно из своих многочисленных святилищ и направился к заранее установленным вратам. Заменив зачарованные кристаллы в формации на специфическую комбинацию, он активировал арку.
Это параллельное измерение было похоже на большинство других, за одним ярким исключением: оно было полностью миниатюризировано. Он собирался поместить свою цель в сердце космического дракона, сделав его своего рода псевдо-филактерией. Чего же стоила эта цель, ради которой приносилось в жертву столь редкое сокровище? Маленькая, почти пустая галактика с несколькими планетами, на которых были нужные ему ресурсы – например, великолепная лесная планета с самой красивой древесиной, которую он когда-либо встречал. Из неё, без сомнения, вышла бы лучшая бумага на свете.
Он был почти уверен, что какие-то голоса предостерегали его или, возможно, требовали остановиться, но он их игнорировал. В конце концов, он был в ударе, и он проверял заранее, нет ли в этой галактике разумной жизни… или он должен был проверить наличие мыслящей жизни? Ну да ладно, теперь уже поздно.
Собрав ресурсы, он провел бесконечные часы в подготовке великого ритуала и даже сумел включить оболочку своей луны в качестве реагента для финального торжественного прощания. Чтобы сделать гримуар неразрушимым, базовым материалом стала сжатая умирающая звезда; миниатюризированная галактика послужила для бесконечного расширения и бумаги; его черная дыра – для поглощения коллекции знаний; и, наконец, труп космического дракона скрепил всё воедино.
Создание предметов не было его сильной стороной, поэтому он пожертвовал бесчисленными ядрами подземелий, добытыми специально для улаживания грязных деталей. Они происходили из мира с так называемой Системой, которая позволяла достигать невозможного, просто заваливая задачу числами.
Прошло неизвестно сколько времени, и всё было готово к началу великого – нет, верховного ритуала. Его работа была безупречна, он четырежды проверил всё на наличие недочетов или ошибок. Формации синхронизировались, ядра подземелий были принесены в жертву, а его чертежи и каркас засияли яростью сверхновой. Итог? На полу лежал массивный гримуар, в который были вложены неисчислимые ресурсы. Он осторожно поднял его и глубоко вдохнул аромат.
— Обожаю запах новой книги.
Он подбросил книгу в воздух и применил заклинание дезинтеграции; бледно-зеленый луч ударил в предмет, но не оставил и следа. Он использовал мерное рассечение, метеорит, желание, развоплощение, вспышку, абсолютный ноль, удар молнии, бесчисленное множество других заклинаний и даже старый добрый огненный шар. Книга осталась невредимой. Призвав кружку кофе, он намеренно выплеснул содержимое на страницы и наблюдал, как на них не осталось ни малейшего пятнышка, а бумага даже не намокла.
Чрезвычайно довольный прочностью, он перешел к проверке способности хранить знания. Вытащив копию одной из своих любимых книг, он приложил её к задней части обложки, где была инкрустирована золотая спираль. Легким импульсом маны книга была поглощена целиком. Он с нетерпением открыл гримуар и обнаружил внутри идеально воспроизведенный труд. Теперь книга в целом была неразрушима, как и содержащиеся в ней знания – по крайней мере, такова была цель Аракила.
Однако какая польза от книги, если нет доступа к черновикам или возможности копировать документы? Сосредоточив волю на томе, он осторожно вырвал страницу с магическим кругом. Как только лист покинул книгу, на его месте тут же появился новый с тем же самым содержимым. Оказавшись вне пределов высшего гримуара, вырванная страница превращалась в обычную, пусть и чрезвычайно качественную бумагу. Он сложил из неё бумажный самолетик, запустил вдаль, а затем испепелил точным огненным шаром.
Следующий неопределенный промежуток времени он провел, поглощая все свои свитки и книги. Знания, которых у него не было в письменном виде, он переносил с помощью кристаллов разума. Он был приятно удивлен, что они также оказались совместимы с аспектом потребления знаний – он предполагал, что это сработает, но видеть теорию в действии всегда радостно.
Его хранилища знаний и библиотеки теперь были по-настоящему пусты, и он счастливо взирал на своё, вероятно, величайшее творение. Неразрушимый, бесконечно расширяемый, с неисчерпаемым запасом бумаги и всем его багажом информации. Он даже встроил эффект, позволяющий уменьшать огромный фолиант до размеров карманной книжки – побочный эффект использования галактики из миниатюрного параллельного измерения. Поистине, всё было идеально… кроме одного.
— Поиск нужной информации превращается в сущий кошмар. Мне нужно что-то или кто-то, способный просеивать всё это, — задумчиво произнес Аракил, почесывая подбородок.
У него было несколько идей, и, к счастью, он учел это при подготовке, оставив подходящий слот для размещения души.
Вариантов было немного: создать искусственного духа, пробудить магический предмет или привязать фамильяра внутри тома. Однако наилучший результат, скорее всего, дало бы нахождение и принуждение какого-нибудь бога или богини знаний, обучения или мудрости из иного мира или измерения к слиянию с книгой. Наверняка тот, кто возвысился до малого божества знаний, сочтет за честь поселиться в столь прекрасном томе? Да. Это лучший вариант.
— Несмотря на наши многочисленные предупреждения и надежды, твоя слепая одержимость не знает конца, — небесный голос эхом разнесся по его покоям.
— Сара? Это ты? — Спросил Аракил.
— Для тебя – Сараиэль, — отрезала она.
— Послушай, я ужасно занят, пытаюсь закончить книгу. Можем мы поговорить об этом в другой раз? — Ответил он, едва удостоив её взглядом.
— Какое неуважение.
— Какое пренебрежение.
— Он продолжает насмехаться над нами.
— Его преступлениям нет числа.
— Он вырезал Космического Дракона!
— Он разграбил параллельное измерение!
— Он обрек бесчисленные миры!
Бесчисленные голоса выкрикивали новые обвинения, и он невольно почесал затылок. Что-то многовато божеств явилось на этот раз. Неужели он сделал что-то настолько заслуживающее внимания?
— Слушайте, если вам от этого станет легче, можете убить меня, и разойдемся по своим делам, — небрежно бросил Аракил.
— Ха! Говоришь так, будто мы не знаем о твоих запасных планах.
— Или будто мы не убивали тебя в прошлом!
— С тем же успехом можно плевать против ветра!
Аракил раздраженно цокнул языком. Обычно это срабатывало и заставляло их отстать на какое-то время, а ценой была лишь потеря тела, немного времени и счет за химчистку.
— Но теперь у нас есть для тебя подходящее наказание.
— Созданное твоими же руками, какая восхитительная ирония!
— Да. Наконец-то ты пожнешь свою карму.
Аракил нахмурился. Неужели они серьезно? Он был на девяносто девять процентов уверен, что предусмотрел контрмеры почти для любого сценария, включая пленение и запечатывание. Жаль, что он пожертвовал своей луной; ему бы очень хотелось поставить некоторых из этих низших божков на место.
— Довольно! — Громовой голос Сараиэль заставил умолкнуть бесчисленное множество других. Она была богиней правосудия и часто сталкивалась с Аракилом лбами. — Аракил! За свои преступления ты будешь навечно заточен в этом гримуаре!
Небесные цепи начали обвиваться вокруг него, подпитываемые её силой и мощью других присутствующих божеств. Часть его хотела сопротивляться, но сама идея показалась интригующей. Что такое несколько лет внутри собственного великолепного творения? Он мог бы даже начать систематизацию знаний до того, как найдет подходящего кандидата. Черт, он мог бы даже добавлять свои знания напрямую в книгу!
Аракил был уверен, что сможет выбраться из заточения; в конце концов, это было похоже на классический сюжет! Гримуар, содержащий непостижимые магические знания, будет настолько желанным, что он легко обведет вокруг пальца первого же простака, заставив того работать на себя и освободить его. А если он окажется в настоящей ловушке, сработает его последний план. Это стоило неимоверно дорого, и, честно говоря, он сомневался, сможет ли повторить такое снова, поэтому условия активации были крайне жесткими.
Пока оставался хотя бы призрачный шанс на побег, план не сработает.
Тело Аракила начало отрываться от земли, когда цепи натянулись и потащили его к гримуару. Он почувствовал, как металлические звенья пронзают его метафизическое тело и проникают в самую глубь души, разрывая её на части, прежде чем соединить с книгой и её раскрытыми, ждущими объятиями. Он ощутил, как душа покидает оболочку, реальность на краткий миг перестала существовать, а затем нахлынула вновь. Он оглядел комнату – его зрение теперь ограничивалось единственным глазом на передней обложке тома. Боги хихикали и ликовали, думая, что победили.
Один из них открыл портал в пустоту космоса, и Аракил почувствовал, как его книжное воплощение швырнули в проход. Последнее, что он услышал перед тем, как портал захлопнулся, – это споры богов о том, как они будут грабить и делить его многочисленные сокровищницы. Аракил не удержался от смешка: он найдет их всех и вернет своё с процентами.
Хорошо, что у него был безлимитный запас бумаги, потому что он сразу начал составлять длинный список тех, кто перешел ему дорогу.
Глава 2: «В переплете»
Пока Аракил дрейфовал в пустоте космоса, у него было предостаточно времени, чтобы изучить и осмыслить свою новую форму. Разумеется, после того как он закончил реорганизацию всего содержимого, как и планировал изначально.
Он обнаружил, что боги не сделали почти ничего, кроме заточения его в гримуаре и наложения небольшого ограничения на доступную ману, добавленного словно в последний момент. Возможно, они решили, что Аракил уже сам установил жесткие рамки для будущего владельца книги, но, кроме простого внушения «Не убивай своего хозяина», там почти ничего не было. Единственным исключением стало строгое принуждение никогда не уничтожать знания или информацию, содержащуюся в книге. Как истинный коллекционер, Аракил считал сознательное уничтожение любых знаний грехом, какими бы незначительными они ни были.
Потратив уйму времени на маниакальную систематизацию и вторую редакцию, Аракил наконец был готов заняться своим положением. Поскольку он мог свободно добавлять знания на страницы, он планировал начать установку магических кругов для различных функций. Первым стало простое заклинание телепатии, так как ему явно не хватало средств общения, а приделывать любимой книге рот казалось слишком уж жутким. Не говоря уже о том, что избавляться от него потом было бы непросто.
Это была бы легкая задача, но он снова потерялся в своей одержимости доводить всё до совершенства. Не то чтобы он начертил круг неверно или с ошибками – нет, но ведь его можно улучшить! Так что простое заклинание телепатии вскоре обросло чарами перевода, которые затем были усилены, чтобы передавать чувства и намерения для тех редких видов, у которых нет языка или которые ближе к животным.
Он уже прыгнул выше головы, но всё равно стремился к большему и добавил массив сбора маны, который снова дорабатывал до изнеможения, пока тот не пришел в идеальное равновесие: ни одна капля энергии не пропадала зря ни при сборе, ни при использовании.
Аракилу всегда было трудно следить за временем, а теперь, без тела, которое время от времени предавалось смертным радостям, этот изъян обострился до предела. Именно поэтому он даже не осознал, что кто-то нашел его в космическом пространстве.
***
Среди пылающих руин некогда развитой цивилизации лежала безупречная книга. Токсичные осадки уничтожили биологическую жизнь на крошечной карликовой планете, и по улицам бродили мертвецы. Свысока на книгу взирала богиня в золотых боевых доспехах, плотно прижав её к земле кованым сапогом.
— Послушай… Я знаю, что это выглядит скверно, но тут не совсем моя вина, — виновато произнес Аракил.
— Не прошло и двух столетий, а ты уже уничтожил цивилизацию! — Голос Сараиэль сочился яростью, её гнев буквально вибрировал в воздухе.
— Эй! Я даже не произносил ни одного из заклинаний, ответственных за это. Всё дело в космических пиратах! — Попытался оправдаться Аракил. — И я не имею никакого отношения к токсичным осадкам! Кто в здравом уме пытается использовать радиацию против зомби?!
— И всё же, кто дал им эту информацию?! — Потребовала ответа Сараиэль.
— Ну… Я же книга, — возразил Аракил.
— Ты добровольно перевел для них опасную и злую магию… — Сараиэль стремительно теряла терпение.
— Ну, я решил, что книга со всеми магическими знаниями должна быть общедоступной. Я просто немного подправил своё ультимативное заклинание перевода, чтобы оно работало и с текстом.
— Ты исправлял их ошибки… — выплюнула Сараиэль, едва сдерживаясь.
— Послушай… Я не выношу топорной работы; это оскорбляет каждого, кто использует ману.
— Достаточно! Очевидно, нам нужно ужесточить твой приговор, — заявила она, еще сильнее надавив каблуком. — Ограничение на то, кто может тебя открыть, подойдет идеально… Надеюсь, кто-то с чистым сердцем направит тебя на верный путь.
— Но…
— Молчать! Решение принято.
И вновь божественный суд свершился над Аракилом. Он почувствовал, как небесные цепи туго стягивают его, и, что еще хуже, они начали мешать его прекрасному кругу телепатии. К счастью, начертанное заклинание не разрушилось, но теперь он мог разговаривать только тогда, когда книга была открыта!
Он немедленно попытался внести правки, но случилась трагедия: всё, что он сделал или планировал сделать, теперь зависело от того, открыт ли том. Единственной аномалией оставалось его зрение, обеспечиваемое глазом на обложке. Поскольку это был его единственный источник внешних стимулов, он начал работать над его улучшением. Ни за что на свете он не согласится на обычное зрение! Нет, он создаст самое сложное магическое зрение, какое только можно вообразить.
***
Демоны наводнили небесный план, силы добра и зла вели кровопролитную войну прямо у порога божественных чертогов. Кроваво-красные порталы разрывали ткань реальности, пропуская армии захватчиков, и всем этим руководил могущественный Владыка Демонов, приказавший своим войскам истреблять ангелов.
Гигантский Владыка Демонов внушительно возвышался над всеми в своих пылающих черных доспехах. Его броня потрескивала от темной огненной энергии, испуская жуткое сияние, поглощающее свет вокруг. Зазубренные шипы украшали наплечники, а рогатый демонический шлем венчал голову.
Из-под тени шлема сверкали пронзительные глаза цвета расплавленного багрянца, излучая столь ощутимую злобу, что у любого, кто осмеливался встретиться с ним взглядом, пробегал холодок по спине. С каждым шагом земля содрогалась под его весом, а воздух колыхался от нестерпимого жара. В правой руке он сжимал массивный цвайхендер, от лезвия которого исходило бледно-зеленое пламя, а клинок и эфес были покрыты бесчисленными зачарованными рунами. В левой руке он держал открытый гримуар, бесконечные страницы которого трепетали от колоссальной арканной энергии.
Пока войска сталкивались, Владыка Демонов начал выцеливать ангельских генералов и малых божеств. Ситуация для сил света выглядела плачевной, когда возникла золотая арка божественности. Из неё на полной скорости вылетела знакомая женщина в золотых доспехах, с ангельскими крыльями и нимбом, пылающим праведным гневом. Она немедленно вступила в схватку с Владыкой Демонов, размахивая массивным золотым молотом, наполненным божественностью и пламенем правосудия. Аракил всегда поддразнивал её, говоря, что молот похож на гигантский судейский молоток. Ей хватило мгновения, чтобы узнать книгу в руках демона, и на её лице отразился шок.
— Аракил! Как ты освободился от своих уз?! — Потребовала ответа Сараиэль.
— О чем ты? Твоя работа всё еще на месте; я ничего такого не делал, — со вздохом ответил Аракил, вновь оказавшись виноватым.
— Ты якшаешься с Владыкой Демонов! Как он может быть чист сердцем?!
— Его сердце чисто! — Возразил Аракил, ожидая очевидного возражения. — Конечно, оно чисто от добра. Но, справедливости ради, ты не уточняла детали…
— Это. Подразумевалось! — Выкрикнула Сараиэль сквозь стиснутые зубы, продолжая сражаться.
— Нет-нет. В таких делах слова имеют значение. Я даже пытался предупредить тебя, что не стоит так небрежно относиться к формулировкам.
— Н-не читай мне нотации! — В ярости крикнула она. — В любом случае, ты никогда не должен был связываться с Владыкой Демонов! Это был один из твоих немногих оставшихся принципов; ты же убил их бесчисленное множество в прошлом!
Владыка Демонов, казалось, был озадачен таким заявлением и на миг перевел взгляд на книгу в своей руке, словно спрашивая: «Серьезно?»
— Слушай, приятель, без обид, но мне предложили парочку очень хороших заклинаний за устранение некоторых твоих предшественников. Кроме того, у нас сделка, и ты добавил много новых чар в мою книгу. Я держу свои обещания.
Как ни странно, Владыка Демонов выглядел успокоенным этим заявлением, в то время как Сараиэль пришла в неописуемую ярость. Из её спины вырвались еще шесть ангельских крыльев, а нимб разросся в сложный божественный магический круг, закрывший почти всё небо.
«Черт возьми, похоже, её божественные полномочия подтвердили раньше времени. Какое неудачное совпадение», – выругался про себя Аракил.
Владыка Демонов черпал магию из фолианта и своих приспешников, его размеры выросли до небывалых высот, и он обрушил свой цвайхендер, словно падающий небоскреб, на богиню. Бледно-зеленое пламя на клинке вспыхнуло, знаменуя конец времен, настоящий апокалипсис, но Сараиэль и бровью не повела, выбросив руку вперед резким сметающим движением. Золотой, запредельный свет вырвался из неё и полностью испепелил Владыку Демонов; взрыв лучистой энергии начал сотрясать каждого демонического солдата, и, подобно очищающей волне, скверна была изгнана от божественных врат.
Гримуар упал на землю, подпрыгнул пару раз и уменьшился до прежних размеров, приземлившись страницами вверх. Сараиэль снова подошла и грубо придавила корешок книги сапогом.
— Ну, блин, — ворчливо произнес Аракил.
— Чист сердцем, исполнен добра и праведности! — Провозгласила она, перебивая его. Затем она пнула книгу, та несколько раз перевернулась в воздухе, была снова запечатана цепями и канула в очередной портал.
Аракил вздохнул. Сараиэль, должно быть, была крайне расстроена, раз не пожелала перекинуться и парой слов перед изгнанием. По крайней мере, он получил кучу новых заклинаний и знаний от ныне покойного Владыки Демонов, которые теперь предстояло систематизировать.
***
Дети и монахини, сжавшись в комок, прятались под деревянными скамьями, молясь о спасении и тихо всхлипывая. Двери главного собора были забаррикадированы и запечатаны ради их безопасности, но снаружи доносились звуки непрекращающейся битвы – постоянное напоминание об их отчаянном положении.
Тем временем Святая Чистоты находилась снаружи собора, шагая по переходам и защищая его от искаженных теней захватчиков. Несмотря на статус Святой, избранницы богини и, теоретически, обладательницы высшего чина, её наряд был довольно скромным, напоминая платье монахини лишь с парой лишних вышивок. Плавными движениями рук она сплетала заклинание, которое пронзило одного из теневых врагов. Её грациозный облик внушал трепет: ни одного лишнего движения между заклятиями, а длинные золотые волосы струились, подобно спокойному ручью.
Для любого наблюдателя это было сбивающее с толку зрелище. Одной из главных заповедей богини был мир, а их орден был строго пацифистским и специализировался исключительно на искусстве исцеления. И всё же икона их ордена небрежно истребляла монстров, защищая последний оплот веры. Существа не смертного происхождения заметили бы, что Святая уже покинула этот мир. В её левую грудь, прямо в сердце, был вонзен безупречный гримуар.
Она шла вперед, магическая энергия волнами исходила от её тела, пока она переплетала заклинание за заклинанием, сокрушая бесконечные рои наступающей тьмы. Наконец она нашла источник вторжения – темный разлом, скрытый от посторонних глаз в тенистой нише. Еще более плавными жестами она начала работу по его запечатыванию.
Она попыталась вплести вторичные пассы в основные, чтобы сотворить прорицание и вычислить источник, но что-то пошло не так, и она глубоко нахмурилась. Оставив вторичные жесты, она переключилась на иную магическую форму и перешла к вербальному чтению заклятий. Когда трещина в реальности была залатана, а источник найден, она покачала головой и с недовольством посмотрела на свои руки.
— Хотелось бы сказать, что эти руки слишком мясистые для меня, но, к сожалению, боюсь, я просто заржавел за почти эон бездействия, — уныло произнесла она. — Или, может, прошло больше времени… Я определенно потерял счет годам во время своих периодов запечатанного сна.
Появилась знакомая золотая арка, и вышла Сараиэль. В отличие от прошлых разов, она не была объята пламенем правосудия, а выглядела скорее озадаченной.
— Зачем меня призвали… — произнесла Сараиэль с оттенком усталости.
— Приветствую, Сараиэль, — сказала Святая, изящно присев в реверансе.
Сараиэль несколько раз моргнула, глядя на это странное зрелище; она уже собиралась ответить на вежливое приветствие, когда её глаза расширились от шока. — Аракил?!
— О-о-о. Я надеялся, тебе потребуется больше времени, чтобы понять, что это я, — ответил Аракил, капризно надув губы захваченного тела Святой.
— Нет… Ты осквернил Святую? Да еще и Святую Чистоты?! — Вскричала Сараиэль в негодовании.
— Честно говоря, мне уже надоело, что меня винят во всём подряд… — ответил Аракил через Святую, качая головой и пренебрежительно махнув рукой. — Нет. Она сама воззвала ко мне, когда её народ начали вырезать, но её обеты были слишком строги, и она не могла сама воспользоваться моими учениями. В конце концов она взмолилась о спасении и пожертвовала своим телом, чтобы дать мне сосуд.
Сараиэль выглядела ошеломленной, и так как правосудие было её сферой, она почувствовала правду в его словах.
— Прошу прощения за ложное обвинение, — сказала она, даже отвесив легкий почтительный поклон. — Странно, что порождения тени напали на последователей Чистоты…
— Это были не они. Ну, не напрямую. Их сюда заманили, — Аракил нахмурился.
— Заманили? Кто? — Полюбопытствовала Сараиэль.
— Культ Чумы.
— Это смелое обвинение. Полагаю, у тебя есть доказательства?
Святая кивнула.
— Что ж. Если ты пойдешь со мной, возможно, мы придем к какому-то компромиссу относительно твоего положения. Может, нам даже удастся добиться официального расследования, — дипломатично предложила Сараиэль.
— Нет, — немедленно отрезал Аракил с мрачным и решительным выражением на лице Святой.
— Нет? — Переспросила Сараиэль, и в ней начал разгораться огонек гнева от такого упрямого отказа.
— Ты меня слышала. Нет. Я дал обещание и намерен его сдержать. Пока Культ Чумы еще дышит, оно не выполнено, а я человек слова, — твердо ответил Аракил.
— Ты не можешь вот так просто вмешиваться в жизни смертных! Есть правила, которые нужно соблюдать! — Гневно запротестовала Сараиэль.
— Это для тебя они есть. А насколько я помню, меня лишили титула малого божества, — с ухмылкой парировал Аракил.
На Сараиэль мгновенно материализовались золотые доспехи. — Ты не сделаешь этого. Я не позволю.
Из уст Святой вырвался резкий смешок. — Посмотрел бы я, как ты попробуешь сделать это без своих божественных полномочий!
Ярость вспыхнула в её глазах от такого оскорбления, и в золотом пламени материализовался молот. Она уже приготовилась к броску, когда под ногами Святой вспыхнул сложнейший магический круг.
Сараиэль была потрясена. Её переиграли? Когда Аракил успел создать столь сложную формацию и скрыть её от её взора? Она обнаружила, что её тело внезапно застыло, словно время остановилось для всего, кроме её головы. Даже со всеми знаниями Аракила, это казалось непосильным для смертного тела, которое он занимал.
— Ты совсем обезумел? У тебя был реальный шанс на искупление, и ты его отшвыриваешь! — Закричала Сараиэль.
— У неё был такой огромный талант и искренняя жажда знаний. И мне пришлось погасить её свет, прежде чем монстры добрались до неё, — сказал Аракил, глядя на руки Святой. — Я сдержу обещание и сделаю так, чтобы её народ увидел завтрашний день. Им спасение нужно сейчас, а не когда-нибудь в рамках вашей неспешной божественной политики.
Сараиэль пыталась возразить, но портал разорвал реальность, и Святая шагнула в него. На её невинном лице застыла несвойственная ему маска мрачной решимости.
Сараиэль сыпала проклятиями, пока наконец не освободилась из магической тюрьмы. К сожалению, Аракил был прав: сейчас она не могла с ним тягаться, так как он, по-видимому, вернул себе огромную часть былой мощи. Чтобы остановить его, ей пришлось бы добиваться доступа к божественным полномочиям, а если он не совершит чего-то совсем уж запредельного, это был долгий процесс.
Глава 3: «В ловушке»
Крики «Убейте её!» разносились по подземному храму, пока фигуры в рясах вспыхивали пламенем. Весь храм погрузился в хаос: сама Святая Чистоты явилась, чтобы нанести ответный удар. Главари культа не могли взять в толк, как их заговор был раскрыт, ведь они были уверены, что исполнили план безупречно.
Но даже если забыть о разоблачении, большинство не понимало, почему план провалился и как Святой вообще позволили мстить. Доктрина Чистоты была невероятно строгой: никогда не причинять вреда напрямую и исцелять абсолютно каждого. Это была поистине глупая затея, ведь некоторые из их последователей буквально пытались лечить врага, который только что пытался их убить.
И всё же избранная Святая Чистоты была здесь и без тени милосердия истребляла членов культа одного за другим. Как её до сих пор не лишили поддержки богини за такое отступничество? Всё это не имело смысла. Мольбы и подношения Чуме о помощи оставались без ответа – их господин хранил жуткое молчание. Многие пытались бежать из комплекса, но, словно на земле была проведена невидимая черта смерти, они просто падали замертво, стоило им пересечь определенную точку.
— Это всего лишь одна девчонка! Даже если она Святая! — Кто-то попытался сплотить ряды, и небольшая группа собралась, чтобы остановить её.
Их заклинания мора и бича взмыли в воздух, но гасли, словно свечи на ветру. Смертоносные зелья с ядами и болезнями летели, точно бомбы, но разбивались о вспыхивающий магический барьер, а их ядовитые испарения рассеивались обратно на владельцев. Культисты кричали от боли и ярости, когда их собственная сила оборачивалась против них, хотя где-то в тенях кто-то хихикал, словно именно этого и ждал.
Мертвые и зараженные тела начали извиваться и трансформироваться, сливаясь в какофонию гноя и гнили. Некоторые из наиболее истовых культистов поняли, к чему всё идет, и, словно следуя сценарию, выхватили флаконы с поясов и поспешно выпили их, падая на землю и вскоре присоединяясь к мертвецам в виде копошащейся массы плоти.
Святая неодобрительно покачала головой. — Да что не так с этими культами и их ритуальными жертвоприношениями? Из-за них все сразу предполагают худшее, стоит кому-то упомянуть использование ритуала.
Возможно, приняв её слова за страх, культисты начали насмехаться и глумиться.
— Посмотрим, как Святая устоит против Оскверненного Чемпиона!
— Чума распространится! — Скандировали они.
Мысленно Аракил вздохнул, позволяя так называемому ритуалу продолжаться. Это избавит его от необходимости выслеживать элиту, которая сама добровольно ввязалась в эту заваруху.
Ритуал достиг апогея, завершившись излишне драматичным взрывом магии. Аракил лишь фыркнул на такое расточительство; взрыв был вызван не мощью, а скорее ошибкой – ритуал был выстроен неверно, и в нем накопилось слишком много избыточной и испорченной маны.
В центре взрыва стоял неуклюжий гигант из гнилой плоти и болезней. Он больше походил на жирного, раздутого зомби, чем на так называемого Чемпиона. В его руках была огромная косообразная секира, сделанная из костей, обтянутых разложившейся кожей.
— За господина Чуму! — Взревело чудовище, брызжа слюной.
— Серьезно? Ты притащил топор на магическую дуэль? — Аракил усмехнулся и небрежно бросил в него огненный шар.
Снаряд ударил в одну из ног и сдетонировал, разнеся её в клочья, которые испепелились прямо в воздухе. Однако туша не упала; вместо этого почти мгновенно вырос новый кусок жилистой плоти, заменивший ногу. Существо издало булькающий смех, похожий на хрип давящейся жабы, явно довольное своей регенерацией.
— Не терпится очистить мир от твоей скверны… — вызывающе произнес Аракил, продолжая отжигать конечности.
Ему нужно было действовать осторожно, чтобы не убить его слишком быстро, так как он всё еще готовился и ждал прибытия своего гостя. Взорвав обе ноги монстра, Аракил подбежал к месту, где прятались другие культисты, и разделался с ними. Те были только рады кричать и умолять своего господина о помощи; еще больше людей решило выпить зелье и присоединиться к подношениям для растущего зловонного урода.
В конце концов что-то изменилось. Движения монстра стали более точными, а взрывы пламени больше не уничтожали его ноги полностью. В воздухе повис зловещий гул, а форма существа начала мутировать и смещаться.
«Пора…» – подумал Аракил, запуская довольно слабый огненный шар, который был скорее фейерверком, чем боевым заклинанием.
— Это лучшее, что может предложить Чистота? Какая шутка… Пожалуй, стоит поблагодарить тебя за то, что ты отсеяла слабых членов моего культа и даровала мне чемпиона, через которого я явлю свою волю, — сказало чудовище.
Это было частичное воплощение и технически всё еще укладывалось в правила божественности. Чума говорил через своего чемпиона и одновременно наделял его весьма мощными усилениями. Аракил ждал именно этого момента и с эффектным щелчком пальцев активировал магическую формацию. Кольцо из мертвых культистов, пытавшихся сбежать, начало светиться, их тела разжижались и оседали на землю в виде сложной вязи сигилов и глифов на языке, давно забытом миром.
— Что? Я чувствую… Силу? — С любопытством спросил Чума устами своего чемпиона. Затем на лице отразился внезапный шок. — Постой, я не должен ничего чувствовать! Что происходит?!
Аракил начал хлопать. — Добро пожаловать в смертный план, Чума. Надеюсь, ты насладишься своим пребыванием здесь в те краткие мгновения, что тебе остались.
— Что? Кто ты такой? Обычная Святая не способна на такое! — Потребовал ответа Чума.
— Аракил. Малый бог магии… Ну, бывший.
— Никогда о тебе не слышал. Но ты поистине глупец, раз притащил меня сюда и бросил вызов, да еще и в моем храме! Бывший малый бог, какая нелепость! — Насмехался Чума. — Пожалуй, я воспользуюсь случаем и вырежу остатки паствы Чистоты, так что спасибо за это!
— Я бы с удовольствием обменялся с тобой колкостями или просветил в вопросах арканы, но, к сожалению, я немного ограничен во времени, пока Сараиэль не пришла и не испортила мне всё веселье.
— Ты смеешь?! Я превращу тебя в гноящуюся чашку Петри с заразой! — В ярости закричал Чума.
Аракил, не теряя времени, сотворил следующее заклинание, срезав путь за счет комбинации жестов одной рукой и стремительного начертания сигилов в воздухе другой. Наконец он произнес единственное слово, ставшее катализатором.
— Стой.
И на мгновение время замерло.
Аракил, к сожалению, не шутил и не каламбурил, когда говорил, что времени в обрез. С тех пор как он очнулся от сна на этот раз, он заметил, что со вселенной что-то не так. В его времена мана была в изобилии, почти в бесконечных количествах, и ты был ограничен лишь своей магической силой, чтобы захватить и подчинить её. Но теперь… То, что когда-то было густым, как краска, деградировало до жидкого супа.
Поначалу Аракил опасался, что не сможет творить свои по-настоящему мощные заклинания, но там, где не хватало окружающей маны, его нынешняя носительница с лихвой это компенсировала. Честно говоря, её тело по запасу маны, вероятно, превосходило его собственное, как ни прискорбно было это признавать. Неужели что-то фундаментально изменилось? Мана индивида часто сильно различалась, особенно у разных рас, но, кроме форы на старте, в долгосрочной перспективе это обычно не имело значения. Идея казалась слишком дикой: мана вечна, так почему же её стало так мало?
Пока не было лишних глаз, он быстро открыл маленький портал в одно из своих тайных хранилищ и с облегчением обнаружил его нетронутым, несмотря на прошедшие века. Он вытащил два предмета: копье, столь густо покрытое рунами, что на нем почти не осталось свободного места, не занятого светящейся вязью, и эликсир с сияющей золотисто-красной жидкостью. Он быстро закрыл портал и, прежде чем действие заклинания закончилось, метнул копье изо всех сил… Которых было немного, но, к счастью, магия взяла управление на себя и направила его в цель.
Время возобновило ход.
Чума, запертый в своем чемпионе, рванулся вперед, и копье ударило точно в цель. Он озадаченно моргнул, словно оружие материализовалось из ниоткуда. Рана начала гореть, он потянулся, чтобы вырвать древко, но оно не поддавалось. Он взревел от ярости, когда знаки с копья начали переползать на его тело. Он рухнул вперед, задыхаясь.
— Чт… — попытался он выдавить, прежде чем руны закончили переход и вспыхнули бледно-фиолетовым светом. Его не стало.
***
— И почему мы должны просто наблюдать за этим? Разве это не повод для вмешательства?
— Ну… Чума сам заварил всю эту кашу, пытаясь через лазейку ослабить Чистоту. Сараиэль пытается получить полномочия, но Аракил технически прав, пока не нападет на Чуму напрямую.
— Чего я не понимаю, так это почему мы не можем просто убить его. Даже если у него бесконечные клоны или филактерии для возрождения.
— Хотя это и возможно, было решено, что это не стоит затраченных сил и времени.
— К тому же количество инцидентов значительно сократилось с момента его заточения. Что там, всего три за последнюю эпоху?
— Действительно, звучит приемлемо. Если мы немного ужесточим ограничения, то сможем еще больше снизить это число.
— Но почему просто не убить его?
— Ну, он был бывшим богом магии.
— Малым. Вряд ли стоит того, чтобы его оставлять.
— Богом Магии. Ты хоть понимаешь, что это значит как универсальная константа? Называть его малым с таким могущественным доменом – оскорбительная мелочность, а теперь, когда Чума наверняка мертв, его влияние только возрастет.
— Даже то, что мы его запечатали, вызвало некоторую деградацию мира.
— Что? Неужели никто другой не может узурпировать домен?
— Ну…
— Да уж…
— Никто толком не знает, как он вообще получил над ним власть. Представь, что пытаешься заявить права на Гравитацию?
— Невозможно.
— Немыслимо.
— Ладно, ладно. Значит, убить мы его не можем. Значит, укрепляем печать?
— Именно. Полагаю, мы консультируемся с экспертами.
— Замечательно.
— Кстати говоря, мы должны установить ограничения, когда Чума окончательно падет. У нас может быть десятилетие без эпидемий и болезней, пока не проявится замена.
— Да… Придется поощрять какой-то контроль численности населения. Может, снизить рождаемость?
— Плодородию это не понравится. Как насчет того, чтобы устроить войну или что-то в этом роде? Уверен, Раздор одобрит.
— Ценой недовольства…
Внезапно все замолчали. Чумы больше не было.
— Надеюсь, у него был только один такой…
***
Аракил тыкал пальцем в быстро растворяющееся копье. К сожалению, вернуть ничего не удастся, и это была цена, которую он вряд ли сможет возместить в ближайшее время. Но, по крайней мере, на душе было хорошо. Теперь он мог похвастаться, что прикончил двух богов-засранцев!
Аракил обернулся, почувствовав пространственное искажение, и заметил маленькую девочку лет шести, одетую в простое белое платье монахини.
— Чистота, я полагаю?
Девочка улыбнулась. — Как ты догадался?
— Ну, не думаю, что культ гниющих болезней стал бы держать у себя маленького потерявшегося ребенка, — с усмешкой сказал Аракил. — Полагаю, дети – это высшее воплощение чистоты. Отсюда и такой облик?
— К сожалению, — она хихикнула. — Я хотела поблагодарить тебя за спасение моих последователей до того, как…
— До того, как Сараиэль осудит меня… Ей бы завести какое-нибудь хобби.
Чистота хихикнула над комментарием, но тут же прикрыла рот рукой и покраснела. Сараиэль была той еще сухарем, но она заслуживала уважения за свою власть.
— А что случилось с Гнилью? Он казался милым парнем, насколько боги чумы и болезней вообще могут быть милыми, — полюбопытствовал Аракил.
— Прости за невольный каламбур, но он сгнил… — ответила Чистота.
— Ну, это была его мечта… Жаль, конечно; он был неплохим малым, — Аракил пожал плечами. — Что до твоих последователей, я не против. Твоя Святая оказалась очень дружелюбной, составила мне компанию и даже добавила в мою коллекцию несколько чудесных новых заклинаний.
— Да… Она была такой, — сказала Чистота, немного помрачнев.
— Жаль, что у неё были так связаны руки. Тебе стоит добавить пункт о самообороне в свои заповеди или типа того, — заметил Аракил. — И что значит «была»? Она же прямо здесь.
— Пожалуйста, не дразни меня, Аракил, — нахмурилась Чистота.
Аракил открыл рот, чтобы ответить, когда почувствовал очередное искажение пространства. Появился золотой разлом – прибыла Сараиэль. Её нимб правосудия уже сиял вовсю, и она была вооружена до зубов.
— Ну вот. Блин. Похоже, время вышло… — Аракил вздохнул и посмотрел на руки тела, которое занимал, пошевелив пальцами. — Буду скучать по возможности иметь руки…
— Аракил! Ты предстанешь перед судом! — Провозгласила Сараиэль.
— Ей нужно придумать девиз получше, — сказал Аракил, вынимая пробку из золотого эликсира и выпивая его одним махом. — Надеюсь, ты хорошо ловишь, несмотря на свой рост, Чистота.
Чистота в замешательстве моргала, когда Аракил вырвал свой гримуар из тела Святой и швырнул книгу прямо в Сараиэль. Чистота ожидала увидеть кровь и растерзанную плоть, но ничего не произошло: прямо на её глазах зияющая рана исчезла. Тело Святой начало оседать, точно марионетка с перерезанными нитями, и маленькая фигурка Чистоты бросилась к ней, чтобы подхватить.
— Эликсир из крови феникса? Но зачем? — Недоумевала Чистота.
Книга Аракила покатилась по земле и бесславно замерла у сапога Сараиэль.
— Передай ей спасибо за знания! — Крикнул Аракил за мгновение до того, как Сараиэль захлопнула книгу.
Сараиэль что-то проворчала себе под нос, а затем направила оружие на Чистоту.
— Чистота! Тебе лучше покинуть смертный план, пока ты не стала нарушительницей. Мне бы не хотелось судить ту, кто идет по пути праведности, — заявила Сараиэль, уходя обратно в свой золотой разлом.
Чистота озадаченно моргнула, и в этот момент тело Святой начало шевелиться.
***
Аракил был немного сбит с толку тем, что не дрейфует в космосе, как обычно. Вместо этого Сараиэль куда-то его транспортировала. Он мог лишь смутно наблюдать за происходящим, пока книга была закрыта. Его положили на стол в окружении других личностей, которых он не узнавал. Вероятно, другие божества правосудия или наказания. Или, может быть, равновесия? Аракил ненавидел таких богов больше всего – они вечно балансировали на грани между добром и злом, порядком и хаосом.
— На этот раз ты зашел слишком далеко, — произнесла Сараиэль.
Аракилу хотелось закатить глаза. Никто не будет скучать по Чуме. Он лишь надеялся, что следующим воплощенным божеством станет кто-то менее враждебный. В комнату начали входить представители других рас.
«Дьяволы и феи?» – в замешательстве подумал Аракил.
Все они были одеты с иголочки, и внезапно в голове Аракила зазвенели тревожные колокольчики.
«О нет… Нет, нет, нет…» – с ужасом подумал он.
— Хорошо, юристы прибыли, — ухмыльнулась Сараиэль.
Если и было что-то, что Аракил ненавидел, так это юристов. Он внезапно пожалел, что, возможно, отнесся к делу недостаточно серьезно, если они привлекли даже другие расы. Иметь дело с дьяволами-адвокатами и так было плохо, но феи?
— Итак. Мы подготовили предложение о том, как максимально строго укрепить эту связывающую печать, — сказал один из дьяволов с садистской ухмылкой, и все в комнате начали кивать.
Дьяволы славились умением составлять нерасторжимые контракты и были лучшими в своем деле, если требовалось, чтобы сделка или условие действовали вечно. Аракил издал нервный смешок: предложения, которые они зачитывали вслух, были настолько жесткими, что, по его мнению, они легко должны были активировать его запасной план.
— А вот эти условия мы добавим так, чтобы они технически не считались невыполнимыми, — добавила одна из фей.
Если бы книги могли потеть, Аракил был бы насквозь мокрым от паники и беспокойства. Он также внезапно глубоко пожалел, что не встроил в книгу кнопку самоуничтожения. Проклятые феи были мастерами лазеек, и теперь, когда они объединились с дьяволами, ситуация стремительно становилась катастрофической.
«Заметка на будущее: я искренне извинюсь перед Сараиэль, когда выберусь отсюда. Не хотелось бы видеть, на что она пойдет в следующий раз», – мрачно подумал Аракил.
— Хм… Я опасаюсь, что это всё еще может быть слишком строго, — заметил один из безымянных богов, и Аракил пожалел, что у него нет рук, чтобы придушить этого человека.
— Да. Именно поэтому мы будем использовать магию Судьбы, — с хихиканьем сказала одна из фей-юристов.
Аракил был настолько возмущен, что его книга на столе мелко задрожала. Он бы кровью харкал от такой наглости, будь он каким-нибудь мастером из культиваторских сект. Присутствующие заметили это, и все взоры обратились к фолианту.
— Игнорируйте его. Продолжайте, — приказала Сараиэль.
— Что ж, если мы используем немного магии Судьбы, чтобы постоянно подталкивать его к малейшему шансу на надежду, к самой ничтожной вероятности, этого должно быть достаточно, чтобы допустить такие ограничения, — продолжила фея, и остальная юридическая камарилья согласно закивала.
«Что за закрученная чушь!» – вопил про себя Аракил.
Аракила переполняла ярость; он ненавидел этот вид магии. Аракил никогда не был удачливым человеком, ему всегда приходилось ковать удачу самому, поэтому магия, полагающаяся на Судьбу, Везение или даже случайность, была против него особенно эффективна. Он выберется, ведь в бесконечности времени даже самая низкая вероятность рано или поздно становится гарантией, но сколько времени он потеряет? Эпоху? Эоны? Будет ли у него вообще шанс снова заявить о себе? Ситуация определенно не внушала оптимизма.
http://tl.rulate.ru/book/175140/14824635
Готово:
