Прогулка в темноте в итоге оказалась спокойной.
После еще нескольких коротких передышек Джул что-то выкрикнула в пустоту.
— Я… я что-то вижу! — Она предупредила остальных. — Кажется, это стена.
— Стена? — Переспросил Кур. — Что ты имеешь в виду?
— Ну… стену! Стрелки упираются в стену.
— Вроде тупика? — Подала голос Гад.
— Ох… Да. Похоже на то…
— Давайте сначала доберемся туда, — отрезал Кур, не давая остальным развить тему. — И будьте готовы ко всему.
Спустя несколько напряженных секунд Нар благодаря своему Зрению тоже смог разглядеть впереди преграду.
Она выглядела точно так же, как стена в безопасной зоне. Да и вообще ничем не отличалась от стен в коридоре Обучения. Чистая, лишенная каких-либо примет, без единого изъяна или следов времени. Насколько он мог судить, ее могли возвести хоть вчера. И Стрелки неоспоримо вели прямо в нее.
Однако прежде чем он успел сообщить остальным, что тоже видит стену, на ее поверхности проступил прямоугольник тьмы, и до ушей донесся уже знакомый звук открывающегося прохода.
— Это что…
— Да, — Нар ответил Туку раньше, чем тот закончил. — Там выход.
— Ох, хвала Кристаллу, — пробормотала Сен.
Они быстро преодолели последние метры до выхода. После короткого, но осторожного осмотра Джул и Гад объявили, что там безопасно. Ну, или по крайней мере, так им казалось.
За проемом лестница вела наверх, в тесную комнатку с открытой дверью, за которой начинался обычный коридор.
— Думаю, стоит отдохнуть здесь, — предложил Кур, когда проход к лестнице за их спинами закрылся. — Тут должно быть поспокойнее, чем спать на открытом месте.
Отряду не пришлось повторять дважды – решение остановиться было единогласным.
Нару и Гад позволили проспать всю ночь, и на следующий день шрам Нара превратился в едва заметную тонкую линию, идущую вдоль всей руки. Локоть еще немного стягивало при сгибании, но в остальном он был как новенький. Готов к очередному бою.
Сборы не заняли много времени, и едва они вышли, дверь в комнату захлопнулась.
Дни снова потянулись один за другим.
К счастью, на этот раз их ждал не бесконечный коридор.
Винтовые лестницы. Высокие мостки. Круглые залы, от которых веером расходились десятки проходов. Б-Некс предстал перед отрядом во всем своем безмолвном и мрачном величии.
Они даже нашли еще одну безопасную зону, хотя та, как и самая первая, была оборудована лишь туалетом.
Стрелки без колебаний вели их сквозь этот странный, залитый желтым светом тихий мир.
Нар помалкивал, но в душе находил все это завораживающим. Никогда не угадаешь, что ждет за поворотом. Бездонная пустота? Бесконечный лестничный пролет? Зигзагообразный коридор? Предсказать было невозможно.
Тук, впрочем, выражал свой восторг куда более открыто.
— Вы серьезно хотите сказать, что вам совсем не любопытно, что там внизу? — Спрашивал Тук. — Ну хоть капельку?
Мул лишь буркнул в ответ:
— Можешь идти помедленнее? От твоих дурацких длинных ног все ходуном ходит!
Нар посмотрел на металлический настил под ногами – конструкция казалась такой же прочной и устойчивой, как и все последние три дня. Однако к этому моменту он уже осознал, что в длинном списке вещей, которые ленгос ненавидел или находил раздражающими, высота занимала одно из первых мест.
— Да ладно тебе! Где твой дух авантюризма? Где любопытство? — Не унимался Метатель колец.
— А ты сам как думаешь, что там внизу? — Вмешалась Сен, пока Тук окончательно не вывел ее брата из себя.
Тук просиял – наконец-то хоть кто-то спросил. — Ну, раз уж тебе интересно, я думаю, там явно какие-то механизмы.
— Явно, — пробормотал Мул.
«Явно», – эхом отозвалось в мыслях Нара.
Звуки массивных машин он узнал бы из тысячи – он всю жизнь провел, оглушенный ими. Часто они даже проникали в его сны. Этот медленный, ритмичный стук, перемежающийся редким лязгом и скрежетом, он не забудет никогда…
Но как он ни всматривался в непроглядную тьму внизу, увидеть ничего не удавалось.
«А что это на самом деле – кто знает? Там может быть что угодно», – подумал он.
— А что это на самом деле – кто знает? — Произнес Тук, тоже глядя вниз. — Там может быть что угодно.
«Кристалл, – поморщился Нар. – …Я провожу с этими людьми слишком много времени».
— Есть догадки? — Спросила Сен.
Тук задумчиво хмыкнул.
— Ну, первое, что пришло в голову – это наверняка связано с этериумом.
— О, — удивилась Сен. — А ведь в этом есть смысл.
— Правда же? — Тук ухмыльнулся. — Весь тот этериум, который мы перерабатываем, должен как-то попадать на Завод. И как-то потом возвращаться обратно в О-Некс. Для этого наверняка нужна куча машин, труб и… всякого такого!
— А второе? — Спросил Мул. Несмотря на грубость в голосе, Нар понял, что ленгос на самом деле заинтересовался разговором. Иначе он бы просто проигнорировал траггера.
— Ну… Стражей ведь много, так? — Голос Тука стал тише. — Их же должны где-то собирать?
— А-а… — протянула Сен, глядя на узкие щели под ногами.
Мул что-то проворчал, явно жалея, что вообще ввязался в беседу.
Тук обернулся к Нару и Джул.
— А вы что скажете? Видите что-нибудь?
Траггер перешел почти на шепот, обращаясь к ним.
Несколько дней назад Джул напомнила Нару, что тот забыл предупредить остальных о побочном эффекте их новых чувств – невольном подслушивании.
Как он и ожидал, никто не придал этому значения. Все были просто рады, что Джул, и в меньшей степени Нар, всегда начеку. Но Тук оставался Туком.
Прошло два дня, а он все не унимался, развлекаясь тем, что пытался выяснить, насколько тихо он может говорить, чтобы его все еще слышали.
Справедливости ради, развлечений у них было немного. А Тук особенно нуждался в том, чтобы его занимали. Между его бесконечным любопытством к малейшим изменениям обстановки, подначками Нара с Джул и дониманием Мула, выбор был невелик. Сен и Кур приглядывали за последним, пресекая конфликты, когда обстановка накалялась, за что остальные были им молча благодарны. Впрочем, пока что Мул держал слово. Он и впрямь стал словно Изменившийся, и Нар ловил себя на мыслях об их семье и о том, чем же они так обидели Бойца. Хотя, конечно, он и не думал расспрашивать об этом.
— Ничего не вижу, — ответил Нар.
Тук выжидательно посмотрел на Джул.
— Н-нет. Извини!
Он вздохнул.
— Ну и ладно. Одной тайной больше.
Тук, однако, не был из тех, кто легко сдается, и вскоре нашел новую тему для разговора. И Мул снова оказался под прицелом.
Нар перестал их слушать, позволяя телу двигаться вперед на автопилоте.
Спустя какое-то время Джул схватила его за руку.
— Ты это слышишь?
Он тут же замер и сосредоточился.
Где-то далеко внизу, как и все последние дни, лязгали и стучали машины. В паре шагов препирались Тук и Мул. Кур о чем-то говорил с Вий, а впереди гулко отдавались по металлу тяжелые шаги Гад.
Он затаил дыхание. Они вдвоем подотстали, закрыв глаза. Чувства Джул были острее его собственных, а ее Инстинкт – куда более дальнобойным и всеохватывающим. Он доверял ей, а значит, было что-то, чего он не замечал.
Что-то мелкое, возможно.
Что-то вроде…
«Вот оно!»
Он открыл глаза. Стоило один раз уловить этот звук, и не замечать его стало невозможно. Это походило на вздох или шелест. На звук трения ткани… очень, очень большого количества ткани.
— Что это? — Прошептал Нар.
— Не знаю. Уже несколько минут так, — ответила Джул еще тише.
— Погоди… — он прислушался. — Оно что… становится громче?
Ее глаза расширились.
— Теперь – да!
— Внимание! — Крикнул Нар. — Над нами!
Все схватились за оружие и задрали головы.
— Что там? — Спросил Кур.
— Мы не знаем. Оно…
— Оно крошечное, — сказала Джул, глядя строго вверх. — У него есть ножки, а на спине что-то быстро движется. И еще у него… у него… большая задница?
— Что? — Мул опешил. — Оно опасно?
Внезапно тьма над ними ожила тысячами крошечных пульсирующих огоньков ярко-зеленого, болезненного цвета. В тот же миг Инстинкт Нара взвыл, требуя немедленно убираться прочь.
— Да! — Выкрикнул Нар. — Бежим!
Группе не нужно было повторять дважды – они рванули по мосткам.
— Что это за твари? — Спросила Вий.
— Не знаю, но дело плохо! — Отозвался Нар.
— Плохо! — Эхом повторила Джул.
Они бежали изо всех сил, а вокруг, в темноте, вспыхивало все больше и больше огней. Нар проследил взглядом за волной света. Она формировалась над ними, по мере того как проявлялось все больше существ, и у него внутри все похолодело: он понял, что они образуют живой туннель вокруг мостков.
— Они ядовитые? — Спросила Сен. — Этот зеленый цвет! Кажется, в том информационном пакете было что-то об этом!
— Было? — Переспросил Кур.
— Они спускаются! — Крикнула Гад. — Что нам делать?
— Бегите! Их слишком много, нам не отбиться! — Проорал Кур.
Танк вскинула щит и с разбегу врезалась в группу отставших тварей, которые уже опустились на мостки.
При ударе они взорвались, превратившись в ярко-зеленую жижу. Там, где они падали, от их разбитых тел тянулся тонкий зеленый туман.
Гад вскрикнула.
— Гад!
— Я в норме! Но оно жжется! — Она даже не замедлилась.
Над ними взрывалось все больше этих штук, и на отряд посыпался зеленый дождь. Нар закрыл голову руками, чувствуя, как жижа проедает одежду и впивается в кожу. Его ОЗ начали медленно убывать, пока система удерживала тело от растворения.
— Гад, берегись! — Крикнула Джул.
Гад едва успела развернуться и прикрыться щитом справа, как прямо перед ее лицом взорвался целый комок тварей. К счастью, щит принял на себя основной удар слизи, но ее окутало облако тумана.
Она закашлялась, лихорадочно размахивая щитом, чтобы разогнать его.
— Гад! — Крикнула Вий, бросаясь к ней.
— Осторожно! Он еще и ядовитый! — Гад махала все сильнее. — Задерживайте дыхание, когда проходите сквозь эту зелень!
— Идти можешь? — Спросил Кур.
— Нормально! У меня Телосложение высокое!
— Бежим дальше! — Джул смотрела вверх глазами, полными ужаса.
Нар тоже глянул наверх и увидел, как загораются еще тысячи и тысячи огней. Если они все решат взорваться прямо над ними…
— Там лестница! Стрелки ведут вниз! — Внезапно крикнула Вий.
— Тогда вперед! — Скомандовал Кур. — Не останавливаться!
Отряд свернул к лестнице как раз в тот момент, когда твари начали цепную реакцию взрывов, наполняя воздух хлопками и зеленой гарью. Несколько капель слизи шлепнулись Нару на плечо; он зашипел от боли, торопливо преодолевая последние ступеньки под относительную защиту мостков, которые теперь отделяли его от ядовитых тварей.
Враги попытались перестроиться, чтобы преследовать их, но они были медлительны, и отряду удалось немного оторваться. К сожалению, в настиле мостков были отверстия, и жижа яростно капала сверху, заставляя их прикрывать головы руками.
— Твою мать! — Орал Мул. — Проклятье! Нам когда-нибудь дадут передохнуть?!
— Может, мы хоть увидим, что это за машины? — Подал голос Тук. Его рукава уже полностью разъело, по рукам стекали зеленые ручейки, но, несмотря на это, он ухитрялся звучать как восторженный ребенок.
— Ты это серьезно? — Спросил его Мул.
— Ребята, не сейчас! — Прикрикнула на них Сен.
Поняв, что им не догнать беглецов, живые бомбы устроили еще один массовый взрыв. Их трупы падали куда быстрее, чем люди спускались по лестнице, и вскоре сам воздух начал зеленеть.
— Закройте рты! — Крикнул Кур.
— Рты! Голову! Глаза! У меня всего две руки! — Надрывался Мул.
Нар мельком глянул вниз, пытаясь понять, долго ли еще спускаться. К его ужасу, лестница уходила в темноту, и конца ей не было видно. Его ОЗ продолжали медленно таять, пока густая жгучая жидкость покрывала его тело, а остальным наверняка было еще хуже.
— Нар, быстрее! — Крикнула Джул. — Яд!
Яд наступал им на пятки. Он уже клубился всего в четырех ступенях позади. Если эта жижа наносила такой урон просто при касании, он не хотел даже представлять, что яд сделает с организмом изнутри.
— Там выход! — До Нара донесся далекий крик Гад. — Мне…
— Просто иди! — Крикнул Кур.
— Мы тут все равно покойники! — Добавил Мул.
Нар чувствовал, как яд настигает его. Он ощущал эту аморфную массу своим Инстинктом как нечто запредельно опасное.
Сгусток был уже прямо за спиной, когда Нар влетел в проход и оказался в коридоре.
— Не останавливаться! — Проорал Кур. — Оно идет за нами!
http://tl.rulate.ru/book/175136/14822491
Готово:
