Нар и Джул неслись по коридору, пытаясь нагнать остальных.
С каждым шагом ноги его отрывались от пола всё легче. Казалось, даже мозг внутри черепа наконец расслабился.
— Джул? Ты это чувствуешь?
— Да! — Пропыхтела она. — Давление уходит!
— Слава Кристаллу! — Пробормотал Нар.
Вдалеке он едва различал Гад, Кура и Тука. За ними виднелся высокий узкий проем.
— Вижу выход! — Закричала она.
Троица скрылась в темноте впереди, и Нар с Джул прибавили ходу, чтобы не отстать.
Чем ближе они подходили к выходу, тем слабее становилось Давление, и тем больше Нар снова чувствовал себя собой. Сильнее. Живее.
Усталость словно стекала с него, а конечности наполнялись энергией, толкавшей его вперед почти без усилий.
«Кристалл… Неужели всё это было лишь из-за Давления?», – гадал он, пока тяжесть исчезала, а температура воздуха падала.
Был ли это наконец конец Давления? Он не позволял себе надеяться. Его уже обманывали прежде.
— Я слышу шум боя! — Сказала Джул.
— Мы не знаем, что там происходит, так что держись рядом со мной!
— Хорошо!
Они пересекли границу выхода.
На мгновение не осталось ничего, кроме тьмы и тишины. Отсутствие всего сущего оглушало; Нар потерял контроль и перестал ориентироваться в пространстве, времени и собственном теле. На миг он просто «был». Разрозненное существо, отвязанная душа, затерянная в пустоте.
Затем зрение вернулось вспышкой, разрастаясь из двух крошечных точек света.
В уши ворвался рев звуков.
— Берегись, они лезут с боков! — Закричал Тук.
Нар стоял на Мосту, который тянулся через абсолютную бездну.
Шириной футов в десять, он обдувался теплым воздухом, поднимавшимся из Глубин и ерошившим волосы Нара. А отовсюду ползла волна маленьких, миниатюрных копий тех Стражей, с которыми они сражались в коридоре.
— Кристалл милосердный… — прошептал Нар, глядя на копошащуюся массу крошечных Стражей.
Они были повсюду, застилая свет желтых стрелок под ногами. Он поискал глазами того Стража нормального размера, за которым они гнались, но его нигде не было. Впрочем, им и так хватало забот: весь Мост был покрыт черным месивом из маленьких тварей.
Нар отступил, ошеломленный увиденным, и уперся спиной во что-то твердое.
Путь назад был закрыт. Они оказались в ловушке.
— Д-дверь! — Заикаясь, крикнул он остальным.
— Забудь! Следи за тылом! — Крикнул Кур. — Джул, живо в центр!
Кур схватил её и затащил в середину группы, где она тут же упала на колени, закрыв глаза и прижав антенны.
Нар не винил её. Это было куда хуже всего, что он мог себе представить.
На Мост уже лезли сотни, если не тысячи этих зародышей Стражей.
— Держитесь кучно! — Приказал Кур, перекрывая металлический стрекот тысяч крошечных лапок.
Они перестроились. Гад, как обычно, встала во главе, Мул прикрывал правый фланг, а Вий защищала левый за спиной Гад. Но из-за того, что Стражи лезли по бокам Моста, Тук и Сен внезапно оказались на передовой, оставив Кура и Джул в середине, а Нару пришлось закрывать брешь позади них.
— Мы все умрем! — Вскрикнула Вий.
— Никто не умрет! — Отрезал Кур. — Мы прорвемся!
Нар рубил под ноги, кромсая и разбивая тварей, которые пытались вскарабкаться по его штанинам.
От щелкающих звуков волосы вставали дыбом; разум содрогался от жуткого осознания того, что будет, если Стражам удастся его повалить… Если он упадет в эту живую черную кучу, вряд ли он поднимется снова.
— Что нам делать? — Спросил Тук. — Они повсюду!
— Нам нужно уходить! — Закричала Джул, не поднимаясь с колен.
— Да! И единственный путь – вперед! — Сказал Кур.
Нар бросил взгляд вдаль. — Это же так далеко!
— У нас нет выбора! Гад, пошла!
Без колебаний Гад врезалась в копошащиеся груды, растущие перед ней. С коротким рыком она разметала их щитом, разбрасывая черные точки во все стороны. Когда путь немного расчистился, она двинулась вперед, давя Стражей своими могучими ногами.
— Шевелитесь! За ней! — Скомандовал Кур.
Группа рванулась вслед за Танком.
Нар поморщился, глядя на живую черноту, сквозь которую едва пробивался свет желтых стрелок. Каждый шаг, каждое движение вызывало предупреждение от его нового странного чувства, что делало его практически бесполезным. Ощущения кричали на него со всех сторон, и на мгновение он замялся, не зная, что предпринять.
— Давай же, Нар!
Вздрогнув, он увидел, что Кур уже поднял Джул на ноги и тащит её за собой. Между ними и Наром начали скапливаться груды Стражей, грозя отрезать его от остальных.
— Дерьмо!
Нар широкими взмахами меча разогнал мелюзгу и перепрыгнул через недоформированные кучи.
— Не отставать! — Снова крикнул Кур. — Не давайте им разделить нас или пробраться в центр!
Группа сжалась еще плотнее, стараясь перекрыть все лазейки к середине, где стояли Кур и Джул. Так они продвигались к выходу на другом конце Моста.
До цели оставалось футов триста. Триста футов колышущейся, смертоносной, стрекочущей массы.
— Они нас сожрут? — Спросил Мул.
— Это машины, идиот! — Огрызнулся Кур. — И если сожрут, то только по твоей вине!
— Ай! — Вскрикнул Тук. — Меня укусили! О Кристалл…
— Да твою же мать! Не сожрут они тебя! — Рявкнул Кур.
— Да не в том дело! Нога… больно! Кажется, боль расходится от места укуса!
— Кристалл! Это Яд! — Закричала Гад, и в тот же миг знание просочилось в разум Нара, открывая новую грань этого кошмара.
— Проклятье! Всем быть осторожными! — Проревел Кур. — Тук, идти можешь?
— Пока да! — Ответил тот. — Но мои кольца против этой мелочи почти бесполезны!
— Тогда меняемся! Мой скипетр здесь нужнее!
— Но ты же…
— Живо! — Крикнул Кур. — И не давай Джул остановиться!
У Нара сердце ушло в пятки, когда Кур ввязался в общую свалку. На секунду он хотел крикнуть, чтобы тот вернулся назад, что он подвергает всех опасности. Но промолчал. Кур был прав: он справится с этими тварями лучше Тука.
Нар наступил на Стража, щелкнувшего слишком близко к его ступне, и тот с хрустом превратился в бурое пятно. У этих штук, похоже, даже не было ОЗ, а если и были, то сущие крохи.
«Их много, но они слабые. Надеюсь, с ним всё будет в порядке», – подумал Нар, беспокоясь за Лидера группы.
Алтей то крушил всё вокруг скипетром, то просто топал своими огромными ножищами. Пока казалось, что он справляется.
— Ой!
Нар посмотрел вниз и увидел, что в его лодыжку вцепился Страж.
Вскрикнув, он дернул ногой, и тварь улетела в темноту.
— Ты в порядке? — Спросил Тук.
— Он меня укусил! — Крикнул Нар.
Яд жегся, расползаясь вокруг ранки. Кроме боли, он пока ничего не вызывал. Однако если таких укусов станет больше, дело примет совсем другой оборот.
— Осторожнее и не останавливаться! — Кричал Кур.
Продвигались они медленно, и ноги Нара покрывались всё новыми укусами.
Они распухали и темнели от Яда – пятна медленно ползли к коленям, что было отчетливо видно сквозь прорехи в штанах. Вместо лап, как у больших собратьев, у крошек-Стражей были острые как бритва конечности. Они вонзались в плоть, пытаясь вскарабкаться выше, хотя Нар уже почти не обращал на это внимания. Всё, что было ниже колен, практически онемело.
«Кристалл! Да где же этот чертов выход?»
Нар поднял голову, высматривая цель и продолжая топтать всё под ногами, чтобы ничего не залезло на него, пока он отвлекся.
«Мы только на середине?», – подумал он в шоке и панике.
— Ай!
Один Страж воспользовался его заминкой и прыгнул, укусив за внутреннюю сторону бедра, чуть выше правого колена.
Нар вскрикнул, оторвал тварь от кожи и швырнул в бездну.
— Не останавливаться! Половина пути позади! — Подбадривал Кур деморализованный отряд.
— Я вообще ног не чувствую! — Запричитал Мул.
Нар взглянул на ленгоса. Сен и Мул были намного ниже его, а значит, подвергались куда большему риску, чем остальные.
«Может, Туку стоит поменяться с Мулом?», – мелькнула мысль.
Они влипли во всё это из-за него. Ну, технически из-за него. Хотя Мост им пришлось бы переходить в любом случае. И каким бы раздражающим ни был Мул, Нар не хотел видеть, как тот падает, заживо покрытый ядовитыми Стражами. Однако прежде чем он успел что-то предложить, Джул издала истошный крик.
— Что еще? — Рявкнул Кур.
Следопыт указала в темноту справа от них.
Воздух наполнился вибрацией, от которой зубы Нара застучали друг о друга.
Стражи прекратили натиск, и над Мостом раздалось громкое: «Скрииииииии».
«Кристалл… Тебе этого мало? Что еще Ты приготовил?»
Во тьме, посреди пустоты, зажглись оранжевые огни.
Нар сбился со счета, когда их стало больше десяти, а они всё продолжали вспыхивать. Сферы света двигались во тьме по огромному радиусу, оставляя за собой оранжевые следы быстрыми, дергаными рывками.
БА-ДУМ!
Звуковая волна ударила в них, и Мост содрогнулся под ногами.
БА-ДУМ!
— Бегите! Бегите! — Завизжала Джул.
БА-ДУМ!
Разум Нара опустел, когда он уставился на огни вдали.
«Нет. Это не просто огни…»
— Вперед! — Орал Кур. — Если эта штука нас настигнет – нам конец!
— Это глаза! — Закричал Мул голосом, в котором не осталось и капли рассудка. — Это глаза!
— Заткнись и беги! — Бросила ему Гад.
Нар удвоил усилия, но казалось, тварей стало еще больше.
На месте каждого убитого появлялись двое новых, а оглушительный стрекот, доносящийся с краев Моста, обещал, что подкрепление уже на подходе.
БА-ДУМ!
Та же вибрация ударила снова, пробирая до костей. У Нара не было слов, чтобы описать этот звук. Он явно был металлическим, но с каким-то утробным подтоном. Создавалось впечатление, что бы это ни было, оно больше, чем просто машина.
БА-ДУМ!
Неведомое нечто подбиралось всё ближе и ближе; оранжевые сферы носились во тьме по бесконечным орбитам, то появляясь, то исчезая из виду.
Нар отвел взгляд от гиганта и поискал выход. Тот был невообразимо далеко – еще добрых сто футов кишащего Стражами Моста.
Он снова вскрикнул: еще два Стража впились в его правую ногу выше колена.
— Да почему опять в правую?! — Выругался он, раздавливая тварей левой рукой.
— Следите за своими ОЗ! — Предупредил Кур.
«ОЗ? Черт! Я и забыл! Сколько у меня…»
Он ахнул.
«Пятьдесят семь?»
Яд наносил куда больше урона, чем он предполагал. Либо же он получил в прошлом бою больше повреждений, чем думал.
БА-ДУМ!
— Они сжирают мои ОЗ! — Закричала Гад, оказавшаяся в той же ситуации. — Я слишком медленная!
Внезапно закричала Сен.
Нар с ужасом увидел, как черная масса накрыла её. Заклинательница, должно быть, споткнулась и упала лицом прямо в них.
— Не-е-ет! — В отчаянии закричал Мул.
Он бросил свой пост и кинулся к сестре.
— Прочь от неё! Прочь!
Боец смахивал Стражей, совершенно не заботясь о собственной безопасности.
— Берегись! — Крикнул Тук.
Траггер занял место Мула, отбиваясь и проклиная растущее черное пятно из Стражей. Они уже готовы были наброситься на незащищенную спину Мула.
— Помогите мне! — Взмолился Боец, и по его лицу потекли слезы.
Джул смотрела на Сен.
Её глаза были так широко распахнуты, что Нар заметил красные прожилки по краям. Если бы не тот факт, что они были окружены и бежать было некуда, Нар был уверен – она бы уже сорвалась с места.
БА-ДУМ!
— Пожалуйста! — Рыдал Мул.
— Джул! Помоги ему! — Рявкнул на неё Нар. — Ты сама говорила, что мы им нужны, так помогай!
Она открыла рот, глядя на него. Нар с новой яростью взмахнул мечом, уже почти не чувствуя ног.
— Я… я… Да!
Она опустилась на колени рядом с Мулом и начала отрывать Стражей от Сен голыми руками.
— Нам нельзя здесь оставаться! — Крикнул Нар Куру. — Нужно пробиваться! Их слишком много, а та штука всё ближе!
— Я знаю! — Прокричал Кур, не прекращая крушить врагов. — Как только Сен будет в порядке, рванем!
— Она едва дышит! — Крикнул Мул. — И не шевелится!
Нар мельком увидел застывшее тело Заклинательницы.
Её темно-серая кожа стала почти черной, вены вздулись от чужеродной жидкости. Рот был широко открыт, на губах выступила пена, а грудная клетка, казалось, не двигалась.
БА-ДУМ!
— Держитесь, я использую свой дар! — Крикнул Кур.
«Свой что?», – подумал Нар, решив, что ослышался.
Внезапный прилив тепла и энергии наполнил его. К ногам медленно возвращалась чувствительность, а Яд превратился в далекое покалывание.
— Что это было? — Спросил Тук.
— Мой единственный навык, Исцеляющий Дар!
— Почему ты не говорил? И почему никогда не использовал? Мои ОЗ растут так быстро! — Крикнул Тук.
Нар взглянул на свою полоску и понял, что Метатель колец прав. Значение уже перевалило за шестьдесят и, несмотря на Стражей у ног, продолжало стремительно расти.
— Я могу использовать его раз в двое суток! — Ответил Кур. — Приберегал на экстренный случай!
— И до этого таких случаев не было? — Спросил Тук.
— Ты понимаешь, о чем я! — Огрызнулся Кур. — Джул, бери Сен. Быстрее! Мул, вернись на место. Все, нам пора убираться. Гад, сможешь проломиться сквозь них?
— Смогу, но мы будем получать урон!
— Мой дар будет действовать еще четырнадцать секунд, просто круши всё! Джул, готова?
Джул выпрямилась, прижимая Сен к себе. — Я… я держу её!
— Ладно! Гад, пошла! Пошла! Все, бегом!
Нар побежал за ними.
БА-ДУМ!
Глаза становились всё ближе и больше, но в этом месте чувство дистанции совершенно отказывало.
Была ли эта штука рядом или всё еще далеко и просто настолько огромна?
Стражи прыгали на них, цепляясь за ступни и ноги, пока они неслись к выходу.
Нар старался смахивать их, но по большей части просто бежал, надеясь, что дар Кура и запас ОЗ выдержат этот урон. Впрочем, каждый укус он чувствовал кожей.
Впереди Кур споткнулся и замахал руками, балансируя на краю бездны.
Нар прыгнул вперед и за баклер втащил его обратно.
— Спасибо!
— Беги! — Крикнул Нар, толкая его вперед.
Эта секундная заминка нарушила строй и разделила их на две группы.
Остальные умчались вперед вслед за неудержимым натиском Гад. Но у Кура не было её сокрушительной силы.
— Я пойду первым! — Крикнул Нар.
— Давай!
Нар рванулся вперед, используя меч как дубину, прокладывая путь ударами и толчками, а Кур следовал за ним по пятам.
Страж. Страж. Еще один Страж.
Он видел только их – они полностью закрывали сияние желтых стрелок под ногами.
Меч в его руках превратился в размытую полосу, но этого всё равно не хватало.
По обе стороны Моста выросли стены из Стражей, и черные точки начали падать на них сверху. Впереди Нар едва слышал крики Вий и Джул сквозь оглушительный стрекот.
— Берегись! — Бесполезно выкрикнул Кур.
Их стало слишком много, и Нар больше ничего не мог сделать. Стражи облепили его руки. Торс. Он старался лишь оберегать шею, голову и грудь. Даже с даром Кура он сомневался, что долго протянет, если Яд попадет прямиком в жизненно важные зоны.
Несмотря на все усилия, один из них на миг добрался до шеи. Нар сорвал его прежде, чем тот успел впрыснуть Яд, но когтеподобные лапки оставили на коже жгучие красные полосы.
БА-ДУМ!
«Это было совсем рядом! Оно уже здесь?», – подумал Нар, охваченный ужасом.
Вибрация повторилась сильнее, сотрясая Мост. Сотни Стражей сорвались с живых стен, осыпая их градом.
«Кристалл, пожалуйста!», – взмолился Нар, высматривая сквозь падающих тварей конец Моста. «Пожалуйста!»
Он был прямо перед ними. Всего в нескольких футах.
— Не останавливаться! — Кричал Кур. — Мы почти на месте!
БА-ДУМ!
Вибрация достигла апогея, и Нар почувствовал, будто чьи-то пальцы коснулись его шеи, поползли к уху, смыкаясь на затылке.
Что бы это ни было, оно наполнило его первобытным, безумным ужасом, и последние шаги он преодолел на такой Скорости, о которой и не подозревал.
Затем – темнота и звук закрывающейся за спиной стены, погрузивший их в относительную тишину.
В темноте раздались стоны, но, к счастью, под ногами ожили желтые стрелки.
— Убивайте их! — Услышал он крик Гад. — Убивайте!
Нар быстро понял, что они еще не в безопасности. Они притащили на себе десятки Стражей.
Следующие несколько секунд они лихорадочно обирали друг с друга этих пауков и топтали их; в тусклом желтом свете то и дело раздавались вскрики боли.
— Стой! Хватит! — Крикнул Кур. — Всё кончено! Они мертвы!
Нар перестал топтать раздавленных Стражей и прислонился к закрытой стене, пытаясь отдышаться.
— Мы сделали это! — Закричал Тук. — Клянусь Кристаллом, мы…
Рычание Кура прервало его.
Крупный алтей наклонился, обеими руками поднял Мула и припечатал его к стене.
— Теперь ты доволен? — Проорал он ему в лицо. — Все твои нытье, жалобы и истерики! Ты доволен тем, что чуть не погубил сестру? Мы все могли погибнуть из-за тебя!
Гад быстро подошла и положила руку на плечо Кура.
— Отпусти его. Ну же, — сказала она.
Кур с глухим ворчанием выпустил Бойца.
— Посмотри на неё! ПОСМОТРИ. НА. НЕЁ! — Кричал он.
В слабом свете Нар видел слезы на лице Мула. Боец смотрел на неподвижную сестру на руках у Джул, и Нар боялся худшего.
— Я… я не хотел… Я не хотел, чтобы так вышло! Я просто хотел её вытащить! — Крикнул Мул. — Она идет на Восхождение из-за меня! Из-за меня!
«Что?», – подумал Нар.
Кур мерил шагами тесное замкнутое пространство, хрустя останками Стражей.
Насколько Нар мог судить, они оказались в ловушке.
— Уф! — Лидер группы простонал, запустив пятерню в волосы.
Его скипетр и баклер валялись на полу среди обломков.
— С первого дня. С самого первого дня! Ты только и делал, что разваливал группу, — кричал Кур. — Грубил. Жестокосердничал. Жаловался. А теперь? Теперь ты меня ослушался! Я твой лидер! Я велел тебе стоять! А не лететь сломя голову в очевидную ловушку!
— Мне жаль… Я просто… просто…
— Неважно, чего ты хотел! Важно, что ты сделал! С меня хватит! Если ты не желаешь совершать Восхождение по-человечески, как все мы, то и нам незачем тебя терпеть!
Мул уставился на Кура, расширив глаза от страха. — Постой! Пожалуйста, не надо!
— Ты не оставляешь мне выбора, Мул! Ты иск…
— Погоди… — раздался слабый, хриплый голос.
— Сен! — Вскрикнул Мул и бросился к ней.
Джул расчистила место от дохлых Стражей и осторожно опустила Заклинательницу на пол. Мул взял сестру за руку и зарыдал.
— Прости! Прости меня!
— Я в порядке, — сказала она со слабой улыбкой. — Дар Кура спас меня.
— Ты это слышала? — Спросил Кур.
— Слышала… И, Кур, ты не можешь выгнать моего брата. Он погибнет во тьме.
Кур сдулся и привалился к стене, закрыв глаза ладонью.
— Кристалл свидетель, я не хочу его выгонять. Но он чуть не подставил нас всех! Должен же быть предел!
— Подставил… И предел должен быть, — согласилась Сен. — Я знаю, это большая просьба ко всем вам, но, пожалуйста, простите его. Он просто злится и боится за меня. Наша семья… они никогда не были добры к нему, и именно из-за них он пошел на Восхождение. Он просто хочет сбежать, уйти туда, где к нему будут относиться как к человеку.
Кур вздохнул, но ничего не ответил.
— Но ты ошибаешься, Мул. Наша семья – не единственная причина, по которой мы здесь.
— О чем ты? — Спросил Мул, громко шмыгнув носом.
— Прости, мне следовало сказать раньше, — произнесла Сен. — Правда в том, что я зашла в тупик как оператор…
— Что? — В шоке воскликнул Мул. — Но ты же была гордостью семьи! Та, кто должна была вывести нас всех в управленцы! Я думал, ты пошла со мной только ради помощи.
Сен покачала головой. — Я достигла своего предела. Я не могла выдать больше ауры, чем уже выдавала. Это… я была недостаточно хороша. И чтобы не подводить семью, я решила отправиться на Восхождение с тобой. Я думала: я умная, трудолюбивая, может, с магией мне повезет больше. Там, наверху… на поверхности… На самом деле я стала одержима этим. Если я не преуспела с аурой, то преуспею с Эфиром.
Нар посмотрел на тусклый желтый потолок, слушая их историю.
«Эфир. Магия».
Неужели эта нужда, это желание одинаковы для всех? Нар ожидал, что, достигнув поверхности, все просто сложат оружие и оставят свои пути. Теперь же выяснилось, что не он один грезит Эфиром. Или выстраиванием своего пути.
— Я… я хотела стать сильной. Повелевать электричеством, огнем или Льдом. Найти для нас новое место. И новую цель для себя… И магия, и Лабиринт, и все возможности О-Некса. Я просто так сильно всего этого хотела! Прости, мне стоило сказать. Я пошла на Восхождение не только ради тебя, Мул. Я куда эгоистичнее, чем кажется. Намного, намного эгоистичнее. Ты даже не представляешь…
Слезы катились по её щекам, и Мул поцеловал её руку.
— Всё хорошо, Сен. Всё нормально. Мы найдем твою магию, ладно? Ты станешь лучшей Заклинательницей во всем Нексусе!
Сен усмехнулась. — Это чересчур, Мул. Слишком громко сказано. Я просто хочу доказать самой себе, что могу быть в чем-то хороша. И привести тебя туда, где ты наконец будешь счастлив.
— О, Сен… — прошептал Мул, прижимаясь лицом к её руке.
Заклинательница повернула голову к Куру.
— Пожалуйста, пусть он останется, — взмолилась она. — У него доброе сердце. Просто семья вытоптала его. И он волновался за меня. Хотел вытащить. Мне было совсем плохо под Давлением…
Кур потер лоб. — Это решение не только за мной, Сен. То, что он сделал, коснулось всей…
— Он остается! — Перебила Гад.
— Он как пыль этериума в глазах, но… пусть остается, — сказал Тук, ухмыляясь Бойцу.
Джул кивнула, выражая молчаливое, но твердое согласие.
— Я… мне жаль, — подала голос Вий. — Я тоже… запаниковала и…
Кур махнул рукой и вздохнул. — Ладно. Всё… всё нормально. Нар?
Нар посмотрел на ленгоса.
Тот был именно таким, как описал Тук. Жаловался, ныл, грубил и едва не погубил их всех, бросившись в ловушку и втянув остальных, неподготовленных, в худшую схватку за всё время Восхождения. И не было гарантии, что ленгос не запаникует и не выкинет что-то подобное снова.
Мул, должно быть, прочитал что-то в суровом выражении лица Нара и понуро опустил голову, признавая поражение.
Нар вздохнул.
Несмотря на всё это, Мул никогда по-настоящему их не подводил – если не считать нынешней ситуации, конечно.
Как ни странно, Нар считал Бойца вполне надежным. Как и всех остальных в группе. Боец всегда честно выполнял свою работу и помогал чем мог. Да, он ворчал и жаловался, но всегда протягивал руку помощи без лишних уговоров и просьб.
«У каждого из нас свои причины для Восхождения. Мы все здесь, чтобы сбежать от чего-то и в надежде на лучшую жизнь», – подумал Нар. «Это второй шанс для каждого из нас».
И кто он такой, чтобы лишать Мула этого шанса?
— Пусть остается, — наконец произнес он. — Конечно, он остается.
— Да! — Выкрикнул Тук, победно вскинув кулаки.
— Но, пожалуйста, поменьше нытья. Договорились? — Обратился Нар к ленгосу.
— И больше не груби! — Добавил Тук, погрозив пальцем.
Мул энергично закивал. — Я… я буду… я буду стараться! Обещаю!
— Тогда ладно, ты остаешься, — подытожил Кур.
Мул посмотрел на Джул, которая стояла над ним, всё еще поддерживая Сен.
— Я… прости меня. Я вел себя с тобой как последний придурок. Этого больше не повторится, обещаю, — прошептал он. — Прости, и спасибо, что вела нас всё это время.
Джул отвела взгляд, заливаясь густым зеленым румянцем. — Всё в порядке! Я… я ничего такого не сделала! Просто шла прямо…
— Конечно сделала! Ты следила, чтобы никто из этих Стражей не застал нас врасплох! — Сказала Гад. — Мы все внесли свой вклад. Вместе. И так мы справились. Видите? Давления больше нет.
Нар ухмыльнулся и закрыл глаза.
«Да, это приятно», – подумал он. В тишине стоял сильный звон в ушах, но это было лучше чего бы то ни было после недель под этим выматывающим Давлением.
Искусанный бесчисленное количество раз, с израненным, опухшим телом, с почти раздавленной душой и едва не помутившимся рассудком, здесь и сейчас он наконец почувствовал спокойствие. Более того – он почувствовал себя на своем месте.
По крайней мере, отчасти…
— Что теперь? — Нерешительно спросил Мул.
— Да… где мы вообще? — Подхватил Тук, оглядываясь. — Только не говорите мне, что это опять очередной коридор.
По всем признакам, так оно и было. Если не считать того, что идти было некуда, этот небольшой отрезок коридора выглядел в точности как предыдущий.
«Почти два месяца. Почти сто шестнадцать смен… Две трети целого сезона».
Нар задался вопросом: что делает его отец в этот самый момент? Наверное, работает, причем еще усерднее, чем раньше, чтобы компенсировать уход Нара.
— Не думаю, — сказал Кур. — Мне кажется, тот Мост был финалом. Так должно быть.
Слова едва сорвались с его губ, когда звук открывающегося прохода заставил их всех обернуться.
Перед ними разверзся зев тьмы.
— Ну вот и оно, — прошептал Тук. — Но почему оно выглядит так…
— Ужасающе? — Предположил Кур.
— Ага. Именно.
Нар прищурился, глядя на проем в конце короткого тридцатифутового коридора. Как он ни старался, разглядеть что-либо внутри не удавалось. Казалось, желтый свет просто обрывался у входа, не в силах проникнуть дальше.
Всплывшее окно заставило его вздрогнуть.
Поздравляем, Восходитель!
Вы завершили Обучение!
Теперь ваше Восхождение начинается всерьез.
Теперь вы в безопасности.
Сделайте шаг и заберите свою награду.
В мозг хлынул поток информации.
— Обучение? — Переспросил Мул. — Да вы, должно быть…
Он осекся, зажав рот обеими руками, и огляделся.
Нар едва не расхохотался в голос. Нелепость внезапных попыток Мула вести себя прилично в сочетании с известием о том, что последние два месяца были лишь подготовкой к настоящему делу, была уже выше его сил.
Кур разразился маниакальным смехом.
— Вы серьезно? Это даже не было настоящим Восхождением? — Недоверчиво спросил Тук.
— Это безумие, — сказала Гад, глядя в свое окно. — Ради чего тогда всё это было?
— Чтобы подготовить нас к настоящему Восхождению, судя по всему, — сказал Тук, и каждое его слово так и сочилось сарказмом.
— Не могу поверить… — прошептала Сен. — Это не может быть правдой…
«Я тоже», – подумал Нар.
Почему-то на душе стало горько.
Они едва не погибли. Они страдали и терпели всё это – и ради чего? Просто чтобы научиться твердо стоять на ногах перед настоящим испытанием? Если так, то что же, во имя Свалки, ждет их там, впереди?
— Мы входим? — Спросила Вий. — А если он закроется?
Кур вытер слезы. — Да, да… входим. Конечно входим! Смотрите на стрелки! Что нам еще остается, кроме как следовать за ними?
Нар посмотрел вниз.
— Всегда вперед… — пробормотал он.
— Всегда вперед, — кивнул Кур. — Идемте.
— Я первая? — Спросила Гад.
— Всё нормально. Не думаю, что Система станет нам лгать.
— Хорошо.
Кур вздохнул. — Ладно, по одному, давайте уже покончим с этим.
Безопасно это было или нет, Гад стояла впереди всех, а потому пошла первой.
За ней Вий, следом Тук. Джул оглянулась на Нара, прежде чем её тоже поглотила тьма.
— Сен, если хочешь, я могу тебя понести? — Предложил Кур, опускаясь рядом с ней на колено.
— Да, пожалуйста. Не думаю, что смогу идти сама, — ответила она. — И спасибо. За то, что позволил Мулу остаться.
Кур посмотрел на Мула и фыркнул. — Да никто бы мне не позволил тебя выгнать. Кристалл… Я бы сам себе не позволил. Я бы сказал это, а потом пожалел. Тебя бы никогда не бросили.
— Я это заслужил, — сказал Мул, глядя в пол. — Правда заслужил. Я… спасибо. Я больше не подведу.
Кур вздохнул. — Знаю, парень. Знаю.
— И спасибо, что исцелил меня, — добавила Сен. — Ты был прав, что не использовал дар раньше. Я чувствовала, как уплываю там, на мосту. Если бы ты его не приберег…
По спине Нара пробежал холодок.
— Ничего себе «обучение», да? — Пробормотал он.
— Кристалл, помилуй нас, — покачал головой Кур. — Не стоит благодарности. Это мой долг. Ну, идемте, пора проходить.
Кур осторожно поднял её и посмотрел на оставшихся двоих. — Вы заходите сразу за нами, ясно?
Нар и Мул кивнули, и Кур унес Сен во тьму.
— Ты первый, — сказал Мул.
Нар улыбнулся. — Нет, ты иди. Мое место в хвосте группы.
Мул кивнул и зашагал к темноте.
— Знаешь, — вдруг произнес он. — У меня были сомнения, но… отличная работа. Не думаю, что мы бы справились без твоего гибридного класса.
С этими словами он шагнул вперед, оставив Нара одного.
— Ого, — прошептал Нар самому себе. — Услышать такое от него – это дорогого стоит.
В конце концов, всё оказалось не так уж плохо, верно?
Он изо всех сил пытался найти опору, ошибался и метался. Но здесь и сейчас всё выглядело вполне сносно. Особенно с этой новой способностью к предчувствию, которую он, похоже, открыл.
Может быть, его путь и не обречен закончиться смертью…
Бросив последний взгляд на коридор, державший их в плену так долго, Нар поспешил вслед за остальными.
Как только он переступил порог, его окутали тьма и тишина.
В пустоте перед ним возникло еще одно окно.
Вы вошли в безопасную зону.
Вы хорошо справились, Восходитель.
Ваши достижения подсчитываются.
Отдыхайте.
http://tl.rulate.ru/book/175136/14822484
Готово:
