Глава 104: Хуже смерти.
В перерывах между тренировками Куинси и Лия также присоединились к обучению стрельбе из дробовиков.
Вчера Иэн закончил сборку двух двуствольных дробовиков и передал их Лие и Куинси, чье воодушевление ничуть не уступало азарту Мирты.
Основным оружием Лии были алхимические ружья, а ее боевой опыт был самым богатым на всем корабле, поэтому с двуствольным дробовиком в руках ее мощь в бою стала не слабее, чем у Мирты.
Примерно в сотне с лишним морских миль к востоку-юго-востоку от «Левиафана» быстро двигался на север парусный военный корабль, надувая паруса.
Длина этого судна превышала 46 метров, что по стандартам относило его к кораблям четвертого ранга. Весь его корпус покрывали следы былых сражений: палуба и борта были сильно повреждены во многих местах, а сам корабль был испещрен следами кустарного ремонта.
Впрочем, этот ремонт выглядел настолько небрежно, что уже начал влиять на скорость и устойчивость судна.
Самой примечательной деталью корабля были его паруса – черные, как тушь, на них не отражалось ни единого луча света.
В тот момент сила ветра составляла лишь четыре-пять баллов, однако натяжение парусов выглядело явно ненормальным, а скорость хода судна превышала 6 узлов.
В нескольких десятках морских миль позади него шли в погоне три парусных боевых корабля.
Среди них был один корабль четвертого ранга и два пятого. Они несли флаги Второго флота Королевства Бодрия. Их внешний вид был безупречен, и они совсем не выглядели потрепанными в бою.
Тем не менее их скорость была заметно ниже, чем у впереди идущего «Чёрного Паруса», и разрыв между ними только увеличивался.
— Не спешите, на корабле Черной Бороды осталось не так много людей, он не сможет долго использовать Чёрный Парус. Если Чёрный Парус не кормить, он не будет работать…
Исраэль Хелфан отложил подзорную трубу. Хотя на словах он призывал не спешить, на деле же пытки, которым подвергал его Черная Борода, достигли предела.
Они выследили Черную Бороду в южной части Моря Сокровищ и гнались за ним по пятам, но каждый раз, когда они почти настигали его, «Чёрный Парус» Черной Бороды внезапно ускорялся, и дистанция мгновенно увеличивалась.
Несколько раз они едва не теряли цель, но, к счастью, на борту был астролог. Возможно, им улыбнулась удача, но его предсказания, обычно то работавшие, то нет, в этот раз оказались поразительно точными, каждый раз безошибочно указывая на местоположение Черной Бороды.
Однако эта погоня длилась уже почти десять дней, все были на взводе, а атмосфера на корабле стала невероятно гнетущей.
Кто угодно мог сдаться, но только не Исраэль – для него это был идеальный шанс доказать свою состоятельность.
Отец Исраэля был командующим Второго флота, и то, что он в столь юном возрасте стал капитаном корабля четвертого ранга, несомненно, было заслугой поддержки отца. У него было мало опыта, и без громких боевых заслуг занять такую должность было невозможно, не вызвав недовольства подчиненных.
Если бы он смог поймать Черную Бороду, который десятилетиями терроризировал Море Чудес, окружающим пришлось бы взглянуть на него по-новому. Спустя годы у него даже появился бы шанс сменить отца на посту командующего Вторым флотом.
У пиратской флотилии Черной Бороды остался лишь один флагман, и сейчас, когда он был наиболее уязвим, упустить такой шанс означало бы потерять его навсегда.
В этот момент несколько призрачных воронов кружили высоко над кораблями, пристально наблюдая за ними.
— Наконец-то я тебя нашел…
После повышения Иэном своей последовательности до 8-й, дальность ментальной связи с призрачными воронами значительно увеличилась, и сто с лишним морских миль не выходили за пределы его возможностей.
Правда, три преследующие военные судна оказались для Иэна неожиданностью, но «три в подарок к одному» – это как раз то, что ему было нужно.
«Левиафан» держал курс на 15 градусов к востоку-юго-востоку, в то время как Черная Борода и военные корабли шли почти на север. Если ничего не случится, «Левиафан» перехватит «Абиссаль» Черной Бороды в восьмидесяти милях впереди.
Иэн прикинул, что на скорости «Левиафана» на это уйдет около семи часов.
— Мирта, — окликнул Иэн ближайшего к нему Мирту. — Прекращай тренировку, оповести всех старших офицеров о собрании.
Вскоре все старшие члены команды, включая Азиза и капитана отряда всадников на морских коньках Нассера, собрались в капитанской каюте. Их лица были суровы, а в глазах читалась догадка о цели сбора.
— Готовиться к бою! — Низкий голос Иэна выдавал скрытое возбуждение. — Примерно через семь часов мы перехватим «Абиссаль», флагман Черной Бороды, а вместе с ним и три корабля Второго флота Королевства Бодрия…
После слов Иэна лица присутствующих выражали разные эмоции. Азиз и Нассер переглянулись, в их глазах мелькнула тревога. Мирта и Лия не скрывали возбуждения, а Лука и Анна излучали лишь холодную жажду крови.
Иэн посмотрел на Нассера:
— Отозвать все отряды всадников на морских коньках, прекратить разведку и патрулирование. Отдыхать по максимуму, беречь силы.
Нассер без колебаний поднялся:
— Слушаюсь, капитан.
Его приказом было следовать боевым распоряжениям Иэна, и пока Иэн не нарушал договор о сотрудничестве, он беспрекословно подчинялся.
— Мирта, подними наш флаг, — Иэн имел в виду тот, что был заказан в Гавани Небес, а не нынешнюю самодельную мазню.
— Слушаюсь, капитан, — голос Мирты звучал воодушевленно; ведь именно он занимался заказом флага, и это было ему особенно дорого.
Взгляд Иэна скользнул по присутствующим и остановился на Лие:
— Сейчас десять утра. Утренняя программа тренировок остается в силе, а вот во второй половине дня занятий не будет. Пусть команда как следует отдохнет, к четырем часам вечера всё должно быть готово к бою.
Перед боем зачитать «Десять заповедей команды», за любое нарушение буду карать беспощадно.
Лия серьезно кивнула.
— Лука, этот бой может затянуться. Возьми матросов и помоги Гелдо с обеспечением: помощь раненым, запасы воды, еда…
Лука и Гелдо ответили с предельной серьезностью:
— Слушаюсь, капитан.
Собрание было недолгим, Иэн не любил пустых слов. Старшие офицеры по очереди покинули капитанскую каюту, приступая к своим обязанностям.
Утренняя тренировка завершилась быстро, и многие чуткие матросы уже начали ощущать напряжение в воздухе.
Во время обеда Иэн и Лия провели краткую предбоевую мотивацию.
Старые матросы были полны энтузиазма, а новички – растерянности и страха. Бывалые бойцы начали делиться историями о своих «великих подвигах» и добыче.
В историях было немало прикрас, но добыча была самой настоящей, и пятеро матросов, ставших Трансцендентными после того, как просто «постояли рядом» в прошлом бою, были тому лучшим примером.
Благодаря этим рассказам нервозность новичков поутихла, и в сочетании с невероятными легендами о боевых заслугах и могуществе корабля среди них начала распространяться уверенность, граничащая с безрассудством.
Азиз наблюдал за этим, не переставая хмуриться.
Иэн лишь усмехнулся, не придав этому большого значения. Безрассудство проистекает из невежества. После этого боя они перестанут быть безрассудными, став лишь более гордыми.
День выдался погожим, с отличной видимостью.
К четырем часам вечера «Абиссаль» была уже отчетливо видна в десяти с лишним милях; черные паруса резко выделялись на фоне белых барашков волн.
Боевые корабли Второго флота, находившиеся еще дальше, пока не показались – Черная Борода оторвался от них на тридцать-сорок миль.
Четыре призрачных ворона кружили над «Абиссалью», а пятый следил за флотом позади.
— Это и есть легендарный Чёрный Парус? — Азиз с восхищением смотрел на далекий корабль.
Иэн не сходил с лица улыбку:
— Да, это он. Чёрный Парус – сокровище Черной Бороды. Легенды гласят, что он усиливает ветер, заставляя «Абиссаль» идти быстрее.
В качестве платы за это он пожирает живых людей. Говорят, печальная слава Черной Бороды пошла именно оттого, что его Чёрный Парус погубил слишком много жизней…
Лия опустила подзорную трубу:
— Сейчас он не активен. Однако Черная Борода должен был заметить нас уже давно, почему он бездействует?
— Возможно, он очень старательно обдумывает план, — в голосе Иэна прозвучала нотка насмешки.
Иэн, конечно, не пытался злорадно принизить Черную Бороду – состояние последнего действительно было весьма странным.
Один из призрачных воронов отважился снизиться, чтобы внимательнее разглядеть «Абиссаль».
На борту оказалось менее 200 пиратов. Все они выглядели перепуганными и дрожали, словно перед лицом смертельной угрозы.
На палубе, на самом краю мостика, сидело некое странное «существо» в капитанской треуголке, чьи глаза «по отдельности» следили за матросами внизу.
Одна половина тела этого «человека» была пугающе дряхлой: плоть иссохла, словно у скелета, кожа была покрыта темно-серыми пятнами, волосы – безжизненная солома, глазницы глубоко запали, а от глаз остались лишь серые точки зрачков, выглядевшие устрашающе.
Другая половина тела была молодой, с пышущей здоровьем плотью, румяной кожей, золотистыми локонами и ясными детскими глазами. Если не обращать внимания на странные ткани, временами прорастающие прямо из тела, эта часть выглядела полной юношеской энергии.
Обе половины тела, казалось, имели свои собственные мысли, их движения и поведение совершенно не совпадали, а глаза смотрели в разные стороны.
Ни человек, ни призрак – пираты, поглядывая на мостик, испытывали лишь глубокий ужас.
Иэн не раз видел листовки с наградой за голову Черной Бороды, и по этому облику он узнал черты пирата – сомнений не было, перед ним действительно стоял Черная Борода.
http://tl.rulate.ru/book/173321/13618502
Готово:
