Глава 98: «Унижение и обман.»
Центр острова Морского Конька, под строениями микроострова.
Здесь, как ни странно, скрывался величественный подводный дворец. Он занимал огромную площадь, отличался изысканным, монументальным стилем, а гигантский магический кристалл окутывал всё сооружение, удерживая толщу почти прозрачной морской воды снаружи.
Если смотреть из дворца наружу, океан казался кристально чистым. На скалах и самом дне разрослись актинии самых причудливых видов, большинство из которых излучали мягкое мерцание. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь воду, создавали ослепительную, завораживающую картину.
— Пф-ф! — Изысканный серебряный кубок с глухим стуком ударился о ковер.
— Это уже переходит все границы. Они нас ни во что не ставят! — Принц Анемон, к чему спорить с толпой дикарей? Сейчас важнее всего отправить подкрепление. Мы ни в коем случае не должны позволить им захватить остров Звездного Кольца.
Лицо принца Анемона, слегка темноватое от природы, постепенно обретало спокойствие. Он сам поднял кубок, бережно протер его платком и вернул на обеденный стол.
Это был малый банкетный зал. Участников собралось немного, навскидку человек тридцать-сорок. Еды на столах было немного, зато выбор напитков поражал воображение.
Все эти люди, созванные спозаранку, без сомнения, были верхушкой острова Морского Конька. Азиз ибн, беседовавший вчера вечером с Иэном, тоже оказался в их числе.
Большинство из присутствующих были Трансцендентными, и в этом не было ничего удивительного. Трансцендентным проще занять высокое положение, а власть имущим легче встать на путь трансцендентности – эти вещи взаимно подпитывали друг друга.
В большинстве систем престолонаследия королевств права потомков-Трансцендентных ставились выше прав старшего сына.
Принц Анемон был высоким и худощавым, смуглым, но обладал выдающейся статью. Он снова занял свое место во главе стола и обвел взглядом присутствующих. Большинство из них не были уроженцами Герцогства Бема; это были люди, которых он взрастил и привлек на свою сторону за эти годы.
— Целью Флота Ледяного моря и Четвертого флота Королевства Бодрия был Коралловый остров, западная жемчужина архипелага Люсия. Почему они объявились на острове Звездного Кольца?
Принц Анемон, остыв, начал замечать множество странностей.
Остров Звездного Кольца лежал к западу от архипелага Люсия и относился к Радужным островам, не входя в планы международного альянса.
— И еще одно: с момента подписания союзного договора прошел всего месяц. Как Флот Ледяного моря сумел за столь короткое время преодолеть пять тысяч морских миль и внезапно появиться у острова Звездного Кольца?
Столкнувшись с вопросом принца, офицер разведки неловко погладил свою густую бороду:
— Ваше Высочество, пока можно лишь предположить, что они использовали некую трансцендентную силу. После ухода с Острова Небес они оторвались от Четвертого флота Бодрии и взяли прямой курс на остров Звездного Кольца. Очевидно, что это был заранее спланированный ход…
Всего несколько дней назад Флот Ледяного моря Королевства Зимы и Третий флот Королевства Бодрия внезапно объединились и прибыли к острову Звездного Кольца, силой вынудив Герцогство Бема уступить территорию.
А ведь к тому времени Герцогство Бема уже заключило сделку с островом Звездного Кольца, выкупив права на использование военного порта и земли сроком на сто лет.
Флот Ледяного моря, сославшись на то, что остров Звездного Кольца якобы обманул их, начал агрессивное наступление и объявил соглашение Герцогства Бема недействительным. А с учетом того, что Третий флот Королевства Бодрия стоял наготове, Герцогству Бема не оставалось ничего, кроме как позорно отступить.
Третий флот Королевства Бодрия постоянно базировался на архипелаге Люсия, так что их присутствие в Радужных островах не удивляло – странным было именно внезапное появление Флота Ледяного моря и их союз.
Всего месяц прошел с тех пор, как крупные державы подписали договор о «мирном разделе Нового Континента», и тут Герцогство Бема так унизили «союзники». Неудивительно, что они были в ярости.
Герцогство Бема считало себя хитрее всех, выбрав остров Звездного Кольца в качестве плацдарма поближе к Новому Континенту, но, как оказалось, желающих поживиться за чужой счет хватало.
— Больше половины нашего всадника на морском коньке уже отправлено на подкрепление флоту «Ханьхай», больше мы выделить не можем. Иначе безопасность острова Морского Конька окажется под угрозой, — тон командира всадников был непреклонен.
— Подкрепление необходимо. Но, правда, нет смысла присылать новых всадников – у них высокая мобильность, но слабая атакующая мощь. Мы ведь купили корабль четвертого класса, где он?
— Не напоминайте. Идет своим ходом, тренируется на лету, даже Море Сокровищ еще не покинуло, — флотский офицер был бессилен. Все корабли, способные на дальнее плавание, были отправлены в качестве эскорта.
Снова воцарилось тяжелое молчание.
Герцогство Бема процветало в Море Сокровищ благодаря своим всадникам на морских коньках, но для обороны этого хватало, а вот для решительного наступления – нет. Против мощных парусных линкоров они были бессильны. Кто-то предлагал тактику подрыва корпусов, но на деле это оказалось крайне сложным и малоэффективным.
Попытки диверсий под водой раз за разом пресекались глубоководными алхимическими бомбами. Алхимическая бомба – вещь дорогая, но всадник на морском коньке стоит куда больше, и такие потери Герцогство Бема позволить себе не могло.
Лучше всего работала тактика изматывания, применяемая всадниками-Трансцендентными, но нанести серьезный урон флоту они были не в силах.
Принц Анемон нарушил тишину:
— Как продвигается план по вербовке?
Офицер разведки немедленно доложил:
— Орден Охотников на Китов всё еще не дает четкого ответа. Трудно судить об их намерениях, делаем всё возможное. Пока удалось завербовать шесть малых парусников, сейчас в доках устанавливают пушки, в ближайшее время они смогут отчалить на юг.
— Улучшите условия оплаты, а тех, кто уже присоединился, не обижайте. Наращивайте усилия. Если они готовы поднять наш флаг, условия сотрудничества можно сделать мягче…
В этот момент Азиз ибн, сидевший в самом конце стола, заколебался.
Принц Анемон был человеком внимательным. Он поднял взгляд на дальний край стола:
— Азиз, если есть что сказать – говори. Мямлить – это на тебя не похоже.
Азиз обменялся взглядом с офицером разведки и тут же встал, не тратя времени на лишние слова:
— Ваше Высочество, вчера днем в порту Западного кольца пришвартовалось судно под названием «Левиафан».
Внешне это небольшой галеон, но с паровым двигателем. Не колесный – винтовой. Я спрашивал всадников, что сопровождали его, – скорость превышает 10 узлов.
Присутствующие мгновенно оживились. Герцогство Бема грезило о хороших кораблях и знало характеристики всех линкоров других держав.
Что такое 10 узлов? Это скорость, превосходящая все действующие парусные линкоры. Это гарантированная неуязвимость. Среди кораблей, способных изредка развивать такую скорость, самыми известными были паровые линкоры Западного континента и узкие, стремительные «Ловцы Ветра» Культа Равновесия.
Азиз усмехнулся. Когда вчера он проверял информацию у разведки, его самого это поразило.
— Мы с разведкой предполагаем, что это тот самый корабль, который обстрелял Ратушу в Штормовой Гавани. Описание в Черном списке очень похоже.
К тому же, на этом корабле более десяти Трансцендентных.
В зале поднялся шум. Хотя количество Трансцендентных за эти годы выросло, они всё еще не валялись на дороге. В официальных структурах острова Морского Конька их насчитывалось меньше пятидесяти – и это был накопленный за многие годы капитал.
Самое главное – обстрел Штормовой Гавани означал вражду с Королевством Бодрия. Даже если эта сила не присоединится к ним, с ними можно смело сотрудничать. Вероятно, это мощное подкрепление.
Принц Анемон понял, что Азиз еще не закончил, и сделал ему знак продолжать.
— Капитан «Левиафана» – Твист. Вчера днем у нас случился короткий контакт из-за того, что местные бандиты напали на его матросов.
Я тогда поторопился и попытался его завербовать. Его ответом было: «Если присоединюсь к Герцогству Бема, дадите морского конька?»
Принц Анемон опешил. Морские коньки были предоставлены Герцогству Бема по контракту о сотрудничестве, и они не имели права ими торговать или дарить.
Впрочем, об этом можно было договориться.
Принц Анемон задумался:
— Отправляйся к нему снова как специальный посланник Герцогства Бема. Возьми с собой контракт о высшем уровне сотрудничества. Помни: не пытайся заставить его присоединиться к нам, речь идет только о партнерстве!
Принц Анемон не стал приглашать его во дворец и не настаивал на вступлении. Он знал: такие люди очень подозрительны. Дистанция, наоборот, могла помочь достичь соглашения.
Городское Кольцо, отдаленный фруктовый сад.
Молодой фермер с трудом проглотил кусок хлеба. Он посмотрел на еду в своей руке, помедлил, но в конце концов отложил ее в сторону.
— Что случилось, сынок? Почему не ешь?
Старый фермер взглянул на сына. Ему показалось, что тот сегодня стал как будто выше.
Молодой человек был очень голоден, но кусок не лез в горло. Он посмотрел на отца, опустил голову и глухо произнес:
— Хочу мяса. Свежего мяса.
Старый фермер прервал трапезу, затем, не отвечая, снова уткнулся в тарелку.
Молодой человек после своих слов почувствовал стыд. Пара вяленых рыбешек была, но свежее мясо – это было слишком для отца.
После еды отец и сын принялись за работу в саду. Вот только молодой фермер сегодня был явно другим: он стал сильнее, движения его стали гибкими, чем заставлял отца постоянно оглядываться.
— Эй, молодежь! — Из-за ограды сада послышались голоса.
К ним подошли двое, держа в руках по корзине. В одной было сырое мясо и рыба, в другой – жареные мясные стейки и колбаски. Еда была еще горячей и источала аппетитный аромат.
Фермеры подняли головы и увидели, что незнакомцы машут им рукой.
Молодой фермер принюхался, бросил инструменты и побежал к ним:
— Вы к кому? — Его глаза неотрывно следили за корзинами, он был невероятно голоден.
Куинси и Уилл переглянулись, почувствовав уверенность. Он нарочно поставил корзины перед собой и откинул мешковину:
— Парень, вижу, работаешь ты споро. Не хочешь стать матросом у нас?
— Он никуда не пойдет! Отойдите от него! — Куинси не успел договорить, как старый фермер рявкнул, прерывая его.
Видя ярость старика, Куинси ничуть не удивился. Случаев, когда молодых людей обманом заманивали на корабли, откуда они не возвращались, было пруд пруди. Это было куда гаже простого мошенничества.
Куинси был готов. Он достал кошель и отсчитал тридцать золотых монет Золотой Божьей Милости, положив их на корзину.
— Если пойдешь – получишь тридцать золотых в качестве подъемных прямо сейчас. Этого хватит, чтобы купить одного-двух рабов из туземцев, чтобы они пахали за тебя. Если не верите – можете сходить в порт и взглянуть на наш корабль.
Глаза фермера расширились, дыхание стало тяжелым.
— А если вы поможете распространить слух об этом среди соседних фермеров, то эта еда достанется вам, даже если никто больше не захочет идти.
Куинси поставил обе корзины перед ними и потянул Уилла назад на несколько шагов.
Молодой фермер схватил стейк и начал жадно жевать:
— Я помогу распространить…
Старый фермер не успел его остановить и лишь тяжело вздохнул. Он взял в руки золотую монету, внимательно осмотрел ее – на вид настоящая.
http://tl.rulate.ru/book/173321/13618496
Готово:
