В столовой экипажа «Левиафана» ярко горел свет.
Ужин сегодня затянулся дольше обычного. Гелдо и Шеф постарались на славу, приготовив блюда куда изысканнее повседневных.
Особенно порадовал золотистый ром: каждому досталось по большой кружке. Так как алкоголь обычно был под строгим ограничением, запасы рома оставались внушительными – даже под конец плавания израсходовали всего несколько бочонков.
Успешный переход капитана на новый ранг стал отличным поводом для празднования и поднятия боевого духа команды.
Иэн не стал произносить длинных речей, а поел и пораньше ушёл из столовой, чтобы не смущать матросов своим присутствием.
Он растянулся «звездой» на верхней палубе, задумчиво глядя в чужое звёздное небо, рядом валялся чёрный жилет.
— Поздравляю, — Лия тихо присела рядом. Из-за разницы в поле она старалась держаться на дистанции от простых матросов, поэтому тоже долго не задерживалась в столовой.
Иэн повернул к ней голову. Несколько прядей её волос выбились из причёски и развевались на морском ветру. Обхватив колени руками, она смотрела на далёкую, чёрную как смоль гладь океана, погружённая в свои мысли.
— Это только начало, — Иэн указал рукой на небо и по-юношески самонадеянно добавил:
— Я стану сильнейшим мужчиной под этим звёздным небом!
— Хи-хи… — Лия едва заметно улыбнулась, но не успела ничего ответить, как раздался звонкий смех, сопровождаемый топотом ног.
На палубу поднялись Ребекка и Анна.
— Брат, ты сейчас так забавно сказал, — Ребекка прилегла рядом с Иэном, положив голову ему на плечо.
Лия про себя согласилась: Иэн был из тех людей, кто даже при коротком общении оставляет глубокий след. Его необычный темперамент, идеи и даже манера речи сильно отличались от остальных.
Иэн лишь улыбнулся, не развивая тему.
Путешественник, попавший в чужой мир, порой чувствовал себя как хаски в стае волков: «Внешне похожи, но мы – существа разного порядка».
Они перекинулись парой слов, позже к ним присоединились Гелдо и Лука – из-за особенностей характера и склада ума им было нелегко найти общий язык с рядовыми матросами.
— Капитан, это тот самый жилет, что восстанавливается сам? — Гелдо взял в руки предмет, инстинктивно пытаясь изучить его структуру.
Иэн притянул Ребекку, присаживаясь:
— Да, он самый. Пока не проводили экспериментов на повреждения, но в других аспектах ничего необычного не заметили.
Гелдо поднёс жилет к глазам, рассматривая его:
— Возможно, это особый артефакт, наподобие «Оживлённого Каната»?
— Я рассматривал этот вариант, но в нём нет духовности. По крайней мере, я её совсем не ощущаю.
— На ощупь… как кожа теплокровного существа, — Гелдо призадумался. — Ты его примерял?
— Нет, — кто знает, что это за дрянь, Иэн не решался рисковать.
Гелдо понимал опасения Иэна, но раз это одежда, то единственный способ понять её – надеть. — Можно мне попробовать?
Иэн помрачнел:
— Ты уверен? Неизвестно, что будет, если его надеть.
Гелдо решительно кивнул.
Он уже изучил историю того змеелюда: тот носил жилет и сохранял рассудок. К тому же, побочные эффекты артефактов редко проявляются мгновенно.
Все отошли к краю палубы. Гелдо снял свою имитацию кожи Ветряного Дракона и остался с голым торсом.
Иэн приготовился в любой момент активировать Святое Покровительство.
Гелдо кивнул и, не раздумывая, надел жилет.
— А-а! — Как только жилет коснулся кожи, Гелдо вскрикнул, и Иэн чуть не активировал защиту.
Чёрный жилет словно ожил и плотно прилип к коже Гелдо.
Иэн отодвинул остальных и вместе с Лукой внимательно наблюдал за происходящим. Лука дёрнул за край жилета, но даже приложив достаточно силы, чтобы причинить Гелдо боль, не смог сдвинуть его ни на миллиметр.
Гелдо поморщился и оттолкнул руку Луки:
— Отпусти, не тяни. Я его чувствую… дай мне немного времени.
Через две минуты жилет отделился от тела, и Гелдо поспешно сбросил его.
Он был весь в поту, тяжело дыша, словно после изнурительного боя.
— «Живая Кожа», — Гелдо с опаской отбросил жилет подальше. — Это «Живая Кожа», она живая…
Иэн, держа в руках маленький кристаллический флакон, с тревогой посмотрел на Гелдо:
— Ты в порядке?
Гелдо взглянул на флакон в руках Иэна, тронутый заботой, и поспешно отмахнулся:
— Всё нормально, просто устал.
Лука принёс флягу с водой, и после пары глотков Гелдо стало заметно лучше.
— Это редкий артефакт, его называют «Живая Кожа»…
Живая Кожа действительно живая. Жилет – её начальная форма. После того как носитель надевает его, они вступают в симбиотическую связь, и артефакт питается жизненной силой и энергией хозяина.
Однако аппетиты у него огромны, и носитель не может его удовлетворить. Голод заставляет хозяина охотиться, ведь Живая Кожа может питаться и живыми существами, а лучше всего – людьми.
Чем больше существ она поглощает, тем больше становится площадь её покрытия и тем сильнее она сама.
Живая Кожа очень мощная: она не только обеспечивает защиту, но и помогает скрывать духовность, изменять внешность, позволяет дышать под водой, принимает на себя проклятия и восстанавливает повреждения хозяина, вплоть до отращивания крыльев.
Но с каждым поглощённым человеком она становится всё более кровожадной, а связь с носителем – теснее. Характер хозяина подвергается серьёзным изменениям, вплоть до привычки есть сырое человеческое мясо.
Связь проходит стадии от соединения до полного слияния, когда они становятся единым целым. Все способности артефакта становятся частью самого носителя.
Процесс создания артефакта всегда сопровождается мощным духовным воздействием, которое запечатлевает в нём информацию, например, имя – и это лучшее объяснение его свойств.
Хорошо, что они узнали об этом заранее, иначе, надев его по незнанию, снять было бы уже невозможно.
Чем дольше носишь Живую Кожу, тем дороже цена за попытку её снять.
Услышав объяснения Гелдо, все притихли. У Иэна были свои безопасные методы усиления, поэтому такой жилет явно не входил в их планы.
«Тот змеелюд был в здравом уме, – размышлял Иэн. – …Как он с ней справлялся? Или, может, он боялся его развивать?»
— Раз ты голоден, я тебя накормлю, — Иэн подобрал жилет, сложил его и начал активировать Святое Покровительство.
Он не направлял энергию сразу, а накапливал её, вливая в артефакт. Его руки словно поддерживали маленькое солнце, освещая золотом всё вокруг.
Лия и остальные почувствовали приятное тепло, но духовная энергия не могла покинуть их тела – эта сила была одновременно ласковой и властной.
Матросы, заметив свет, повыбегали из столовой и с изумлением наблюдали за происходящим на палубе.
Раздалось шипение: струйки тёмной энергии, вытесняемые из жилета, сгорали в очищающем свете.
Сам жилет при этом оставался безжизненным, не проявляя ни малейшего сопротивления.
Лишь когда мана Иэна подошла к концу и вливать в жилет стало нечего, он остановился.
Свет рассеялся, и Живая Кожа изменилась до неузнаваемости.
Иэн встряхнул её – чёрный жилет превратился в белую рубашку с длинными рукавами. Единственное сходство – полное отсутствие пуговиц.
— Ну… — Иэн был озадачен.
Артефакт казался бесполезным, а то, что он ещё и форму меняет, стало сюрпризом.
— Дай попробовать, — вперёд вышел Лука.
— Не надо, — Иэн махнул рукой и уголок его губ приподнялся. — Я всё понял.
[Артефакт: Живая Кожа]: Это живой организм. После надевания вступает в симбиоз с носителем. Обладает слабыми свойствами святой силы, отторгает хаос, смерть и теневые силы. Иэн заметил, что артефакт больше не питается людьми и не высасывает жизненную силу, а встроенная святая энергия лишь слегка влияет на характер носителя.
«Этот организм такой приспособленец, – подумал Иэн. – …Раньше, видимо, был заражён силой теней». Это было куда полезнее.
Святая сила тоже была неплоха: она усиливала положительные черты характера и почти не имела негативных последствий, в отличие от силы порядка, которая часто бывает агрессивной и подавляющей.
Иэн кратко пояснил команде новые свойства артефакта.
Он подошёл к Анне, держа белую рубашку в руках:
— Тётушка Анна, вы поняли? Если вас не пугают побочные эффекты, она вам подойдёт.
Анна растерялась, на её измождённом лице отразилась борьба:
— Я не могу… Она нужнее вам.
Анне было всего 35 лет, но она выглядела на сорок-пятьдесят. Иэн почти забыл, какой она была раньше – от той уверенной, красивой и элегантной экономки не осталось и следа.
Иэн покачал головой:
— Я не позволю ничему влиять на мой характер. Мои желания, ненависть и алчность – тоже часть меня.
Он твёрдо посмотрел ей в глаза:
— Эта штука мне не нужна, не беспокойтесь. Если вы боитесь побочных эффектов, я найду другой способ.
Анна с надеждой посмотрела на него. Иэн сказал, что влияние будет незначительным, разве может она этим пренебречь?
— Спасибо.
Анна улыбнулась. Она каждый день чувствовала себя обузой, но отчаянно хотела остаться рядом с Ребеккой и остальными.
Иэн обнял её и вложил рубашку в её единственную руку.
— Попробуйте, вдруг она поможет восстановить повреждения?
Иэн подал знак Лие, и та проводила Анну в каюту.
Через четверть часа Анна вышла и молча кивнула Иэну.
http://tl.rulate.ru/book/173321/13618491
Готово:
