— Двести тысяч духовных камней, — Чжан Сунь небрежно поднял два пальца, глядя на Владыку Гора. Заметив, что толстяк собирается возразить, он ледяным тоном добавил: — Двести тысяч за победу над «Бритвой». Если мое тело рухнет на помост — я не возьму ни фэня.
Гор погрузился в глубокие раздумья. Требование юноши повысить цену было более чем обоснованным. Одно дело — поручить ему оборвать нить жизни Хьюза под покровом ночи. Владыка Павильона не сомневался: пожелай Чжан Сунь, и «Бритва» не дожил бы до рассвета. Но здесь требовалось сокрушить чемпиона в честном поединке на глазах у тысяч практиков, перед этим пройдя сквозь сито отборочных испытаний. Этот путь был полон шипов.
Сто тысяч — сумма немалая, но двести тысяч... Условие «всё или ничего» меняло картину кармы.
Если наёмник падет, организаторы не потеряют ни гроша. Если же он победит, реки духовных камней от ставок и престижа с лихвой покроют эти траты. Сделка была выгодной, но такие решения Гор не принимал в одиночку.
— Эти слова должны достичь ушей старейшин. Нам нужно провести совет, — промолвил толстяк и удалился.
Чжан Сунь не питал интереса к турнирным забавам, но к делам, сулящим мгновенное богатство, он относился с величайшим почтением.
В любом из миров, в любую эпоху, самым прибыльным ремеслом неизменно оставались кровавые зрелища. Пот и кровь, окропляющие арену, пробуждали в смертных и практиках их самые низменные, первобытные инстинкты. Это была истинная, неочищенная человеческая природа.
Подпольные состязания разительно отличались от праведных турниров праведных сект. Здесь не было правил чести и защитных артефактов. Только голые кулаки, любые техники убийства и единственное правило: победитель тот, кто останется стоять на ногах. Это был Путь Крови, жестокий и беспощадный, но именно эта дикость привлекала тысячи зрителей.
Когда Гор вернулся, в его руках покоился запотевший кувшин с элитным заморским вином. Не взбалтывая его, он почтительно наполнил чаши. Подняв свой кубок, Владыка провозгласил:
— За богатство!
Чжан Сунь рассмеялся, звонко и искренне, его Дао-сердце резонировало с этим призывом:
— За богатство!
Достигнув согласия с Гором и Теневым Советом, Чжан Сунь немедленно приступил к подготовке. Первым делом ему требовался тот, кто будет вести его дела вне арены. И подходящий кандидат был совсем рядом.
Для Наставника Фреда согласие юноши стало настоящим благословением Небес. Казалось, сами боги сжалились над его жалкой судьбой, ниспослав ему шанс на возрождение.
Не смея терять ни секунды, Фред принялся искать противников. Поскольку Чжан Сунь не принадлежал к боевым сектам и считался «неограненным новичком», ему предстояло пройти отборочные бои низших рангов, чтобы заслужить право бросить вызов Владыкам Помоста. Этот путь обещал быть долгим, ведь конкуренты не собирались добровольно уступать дорогу.
Оставив суету Наставнику, Чжан Сунь направился в обитель Виктора. Ему нужен был целитель, способный выровнять потоки Ци и залатать разорванную плоть в перерывах между боями. В таком деликатном деле нельзя было полагаться на духовные послания — требовалось личное присутствие.
Зная страсть Риппердока к арене, Чжан Сунь был уверен в успехе на девять долей из десяти.
— Ты просишь меня стать твоим турнирным алхимиком? — переспросил старик.
— Именно. И я гарантирую тебе лучшее место для созерцания схваток в первом ряду.
Виктор усмехнулся, его глаза заблестели забытым огнем:
— Никогда не думал, что спустя столько лет вернусь на арену, пусть и в роли лекаря. Ха-ха-ха!
Стерев улыбку с лица, он твердо произнес:
— Я согласен.
Формация команды была завершена. Теперь Чжан Суню оставалось лишь в тишине медитировать, ожидая своего первого соперника.
Два дня спустя. Квартал Малой Хуася. Час Крысы.
Смертные и практики всегда жаждали зрелищ. Даже банальная ссора двух дев у обочины привлекала толпу зевак, что уж говорить о подпольных боях. Когда на помосте сходятся мастера, чьи тела закалены, а рефлексы отточены в битвах — это сулит кровавый танец, за которым наблюдать не только волнительно, но и эстетически приятно.
Арена располагалась на просторной крыше, огражденная барьером из грубой железной сетки. Мест для сидения почти не было, но толпу это не смущало. Зрители стояли плотной стеной, цепляясь пальцами за прутья и скандируя имена бойцов. Меж ними, словно юркие карпы в мутной воде, сновали букмекеры, принимая ставки. Воздух дрожал от безумия; эта первобытная ярость распространялась по крыше, словно духовная чума, заражая каждого.
Чжан Сунь прикрыл глаза, медленно втягивая раскаленный воздух. Жар бурлил в его меридианах, заставляя поры открыться. Он смаковал эти дикие колебания чужих аур. Энергия толпы была хаотичной, но чистой в своей свирепости. Она взрывалась в пространстве, подобно капле воды, упавшей в кипящее масло.
И к своему удивлению, он осознал, что ему это нравится!
Впервые с момента прибытия в этот мир он почувствовал истинный азарт. Это чувство разительно отличалось от холодного экстаза убийцы, чье лезвие беззвучно перерезает горло во мраке. То было одинокое искусство, понятное лишь ему. Здесь же он готовился стать живым воплощением искусства, купающимся во вспышках света и реве толпы.
Сердце гнало горячую кровь по жилам, словно горную реку. Внутри нарастало желание сокрушить преграду.
К счастью, жертвенный алтарь уже был воздвигнут, и жертва ждала.
Напротив него стоял выходец из восточных земель. Его длинные волосы были зачесаны набок, а кожу покрывали светящиеся духовные татуировки. Лицо кривилось в презрительной ухмылке, изрыгая потоки оскорблений.
Адепт клана «Тигриные Когти».
«Старые друзья», — Чжан Сунь хищно изогнул уголки губ, предвкушая вкус крови.
— Приготовиться... Начали!
Судья мгновенно покинул формацию помоста, оставляя бойцов наедине.
— Слушай сюда, падаль, хорошенько запомни мое имя! Вскоре оно прогремит на весь... — адепт «Когтей» не успел договорить.
Звонкая, оглушительная пощечина прервала его хвастовство. Практик ошеломленно склонил голову, не веря своим чувствам. Какое вопиющее бесчестие! Нападать без ритуального обмена угрозами?!
Но Чжан Сунь плевать хотел на его возмущение. Судья дал знак — значит, нужно захватить инициативу.
Не дав врагу опомниться, наёмник шагнул вперед. Мышцы его спины натянулись, как тугой лук, и правый кулак, напитавшись кинетической Ци, обрушился в чудовищном боковом ударе прямо в челюсть противника.
Если бы этот удар достиг цели, душа адепта немедленно покинула бы тело. Но боец инстинктивно вскинул руки, уходя в глухую защиту.
Хрясь!
Кулак врезался в предплечье. Звук был таким, словно раскололся каменный валун.
«Какая чудовищная тяжесть!» — ужаснулся боец. Мощь удара едва не опрокинула его на спину. Не успел он восстановить баланс и собрать Ци для контратаки, как перед его глазами вновь вырос кулак размером с кувшин.
Уклониться было невозможно!
Чжан Сунь обрушил на лицо противника град прямых ударов. Они сыпались непрерывно, жестоко и ритмично, подобно небесной каре в сезон дождей. Руки адепта изнывали от боли, кости, казалось, вот-вот рассыплются в прах. Поняв, что долго в глухой обороне не продержаться, он начал отступать, пытаясь разорвать дистанцию.
Но Чжан Сунь разгадал его маневр. Внезапно разжав кулаки, он превратил их в ладони и с сокрушительной силой толкнул противника в грудь.
Бам!
Железная сетка задрожала, жалобно скрипнув под весом тела. Враг оказался прижат к краю арены!
Чжан Сунь не упустил ни мгновения. Шторм ударов обрушился на противника с новой силой. Наёмник методично разбивал его защиту, ожидая единственной бреши, чтобы нанести фатальный удар.
Толпа за сеткой обезумела. Видя первобытную ярость Чжан Суня, они взревели пуще прежнего:
— Разбей ему череп! Убей его!
Зрители проецировали себя на арену; их искаженные лица обнажали истинную жажду крови.
Адепт «Когтей» оказался крепок духом. Сцепив зубы до скрежета, он терпел град ударов.
Его расчет был прост: даже демоны устают. Выбросив столько Ци, противник неизбежно должен был иссякнуть. Нужно лишь дождаться того мига, когда он сделает вдох — и тогда придет время для разящего ответа!
Внезапно он почувствовал, как давление на его защиту слегка ослабло.
«Шанс!» — возликовало его Дао-сердце.
Скользнув ногами по настилу, он вложил всю свою ярость, всю боль от пропущенных ударов в идеальный прямой пинок (фронт-кик), целясь прямо в даньтянь Чжан Суня.
Но предвкушение триумфа оборвалось в зародыше. Ощущение пустоты под стопой заставило его разум застыть в шоке.
Удар... прошел мимо?!
http://tl.rulate.ru/book/173229/13891766
Готово:
