Сгущались ночные сумерки, и ветер, гуляющий по долине, приносил с собой пронизывающую прохладу. Чжоу Ян и Линь Яо укрылись в небольшой ложбине между гор, притулившись у огромного валуна — едва ли это можно было назвать достойным ночлегом. Дневная засада вымотала обоих, и теперь в воздухе повисла тягучая неловкость, нарушаемая лишь сухим треском костра.
Чжоу Ян достал из рюкзака подстреленного днём фазана и, ловко насадив тушку на вертел, поместил её над огнём. Жир с шипением капал в пламя, наполняя воздух соблазнительным ароматом жареного мяса. Оторвав золотистую, хрустящую ножку, он протянул её Линь Яо, которая сидела с закрытыми глазами, восстанавливая дыхание.
— Поешь, одной медитацией сыт не будешь.
Веки Линь Яо дрогнули, но она не открыла глаз и не потянулась за угощением. Чжоу Ян слегка потряс ножкой перед её лицом:
— Не бойся, яда нет. Насытишься — обретёшь силы, чтобы гнаться за ворами. Не хочу, чтобы ты свалилась от голода по дороге и задержала меня.
Линь Яо наконец открыла глаза, бросила на него холодный взгляд, а затем перевела его на сочную ножку. Помедлив, она протянула руку, взяла мясо и принялась есть маленькими кусочками. Её движения оставались изящными, но темп невольно нарастал — голод давал о себе знать.
Чжоу Ян оторвал себе кусок побольше и принялся жадно жевать. Не переставая есть, он невнятно пробормотал:
— Те парни днём использовали грязные приёмы: и ядовитый дым, и подлые удары.
Линь Яо тщательно пережевала, проглотила кусок и холодно отозвалась:
— Подонки. Без ядов и хитростей они не стоили бы и одного удара.
— Но эти приёмы смертельно опасны, — Чжоу Ян вытер рот тыльной стороной ладони. — Кстати, о том случае у холодного источника...
— Заткнись! — лицо Линь Яо помрачнело, она резко перебила его. — Ещё раз заикнёшься — разорву тебе рот!
Чжоу Ян пожал плечами и благоразумно умолк. «Не говорить так не говорить, — подумал он про себя. — В конце концов, пострадал не я».
Быстро доев, он отошёл в сторону и начал медленно выполнять комплекс кулачной техники, разминая затекшие кости и сухожилия. Ци и кровь плавно циркулировали по телу, восстанавливая силы, потраченные за день.
Ночь окончательно вступила в свои права, и они несли вахту по очереди. Чжоу Ян взял на себя первую половину, прислушиваясь к ровному дыханию Линь Яо за спиной. Изредка она тихо бормотала во сне неясные слова: «Наставник», «Командирская табличка»...
Чжоу Ян покачал головой: эта девушка даже во сне не отпускала мысли о задании. Давление на неё было колоссальным.
Вторую половину ночи вахту несла Линь Яо. Чжоу Ян лёг спать; дыхание его стало тяжёлым, но тело инстинктивно оставалось настороже. Девушка сидела у костра, глядя на пляшущие языки пламени, и порой бросала взгляды на спящего. В её глазах мелькало сложное выражение: этот парень во сне выглядел не таким уж противным, разве что храпел громковато.
На рассвете они двинулись дальше. Ориентируясь на скудные зацепки, найденные ночью на телах черноодежников, и слабый, странный аромат в воздухе, они вышли к долине, окутанной густым туманом. Тот был плотным, с приторно-сладким запахом, от которого начинала кружиться голова.
— Это миазмы, осторожно, — Линь Яо задержала дыхание, достала из-за пазухи нефритовую бутылочку и высыпала две изумрудно-зелёные пилюли. Одну она проглотила сама, другую бросила Чжоу Яну.
Он поймал пилюлю, уловил прохладный аромат и понял, что это противоядие. Усмехнувшись, он произнёс:
— Спасибо.
Проглотив лекарство, он сразу почувствовал, как проясняется разум.
— Иди вплотную за мной, в этом тумане легко сбиться с пути, — Линь Яо шагнула первой, двигаясь легко, словно дух тумана.
Чжоу Ян последовал за ней. Благодаря опыту жизни в горной местности, он то предупреждал о скользком мхе под ногами, то указывал направление по скалам, помогая выбрать верный путь.
В какой-то момент Линь Яо по привычке хотела оттолкнуться от выступающего камня, но Чжоу Ян схватил её за запястье:
— Не наступай, он шаткий!
Она замерла, резко вырвалась, и её взгляд полыхнул гневом. Чжоу Ян поднял руки в примирительном жесте:
— Доброе намерение. Под камнем пустота, шагнёшь — упадёшь.
Линь Яо внимательно осмотрела камень и увидела тонкие трещины у самого края. Холодно фыркнув, она промолчала, но впредь стала чуть больше прислушиваться к его подсказкам.
Они пробирались гуськом сквозь туман. Вдруг сбоку он заклубился, и несколько чёрных теней ринулись на них, принеся с собой зловонный ветер. Это были железные ящерицы — демонические звери долины, обладавшие твёрдой чешуёй и ядовитой слюной.
— Я! — коротко выкрикнул Чжоу Ян. Вместо того чтобы отступить, он шагнул навстречу самой крупной особи, что неслась впереди.
Ящерица раскрыла пасть, целясь в руку. Чжоу Ян не уклонился: применив «Железную Рубашку», он заставил предплечье налиться бронзовым блеском и прямым кулачным ударом обрушился на зубастую морду.
Бум! Хруст!
Кулак врезался в череп, раздался глухой удар. Ящерица взвыла, её зубы разлетелись в стороны, а голова безвольно мотнулась. Чжоу Ян не дал твари опомниться: второй рукой, словно клещами, он схватил её за хвост, низко рыкнул и швырнул массивное тело в другую нападавшую. Ящерицы столкнулись и покатились клубком.
Тем временем Линь Яо обнажила меч. Клинок прочертил в тумане холодную дугу, словно разворачивающийся шёлк, и с хирургической точностью поразил суставы, глаза и уязвимые точки остальных тварей. Её фехтовка отличалась скоростью: каждый удар находил жизненно важные места. Несколько ящериц, покрытые ранами, с воем скрылись в тумане.
Бой закончился стремительно. Чжоу Ян похлопал в ладоши, глядя на оглушённую железную ящерицу, и ухмыльнулся Линь Яо:
— Чешуя крепкая, но не крепче моей. Твоя техника меча впечатляет — словно режешь овощи.
Линь Яо убрала меч в ножны, взглянула на его невредимую руку и равнодушно ответила:
— Ты тоже ничего, свирепый зверь в человеческом облике.
Слова звучали насмешливо, но тон стал спокойнее прежнего. Чжоу Ян рассмеялся, не приняв их близко к сердцу.
Углубляясь дальше, они увидели, как туман редеет, и вскоре обнаружили скрытый вход в пещеру. У входа виднелись свежие следы и брошенный хлам — стоянка той банды воров. В глубине лежали недоеденные сухие пайки, пустой бурдюк и половина разорванной карты из особой кожи.
Линь Яо подняла карту и внимательно изучила её: киноварью были нанесены извилистые маршруты и отметки, ведущие в глубину хребтов, к месту, известному как «Пучина Морозного Холода».
— Эта карта показывает пути по периферии Древней Гробницы Небесного Инея! — в глазах Линь Яо мелькнуло удивление. — Они действительно охотятся за Гробницей и подготовились основательно!
Чжоу Ян подошёл ближе, взглянул на карту и ощутил всю серьёзность ситуации:
— Пучина Морозного Холода? Похоже, это их логово или путь в Гробницу.
Они переглянулись, и в глазах друг друга увидели одно — решимость. Враг оказался хитрее, чем они предполагали, но цель стала ясна.
Выйдя из пещеры, они отметили приближение вечера. С высокого склона они вглядывались в глубину хребтов, где серо-белая дымка окутывала отмеченную на карте Пучину Морозного Холода — и приблизительное местоположение Древней Гробницы Небесного Инея.
— Нужно спешить обратно, — Линь Яо спрятала карту, её тон был твёрд. — Финал Большого соревнования Цинъяна вот-вот начнётся, ты должен завоевать квоту. Только в Гробнице мы узнаем их планы и вернём нефритовую пластину.
Чжоу Ян кивнул, сжав кулаки:
— Не беспокойся, квота будет моей. В Гробнице разберёмся по ситуации и разнесём их логово!
Линь Яо посмотрела на него, не стала возражать и равнодушно бросила:
— Надеюсь, твоя сила не уступает словам. Пошли, сначала в город.
Закат удлинил их тени. Хотя перепалки продолжались, на основе общей цели и первого взаимного признания между ними незаметно возникло некое подобие понимания. Вернуть нефритовую пластину, исследовать Гробницу — их путь только начинался.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/173199/13600727
Готово:
