Тишина, опустившаяся на Озеро Лазурного Змея после ухода Цзянь Фэна, была тяжелее и глубже, чем любая прежде. Пронзительный крик улетающего журавля затих, оставив лишь мягкий плеск воды и стук трёх сердец.
Они стали свидетелями не просто отступления ученика основной секты. Они видели, как эксперт Уровня Конденсации Ци был полностью сбит с толку и даже отброшен назад мальчиком, который, по всем признакам, являлся всего лишь учеником Шестой Ступени Закалки Тела. Удача? Защитный артефакт?
Ни одно из объяснений не казалось достаточным, чтобы покрыть невероятность того, что они только что увидели. Неуклюжие, спотыкающиеся уклонения, идеально выверенный финальный блок — это было выступление, бросающее вызов логике.
Ли Юй, со своей стороны, завершил акт. В тот миг, когда Цзянь Фэн скрылся из виду, он издал глубокий, судорожный вздох и опустился на одно колено, его лицо было бледным и покрытым каплями пота.
— Это было… слишком близко, — выдохнул он дрожащим, убедительным голосом. — Старший брат Цзянь слишком силён. Если бы не защитный талисман, который дал мне наставник…
Его слова стали спасательным кругом правдоподобного отрицания для наблюдателей. Они позволили их разуму ухватиться за полу логическое объяснение, отнести невероятное событие к категории «чудесный артефакт» и «благосклонность старейшины». Брат Кай бросился к нему, чтобы проверить, не получил ли он тайных повреждений.
— Младший управляющий, вы в порядке? — спросил он с искренней тревогой в голосе.
— Я в порядке, — ответил Ли Юй, медленно поднимаясь на ноги, всё ещё изображая лёгкую дрожь. — Просто… истощён.
— Высокомерие фракции старейшины Цзиня становится невыносимым, — прорычал один из стражников, сжимая кулаки. — Напасть на личного ученика старейшины Нин на её собственной территории… это тяжёлое оскорбление.
Ли Юй знал: инцидент далеко не исчерпан. Он выиграл битву, но политическая война только началась. Он публично оттолкнул ученика основной секты — а значит, и его могущественного наставника. Ответные меры были не просто возможностью — они были неизбежны.
Остаток дня он провёл в своей пагоде — не культивировал, а размышлял. Бой стал важнейшим уроком. Он проверил новые техники и убедился в их эффективности. Но также обнаружил пробел в собственном понимании боя: он целиком полагался на своё тело.
Он был укротителем зверей, но даже не подумал задействовать своего контрактного спутника — Багрового, Болотного Дракона. Могущественный Духовный Зверь 3 го Ранга оставался пассивным наблюдателем.
Более того, Цзянь Фэн не интегрировал свой боевой дух в стиль боя. Что, если противник сможет это сделать? Что, если ученик с огненным духом окутает кулаки духовным пламенем? А тот, чей дух связан с ветром, обретёт сверхъестественную скорость?
Его арсенал был внушительным, но одномерным. Ему нужны были дополнительные опции. Он должен научиться сражаться не просто как культиватор, а как укротитель зверей — в идеальной синергии со спутником. Его Карп Кои не обладал боевыми способностями — Ли Юй проверял это многократно и не нашёл ничего.
Его размышления прервало появление Сестры Фэн. На её лице впервые читалось не безразличие: в глазах мелькнуло что то резкое, оценивающее.
— Наставница призывает тебя, — только и сказала она.
Путь к девятиэтажной пагоде на вершине прошёл в напряжённой тишине. Его вновь привели в кабинет на пятом этаже. Старейшина Нин сидела, ритмично постукивая пальцами по столу, устремив взгляд на закатное солнце.
— У тебя был насыщенный день, — произнесла она, не оборачиваясь.
— Этот ученик лишь исполнял свой долг, — ответил Ли Юй, опускаясь на колени.
— Твой долг — управлять зверями, а не вступать в конфликт с личным учеником другого старейшины, — её голос звучал ровно. — Цзянь Фэн побежал жаловаться своему наставнику. Старейшина Цзинь уже направил официальный протест главе секты, обвинив меня в том, что я укрываю ученика, «злостно напавшего» на его подопечного. Вся внутренняя секта гудит от этой новости.
Она действительно не желала, чтобы он вступал в бой с учеником старейшины Цзиня именно сейчас. Она избегала прямого противостояния с ним. Ученик уровня Ли Юя должен был уступить требованию — это стало бы мелким инцидентом, лишь слегка подорвавшим её авторитет из за потери рыбы. Он ошибочно воспринял это как испытание, которое обязательно нужно пройти — вина лежала и на наставнике, и на ученике.
Она не ожидала, что он даст отпор и действительно победит. Это вынудило её менять планы. Силы старейшины Цзиня прощупывали её владения по всем направлениям, ища повод для активных действий. Похоже, они наконец нашли зацепку — пусть шаткую, но это уже не имело значения.
Сердце Ли Юя оставалось спокойным.
— Старший брат Цзянь настаивал на нарушении прямых приказов наставницы. У этого ученика не было иного выбора, кроме как отказать ему. Он напал первым.
— Он находится на Уровне Конденсации Ци. Ты, официально, на Шестой Ступени Закалки Тела, — она наконец повернулась к нему. Её взгляд давил физически. — Он использовал лезвие ци и технику ладони. Ты не пострадал. Объясни мне это. И не оскорбляй мой разум рассказами о «счастливом защитном талисмане». Я никогда не давала тебе такого.
Прямой, пронзительный вопрос стал для него мечом у горла. Ему нужна была более убедительная ложь.
— Наставница обладает великой мудростью, — произнёс Ли Юй, ещё ниже склонив голову. — Никакого талисмана не было. Дух этого ученика… необычен. С того момента, как я начал культивировать по «Писанию Лазурной Воды», я обнаружил, что моё тело стало необычайно плотным — гораздо более, чем предполагает мой уровень. Похоже, оно обладает врождённой прочностью. Когда атака старшего брата Цзяня достигла меня, моё тело смогло её выдержать. Я полагаю, это естественное качество моей физиологии, пробуждённое моим духом.
— А его удар ладонью? — настаивала она. — Он утверждает, что твоя ци была невероятно тяжёлой.
— Этот ученик не знает, — ответил Ли Юй, изображая замешательство. — Я лишь использовал «Писание Лазурной Воды», как научила меня наставница. Я ударил изо всех сил. Возможно, писание резонирует с моим духом особым образом, придавая моей ци «тяжёлое» качество даже на низком уровне?
Он предлагал правдоподобные теории, рисуя себя талантливым, но неосведомлённым носителем странных, врождённых сил. В конце концов, мир — загадочное место.
Старейшина Нин молчала целую минуту. Она знала: он — море тайн, но его объяснение выглядело логичным. Его сила была врождённой. Для ученика Шестой Ступени Закалки Тела обладать столь выносливым телом — неслыханно. Это означало, что его потенциал даже превосходит её первоначальные оценки.
— Твой фундамент глубже, чем я предполагала, — наконец произнесла она с ноткой удовлетворения в голосе. — Но твои методы были неуклюжими. Ты полагался на прочность тела и один грубый удар ладонью. Что важнее — ты сражался в одиночку. Ты укротитель зверей, но твой контрактный спутник бездействовал. Это величайшая ошибка.
Она взмахнула рукой — на столе появились два предмета: маленький нефритовый жетон лазурного цвета и простой вышитый мешочек, слегка мерцающий пространственной энергией.
— Старейшина Цзинь не оставит это дело. Он пришлёт других. Ты должен уметь действительно сражаться, а не просто выживать.
Поскольку события нарастали, у неё не оставалось выбора — нужно было менять планы и готовиться. Она не винила ученика: вина лежала и на ней. Теперь ей предстояло действовать активнее, чтобы защитить его.
— Это, — она подтолкнула жетон вперёд, — низкоранговое духовное искусство под названием «Течение воды, неподвижная тень». Оно научит тебя создавать щиты из воды, лезвия изо льда и использовать туман для сокрытия своей формы. Это настоящий стиль боя культиватора. Изучи его.
Затем она подвинула к нему мешочек:
— А это — Сумка Зверей. Низкоранговое пространственное сокровище, способное вместить твоего контрактного спутника. С ней твой Болотный Дракон сможет сопровождать тебя везде. Укротитель зверей, отделённый от своего зверя, — лишь половина воина. Научись координировать действия с ним. Используй его силу, чтобы прикрывать свои слабости, а свой разум — чтобы направлять его мощь. Таков истинный путь нашего Зала Укрощения Зверей.
Сердце Ли Юя заколотилось от искреннего восторга. Духовное искусство, углубляющее его маскировку, и сумка для величайшего союзника — это было всё, что ему нужно.
— Благодарю, наставница! — воскликнул он с неподдельной благодарностью.
— Не благодари пока, — предостерегла она, и её голос похолодел. — Твоя победа дала тебе время, но вывела тебя на свет. Отныне ты — мишень. Твой единственный путь — стать настолько сильным, чтобы стрелы врагов разбивались при ударе.
Её взгляд стал острее:
— Твой нынешний уровень всё ещё слишком низок. Прочность твоего тела не спасёт тебя от настоящего эксперта. Я ожидаю, что ты как можно скорее прорвёшься на Уровень Конденсации Ци. Только тогда ты сможешь по праву называть себя моим учеником.
Она хотела мотивировать его стать сильнее ещё быстрее. Она знала: время не будет на его стороне.
— Да, наставница!
Его отпустили. Возвращаясь под звёздным небом в своё жилище, он ощущал в груди яростную, непреклонную решимость. Слова наставницы были предупреждением — но также приказом, которому он был более чем готов подчиниться.
В ту ночь он не практиковал боевые искусства. Он сидел в своей комнате для культивации: в одной руке — лазурный нефритовый жетон, в другой — новая Сумка Зверей. Он смотрел на бескрайнее тёмное озеро — зеркало безбрежного моря ци в его даньтяне.
Пришло время.
Он закрыл глаза и погрузил сознание в даньтянь. Сосредоточился на вязком, мощном море ци — кульминации двух лет неустанного поглощения. Следуя глубокому, инстинктивному руководству «Искусства мириад рек, возвращающихся в море», он приступил к грандиозной задаче конденсации.
Он взял это безграничное море и начал сжимать его, выжимать, заставляя претерпеть качественное изменение. Процесс будет тяжёлым и опасным — но он был более чем готов. Дракон наконец-то был готов покинуть реку и вознестись к небесам.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13906711
