Шесть месяцев растворились в безмятежных водах Озера Лазурного Змея. Для Ли Юя этот период стал временем преображения — тайной метаморфозы, свершавшейся в безмолвных глубинах и безлунные ночи. Его мастерство в новом арсенале техник росло с каждым днём.
«Шаг Волнистой Тени» стал для него второй натурой: он скользил по водной глади, не создавая даже шёпота ряби, — его силуэт был мимолетной, призрачной тенью. «Искусство Приливного Эгиды» превратилось в постоянную, подсознательную защиту: спиральные потоки ци непрерывно циркулировали под кожей, готовые рассеять любую неожиданную силу.
«Печать Глубокой Реки» была его скрытым клыком — техникой столь разрушительной мощи, что он редко практиковал финальную печать «Прилив Бездны», опасаясь, что само озерное ложе не выдержит её силы.
В глазах окружающих он был усердным, хоть и слегка замкнутым, вундеркиндом. Под бдительным оком Брата Кая его «официальная» культивация, подпитываемая «Писанием Лазурной Воды», неуклонно росла. Он позволил себе прорваться к Пятой, а затем и Шестой Ступени Закалки Тела.
Каждый прорыв отмечался небольшим штатом Озера Лазурного Змея: они собирались вместе, чтобы выпить и перекусить. Они пили алкоголь, а Ли Юю давали лишь чай, приговаривая, что он слишком молод и может стать зависимым. Они шутили и смеялись над его юным возрастом.
Они и не подозревали, что для Ли Юя эти скромные достижения были подобны усилиям великана, поднимающего камешек. Его истинная культивация твёрдо оставалась на уровне Великого Совершенства Десятой Ступени — как свернувшийся дракон, ждущий подходящего момента для взлёта.
Его тело, закалённое Третьим Уровнем «Физис Бездны‑Левиафана» («Сердце Кракена»), стало крепостью жизненной силы. Его внутренние органы были настолько устойчивы, а жизненная энергия столь мощна, что он мог обходиться без сна днями, питаясь лишь окружающей духовной энергией и ци, которую черпал от обитателей озера. В этом месте он был идеальным, самодостаточным двигателем культивации, чья мощь углублялась и консолидировалась с каждым новым днём.
Этот период спокойного роста был нарушен ярким солнечным днём — прибытием незваного гостя. Ученик спустился с верхних пиков не пешком, а верхом на величественном белоснежном журавле. Журавль был Духовным Зверем 3‑го Ранга, а способность повелевать таким существом как ездовым животным ясно указывала на высокий статус.
Ученик был молодым человеком лет семнадцати‑восемнадцати, с резкими, красивыми чертами лица и в одеяниях из тончайшего лазурного шелка, расшитого серебряными облаками. Это была форма основного ученика — истинной элиты внутренней секты.
Он приземлился в главном дворе с высокомерным шиком, и журавль издал пронзительный крик, эхом разнёсшийся над озером. Брат Кай и двое стражников поспешно вышли, их лица были напряжены от раздражения, но они склонились в поклоне. Это был поклон статуса, а не страха.
— Приветствую, старший брат Цзянь, — произнёс Брат Кай сдержанно, хотя Ли Юй уловил в его тоне затаённое беспокойство. Это был первый раз, когда Ли Юй встретил этого ученика, но по приветствию и поведению Брата Кая было ясно: тот уже бывал здесь.
Ли Юй, который «практиковал» своё писание во дворе, поднялся и внимательно оглядел новичка. Ученик, Цзянь Фэн, находился на Первой Ступени Уровня Конденсации Ци. Его аура была острой и агрессивной, словно обнажённый меч. Это было мощное присутствие, но Ли Юй знал: Брат Кай, находящийся на Второй Ступени того же уровня, сильнее. Напряжение в воздухе было связано не с культивацией, а с политикой и иерархией секты.
Цзянь Фэн спешился, полностью игнорируя склонившихся людей. Его холодный, высокомерный взгляд скользнул по пагоде и озеру, прежде чем остановиться на Ли Юе. На его лице мелькнуло выражение пренебрежения.
— Ты, должно быть, тот самый знаменитый рыбник. Везучий мальчишка, который случайно стал личным учеником старейшины Нин.
Сердце Ли Юя слегка сжалось: похоже, день будет непростым. Это не был дружеский визит. Он почтительно склонил голову, играя роль младшего ученика.
— Этот ученик, Ли Юй, приветствует старшего брата Цзяня.
— Избавь меня от любезностей, — усмехнулся Цзянь Фэн. — Мой наставник, старейшина Цзинь, требует Осетра Духовных Вен для своей алхимии. Я здесь, чтобы забрать его.
Брат Кай выступил вперёд, его лицо было обеспокоенным, но твёрдым.
— Старший брат Цзянь, при всём уважении, вы знаете правила. Осетры Духовных Вен — самое ценное достояние озера. Они ещё молоды, не достигли зрелости. Забрать одного сейчас — большая потеря, и это противоречит прямым приказам старейшины Нин.
Цзянь Фэн бросил на него гневный взгляд.
— Ты, простой управляющий, оспариваешь приказ старейшины Цзиня? Неважно, что это приказы старейшины Нин — они наверняка уже договорились между собой. Потребности моего наставника важнее «зрелости» какой‑то рыбы. Кроме того, я не прошу. Я требую. Подготовьте осетра к транспортировке.
Это была явная демонстрация силы. Старейшина Цзинь был соперником старейшины Нин в иерархии секты, и Цзянь Фэн использовал имя своего наставника и собственный статус основного ученика, чтобы давить авторитетом. Брат Кай был сильнее, но поддержка Цзянь Фэна оказалась весомее.
Такова была тирания статуса. Брат Кай просто работал здесь — он не был личным учеником старейшины Нин, а лишь внутренним учеником, взявшим на себя эту задачу в секте. Цзянь Фэн уже заявил, что старейшины наверняка пришли к соглашению — ответ достаточно расплывчатый, чтобы избежать проблем позже, но дающий повод забрать рыбу. У Брата Кая не было оснований отказать. Скорее всего, это ложь, но он не мог оспаривать её.
Ли Юй понимал: он не может позволить Брату Каю взять вину на себя. Однако уступить означало проявить слабость и провалить первое настоящее испытание в роли управляющего. Он не получал от наставника никаких сообщений о том, что можно забрать осетров, так что, вероятно, это была ложь.
— Старший брат Цзянь, — сказал он спокойным и ровным голосом, — мой наставник, старейшина Нин, наделила меня исключительной властью над зверями этого озера. Её приказы были чёткими: осетров нельзя тревожить, пока они не достигнут полной зрелости через год. В противном случае их духовные вены пострадают, а алхимическая ценность упадёт более чем наполовину. Я не могу, по совести, выполнить вашу просьбу.
Воцарилась опасная тишина. Цзянь Фэн медленно повернул голову, его глаза сузились.
— Щенок на Шестой Ступени Закалки Тела отказывается мне? Ты знаешь, кто я? Я — основной ученик. Сейчас я здесь по прямому приказу старейшины, а ты отказываешь? В последний раз: дай мне осетра.
Ли Юй стоял на своём, его небольшая фигура была неподвижной скалой перед натиском высокомерия Цзянь Фэна.
— Мой долг — перед наставником и перед благополучием зверей, находящихся на моём попечении. Я вынужден отказать.
— Ты ищешь смерти! — взревел Цзянь Фэн, окончательно теряя терпение. Старейшина Цзинь велел ему добыть этих рыб, и ради этого он мог поступать как пожелает. Цзянь Фэн не до конца понимал замысел наставника, но теперь у него не было причин сдерживаться.
Он высвободил всю силу своей ауры Уровня Конденсации Ци. Это была сокрушительная мощь — словно гора обрушилась на пространство. Двое стражников попятились: давление оказалось сильнее их собственной силы. Но Брат Кай просто стоял — на его лице читалось глубокое раздражение, он без труда противостоял натиску.
Однако и Ли Юй не дрогнул. Для него давление было ощутимым, но благодаря Десятой Ступени и физиологии «Сердца Кракена» оно казалось не более чем сильным ветром. Он стоял неподвижно, его одежды слегка колыхались, а выражение лица не изменилось.
Глаза Цзянь Фэна слегка расширились от шока. То, что простой ученик Уровня Закалки Тела совершенно не поддавался духовному давлению, стало для него глубоким оскорблением.
— Наглый червь! Раз ты не желаешь знать своё место, я научу тебя!
Он не стремился убить — это было бы чересчур. Его цель — унизить. Он взмахнул кистью, и лезвие сжатой ци, острое и стремительное, устремилось к плечу Ли Юя — чтобы ранить руку и швырнуть его на землю в муках.
Ли Юй видел атаку. Она была быстрой, но для его обострённых чувств двигалась словно сквозь воду. Это стало первым испытанием его нового арсенала.
Брат Кай уже собрался вмешаться и блокировать удар, но заметил: Ли Юй не поддался давлению культивации, не бросился прочь в панике. Он стоял, готовый встретить атаку.
«Есть ли у него какой-то план? Послал ли его наставник сюда, ожидая подобного, и дал ему сокровища для защиты? Если я вмешаюсь, не помешаю ли я замыслу? Лучше пока отступить и наблюдать», — подумал Брат Кай.
Ли Юй не стал уклоняться: он видел, что Цзянь Фэн целится в плечо, а не в жизненно важные точки. Он просто принял удар. В тот миг, когда лезвие ци коснулось его плеча, активировалось «Искусство Приливного Эгиды». Спиральные потоки ци под кожей поглотили острую, вторгшуюся энергию.
Для наблюдателей казалось, что атака достигла цели: тело Ли Юя отбросило на несколько шагов, он пошатнулся, лицо побледнело. Но это было всё. Ни раны, ни крови, ни крика боли. Сила полностью рассеялась в глубинах его тела, оставив его совершенно невредимым. Это стало отличной проверкой «Искусства Приливного Эгиды».
Цзянь Фэн был ошеломлён.
— Что?! Как ты всё ещё стоишь?! — прошептал он себе. Атака, которая должна была раздробить плечо мальчишки, не причинила вреда.
— Это… это счастливый случай… доспех, который дал мне наставник, — пролепетал Ли Юй, играя роль испуганного, но удачливого младшего ученика.
— Удача не спасёт тебя дважды! — рявкнул Цзянь Фэн. Он рванулся вперёд, его рука превратилась в коготь, целясь схватить Ли Юя за горло. — Я сам сорву с тебя этот доспех!
Его скорость впечатляла для культиватора Уровня Конденсации Ци, но была предсказуемой. Поскольку он не стремился убивать, все атаки следовали по шаблону: Цзянь Фэн лишь хотел слегка ранить.
Когда коготь опустился, Ли Юй активировал «Шаг Волнистой Тени». Он не совершил молниеносного уклонения. Вместо этого его тело словно заколебалось, заструилось, как вода. Он сделал неуклюжий «спотыкающийся» шаг в сторону, «поскользнувшись» на камешке. Коготь Цзянь Фэна прошёл в волоске от цели, схватив лишь воздух.
— Стой на месте, мелкая крыса! — взревел Цзянь Фэн в ярости, атакуя снова и снова.
То, что последовало, выглядело странным зрелищем. Могущественный ученик внутренней секты Уровня Конденсации Ци яростно атаковал, а маленький «ученик Шестой Ступени» просто… спотыкался. Он оступался, скользил, качался и взмахивал руками.
Каждое движение было неуклюжим, хаотичным и выглядело как отчаянная, паническая попытка спастись. Но — чудом — каждая мощная, точная атака Цзянь Фэна промахивалась. Он был подобен человеку, пытающемуся поймать рыбу голыми руками: каждый выпад встречал лишь пустую воду.
Брат Кай и стражники смотрели, не в силах осмыслить происходящее. Стражники не обладали силой, чтобы помочь, а поскольку Брат Кай (который был сильнее) не вмешивался, они тоже оставались на месте.
«Наверняка здесь есть скрытый замысел старейшины Нин. Я не должен мешать, если только Ли Юй действительно не окажется в опасности. Судя по стилю атак Цзянь Фэна, он не стремится убить, лишь причинить боль», — размышлял Брат Кай, наблюдая.
Цзянь Фэн был на грани безумия. Его выставляли на посмешище.
— Довольно! — взревел он, собирая силу для последнего, решающего удара. Его ладонь окуталась мерцающим лазурным светом. Это была истинная техника — боевое искусство внутренней секты.
Ли Юй понял: на этот раз уклониться не получится. Атака охватывала широкую область. Ему пришлось встретить её. Когда Цзянь Фэн выбросил ладонь вперёд, Ли Юй с «отчаянным криком» выставил свою маленькую ладонь, чтобы блокировать.
Он активировал «Печать Глубокой Реки».
Он не использовал всю мощь своей Десятой Ступени. Он направил лишь долю силы, замаскировав её аурой «Писания Лазурной Воды». Для Цзянь Фэна это выглядело как слабый, отчаянный толчок загнанного в угол зверька.
Но когда их ладони соприкоснулись, высокомерное выражение Цзянь Фэна сменилось шоком и ужасом.
Он ожидал проломить защиту мальчишки, как молот сквозь стекло. Вместо этого он почувствовал, будто его рука ударилась о дно океана. Невероятно тяжёлая, плотная, глубокая сила встретила его собственную. Она не взорвалась — она поглотила. Печать «Сокрушающий поток» послала безмолвную, сотрясающую волну силы вверх по его руке, минуя его защиту ци и ударив прямо по меридианам.
Цзянь Фэн издал сдавленный вздох и отшатнулся на пять шагов. Его рука онемела, по телу прокатилась волна хаоса ци. Он уставился на свою ладонь, затем на Ли Юя, его лицо исказилось от недоверия и леденящего страха.
«Как?! Как ученик Уровня Закалки Тела может обладать такой тяжёлой, плотной ци?! Это невозможно. Это противоречит логике. Возможно, он использовал талисман для усиления силы?» — подумал Цзянь Фэн.
Ли Юй стоял, тяжело дыша, с бледным лицом, выглядя так, словно выложил все остатки сил в одной отчаянной, решающей ставке.
Цзянь Фэн посмотрел на странного, мальчика. Он подумал о его наставнике — старейшине Нин. Страх неизвестного и страх последствий столь грандиозного провала пересилили его гордость.
— Ты… ты пожалеешь об этом, — прошипел он, но в голосе уже не было прежней уверенности. Он побрёл к своему журавлю, неуклюже взобрался на него и покинул Озеро Лазурного Змея в состоянии унижения и смятения, оставив после себя глубокую тишину.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13905458
