Волны от падения Старого Чжана в Озеро Обсидиан разошлись гораздо шире, чем бурление воды, едва не лишившее его жизни. Опозоренный работник исчез — его увольнение стало суровым напоминанием о безжалостной природе секты. Рабочих было много, и их легко заменяли.
Над подсобными работниками Акватических Загонов повисла новая, ощутимая напряжённость. Страх перед Железнокожими Пираньями теперь был живой угрозой — монстром, скрывающимся прямо под тёмной поверхностью самого западного озера. Все проявляли повышенную осторожность, работая рядом с этим водоёмом.
Для Ли Юя последствия принесли иной вид опасности. Он получил низкосортный духовный камень и мимолетную похвалу от Брата Чэня — но заодно приобрёл и нечто куда менее желанное: пристальное внимание. В частности, задумчивый, изучающий взгляд Дяди Вэя.
Старик никогда не говорил ни слова, но Ли Юй постоянно ощущал тяжесть его взгляда. Когда он рубил Духовную Траву, он замечал, как Дядя Вэй наблюдает за ним из дверного проёма склада — выражение его лица оставалось непроницаемым. Когда он носил ведра с кормом, он видел, как старик приостанавливал свою работу, устремив взгляд на его небольшую, но выносливую фигуру.
В глазах старика больше не было привычной ворчливости уставшего надсмотрщика. Теперь в них мерцала глубокая, пытливая любознательность, от которой Ли Юю становилось не по себе.
Ли Юй начал приходить к разным выводам, его охватила паранойя. Он зациклился на предыдущем инциденте. Адреналин момента мог объяснить его быструю реакцию, но не мог полностью оправдать проявленную силу.
Обычный, недоедающий одиннадцатилетний мальчик не должен был поднимать — а тем более швырять — ведро весом почти в сто фунтов. Это было изъяном в его игре, трещиной в маске посредственности, которую он тщательно выстраивал.
По его спине пробежал холодный пот. Он проявил неосторожность, ослеплённый срочностью ситуации. Теперь ему нужно было исправить ущерб.
С того дня работа Ли Юя изменилась. Тихая эффективность сменилась рассчитанной неуклюжестью. Когда он поднимал тяжёлые ведра, он обязательно кряхтел и напрягался, искажая лицо от усилий. Он иногда спотыкался на скользких мостках, в последний момент театрально хватаясь за воздух с притворным вздохом. Он делал движения при рубке менее точными, порой бормотал себе под нос жалобы на то, как тяжел тесак — всё это в пределах слышимости Дяди Вэя. Он играл роль обычного мальчика, которому однажды повезло благодаря всплеску отчаянного страха.
Это был тонкий баланс. Он должен был выглядеть достаточно слабым, чтобы оставаться незаметным, но всё же достаточно компетентным, чтобы сохранить своё место и не привлечь иного рода негативное внимание. Наблюдения Дяди Вэя стали реже, но паранойя Ли Юя никуда не исчезла.
Эта новообретённая необходимость в осторожности не замедлила его культивацию — она лишь сделала его более тщательным. Ночи были его убежищем. Скрываясь в зарослях тростника у Озера Обсидиан, он погружался в глубокое медитативное состояние, мир физического труда растворялся, сменяясь вселенной духовной энергии.
Мощная, свирепая ци Железнокожих Пираний была мощным тонизирующим средством. Руководствуясь «Искусством Мириад Рек, Возвращающихся в Море», он поглощал её неустанно, его база культивации становилась глубже и прочнее с каждой прошедшей ночью.
Прорыв к Пятой Ступени Закалки Тела принёс значительные изменения. «Физис Бездны‑Левиафана» перешёл от закалки кожи и костей к работе над внутренними органами.
Он ощущал, как его сердце бьётся медленным, мощным ритмом, каждый удар посылал волну жизненно важной, наполненной ци крови по телу. Его лёгкие обрели большую ёмкость, а пищеварительная система могла извлекать больше энергии из скудной пищи, которую ему давали. Он превращался в крепость изнутри.
Его дух — кроваво‑красный Кои — продолжал медленную эволюцию. Прирост в дюйм стал более заметным, а его чешуя приобрела твёрдость, подобную драгоценным камням. Он чувствовал, что его связь с духом углубляется. Это больше не было просто инструментом для поглощения — это стало продолжением его собственного сознания.
По мере углубления культивации росло и его понимание водных зверей вокруг него. Он начал проводить свободные моменты не только за культивацией, но и за наблюдениями. Он следил за тем, как внешние ученики Зала Укрощения Зверей управляли поголовьем.
Они использовали специальные свистки для призыва определённых рыб и лечебные корма для борьбы с распространёнными болезнями. Они были знающими, но их методы были скорее лечебными, чем профилактическими. Метод Ли Юя был внутренним. Он мог чувствовать, что нужно зверям.
Он начал применять свои знания незаметно. Он заметил, что стая Нефритожаберных Окуней стала вялой из‑за дефицита минералов. На следующий день он специально достал ил из части озера, богатой этим минералом, и незаметно смешал его в зоне кормления.
Через несколько дней окуни снова стали бодрыми и здоровыми. Никто не заметил его вмешательства — все видели лишь, что рыба процветает. Он становился невидимым хранителем Акватических Загонов.
Через три месяца после инцидента с пираньями возник новый кризис — более тонкий и загадочный. Он касался Лазурнопёрых Угрей — особо ценного вида демонических зверей Второго Уровня, содержавшихся в отдельном, хорошо охраняемом водоёме.
Их плоть содержала уникальную сущность, которая помогала культиваторам на Стадии Конденсации Ци стабилизировать основу. Они были источником значительного дохода для внешней секты, а также главной ответственностью Брата Чэня.
И они заболевали.
На их чешуе начал появляться странный, сапфирово‑синий грибок. Они становились вялыми, отказываясь есть даже самый высококачественный кровавый корм. Их ценность стремительно падала, и давление на Брата Чэня было огромным.
Были вызваны ученики из Зала Укрощения Зверей, а также алхимик, специализирующийся на болезнях демонических зверей. Они проверили воду, осмотрели угрей и испробовали дюжину разных лечебных кормов — всё безрезультатно. Грибок продолжал распространяться.
Ли Юй остро ощущал страдания угрей. Это было чувство постоянного, слабого раздражения — нечто неправильное в самой их сути. Он направил свои чувства к ним — не для поглощения энергии, а для диагностики болезни.
Проблема была не в грибке и не в воде. Сапфировый блеск на их чешуе был физическим проявлением их собственной духовной энергии, обратившейся против них. Причина крылась в их корме.
Он сосредоточился на высококачественном корме, которым их кормили. Это была особая смесь, и он ощущал новый ингредиент — мелкий мерцающий порошок, который должен был ускорять их рост. Для большинства зверей этот минеральный порошок был прекрасным дополнением. Но Ли Юй чувствовал, как тонкая, острая энергия минерала яростно конфликтовала с нежной, текучей природой собственной ци угрей. Это было подобно тому, как кормить огонь льдом. Это медленно отравляло их изнутри.
Ответ был прост, но без его способностей его было бы трудно увидеть. Но как он, подсобный рабочий, мог раскрыть это? Это было невозможно. Ему нужно было заронить семя идеи в чьём‑то другом сознании.
Его взгляд снова упал на Дядю Вэя. Старик, несмотря на подозрения, которые, как думал Ли Юй, у него были, относился к нему справедливо. Более того, можно было сказать, что он был довольно добр к Ли Юю. И что важнее — он был в отчаянии. Гнев Брата Чэня из‑за погибающих угрей обрушивался на всех, и Дядя Вэй принимал на себя основную тяжесть.
Ли Юй разработал план. На следующий день он убедился, что подметает мостки рядом с тем местом, где Дядя Вэй чинил сеть. Два ученика из Зала Укрощения Зверей прошли мимо, их голоса были полны разочарования.
— Это бессмысленно, — сказал один. — Вода чистая, и нет признаков заражения. Похоже, они отвергают собственную энергию.
— Старейшина Фэн снимет с нас головы, если мы потеряем эту партию, — сокрушался другой.
Они прошли мимо, не замечая маленького мальчика, который внимательно слушал. Ли Юй выждал несколько мгновений, затем подошёл к Дяде Вэю, чтобы начать разговор.
— Дядя Вэй, все эти проблемы с угрями заставили меня вспомнить случай из дома с моим отцом. Мой отец кормил угрей, которых только что принёс с рынка, чтобы вырастить их. Однако угри не чувствовали себя хорошо через некоторое время. Мой отец тогда понял, что угри не принимали тот корм, который он им давал, осознав, что что‑то в нём конфликтовало с их собственной природной энергией, — сказал Ли Юй, сделав паузу. — Возможно, здесь есть что‑то в корме, вызывающее ту же проблему.
Дядя Вэй остановился. Руки старика, ловко плетущие сеть, замерли. Он медленно повернул голову и посмотрел на Ли Юя. Мальчик ответил ему усталой улыбкой и сказал:
— Возможно, это вовсе не так, извините, что заговорил об этом. — Ли Юй быстро вернулся к подметанию.
Долгое время слышался лишь звук метлы, скребущей по дереву. Затем, не говоря ни слова, Дядя Вэй бросил сеть и быстро направился к складу кормов.
Ли Юй не решился следовать за ним. Он закончил подметать и занялся другими делами, чувствуя, как в животе нарастает узел тревоги.
Через два часа со стороны пруда с угрями донёсся шум. Голос Брата Чэня, обычно резкий от гнева, звучал удивлённо. Ли Юй подкрался поближе и увидел Дядю Вэя, стоящего перед высокомерным учеником. В руках старик держал горсть мерцающего минерального добавки. Он говорил тихим, настойчивым тоном.
На следующий день угрям дали другой корм — без «ускорителя роста». Через три дня сапфирово‑синий грибок начал исчезать. Через неделю они снова стали здоровы, их движения обрели былую плавность и силу.
Кризис был позади. Брат Чэнь ликовал, а ученики из Зала Укрощения Зверей испытывали облегчение — и глубокое смущение из‑за того, что сами предложили эту добавку.
Официальной версией стало то, что Дядя Вэй, опираясь на многолетний опыт, «почувствовал неладное» в новой добавке и предложил её убрать. Старик получил щедрую награду — десять духовных камней — и редкую публичную похвалу от Брата Чэня.
В тот вечер, когда Ли Юй сидел в своей хижине, деревянная дверь скрипнула. В проёме стоял Дядя Вэй, его силуэт очерчивался в лучах закатного солнца. Он вошёл и положил что‑то на маленький стол. Это был матерчатый мешочек.
— Ты странный паренёк, — сказал старик, но с лёгкой улыбкой на лице. Он посмотрел на Ли Юя, и в его глазах читалась сложная смесь чувств. — Какими бы ни были твои тайны, ты надёжно их хранишь. Мир не слишком добр к странным паренькам.
Он развернулся и ушёл, оставив мешочек на столе. Ли Юй открыл его. Внутри лежали пять низкосортных духовных камней — половина награды старика.
Ли Юй посмотрел на духовные камни, затем на пустой дверной проём. Похоже, его паранойя была напрасной — Дядя Вэй оказался по‑настоящему добрым человеком. Ли Юй не только пережил ещё один опасный эпизод в секте, но и обрёл неожиданного покровителя.
Сжимая в руках духовные камни, Ли Юй ощутил, как дрожит барьер, отделяющий его от Шестой Ступени Сферы Закалки Тела. Его путь был полон опасностей, но впервые он почувствовал, что не совсем одинок.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13654953
