Глухие удары сотрясали деревянную дверь — снова и снова, каждый толчок выбивал облака щепок и пыли. Несколько горожан, навалившись на подставленные брусья и мебель, из последних сил подпирали проём, а десятки солдат стояли позади плотным строем, готовые в любой момент занять место павших. Фокс и Пейн сидели на ступенях, запивая сухой паёк водой и приходя в себя: из всех, кто держал оборону, только они двое были пробудившимися. Фокс, прикрывая бойцов на крыше, выжал из тела всё, что мог, и теперь был измотан до предела: ему требовалось долгое восстановление. Шюслик и Гарсия внизу, на первом этаже, занимались ранеными: легко раненым бойцам быстро перевязывали раны и останавливали кровь — тем лишь давали минуту-другую отдышаться, после чего им предстояло снова возвращаться в бой.
Во всех окнах по периметру продолжали судорожно отбиваться. К счастью, крепость изначально строилась под оборону, и большинство окон были не настоящими окнами, а стрелковыми бойницами, куда с трудом мог протиснуться один человек. Это сильно облегчало задачу защитников: стоило лишь лупить в узкие проломы копьями, мечами и пиками, не давая врагу выбраться внутрь.
А вот потерянная галерея стала смертельной проблемой. Внутренние двери на втором этаже были самым слабым звеном: стоило их проломить — и в узкий коридор одновременно ворвутся десятки тварей. Именно здесь оборона была уязвимее всего, именно здесь грозила величайшая опасность.
— Сестра, я всё время на взводе... — голос Жаннет дрожал. — Не могу успокоиться... Не могу принять, что все они мертвы. Эти визги чудовищ, грохот в дверь... Всё будто лезет прямо в сердце. Мне очень страшно... Я скучаю по отцу.
Она вся тряслась и прижималась к старшей сестре, мелко дрожа. Их отряд выехал двадцатью семью всадниками — теперь же от всей группы в живых остались лишь шестеро, и среди них только две сестры.
— Не бойся, младшенькая, — мягко проговорила Жаннис, поглаживая её по спине. — С нами всё будет в порядке. Здесь ещё есть надежда. Я не верю, что мы проиграем. Мы выживем. Просто верь.
Она и сама боялась до одеревенения пальцев, но была старшей — а значит, должна была держаться, показывать пример.
— Но почему их так много? — срывающимся голосом спросила Алва. — При таком количестве ни один край Западных земель не сможет устоять. Откуда они вообще взялись?
Даже когда в империи случались нашествия чудовищ, Алве не приходилось слышать о таких толпах.
— Чего ты так удивляешься? — Фокс щёлкнул языком. — Я по дороге на юг такого насмотрелся... Дальше будет только хуже. Хищники-пожиратели когда-то были такими же людьми, как ты и я. Что именно их искалечило — никто не знает. Карлинский лес разве забыла? Если бы те мутировавшие пауки выбрались из леса, по численности они не уступали бы сегодняшней стае. Со временем сильные мутанты будут всё чаще перелезать в человеческие земли и отжимать у нас право жить.
Для него это давно уже не было чем-то необычным. От ледяных равнин Лондианской империи до Империи Ветра он прошёл пешком, и с каждым годом всё чаще натыкался на мутировавших тварей в мире людей.
— Хватит болтовни, толку от неё ноль! — резко перебил Тайланд, не сводя взгляда с двери, по которой уже ползли новые трещины. — Дверь вот-вот развалится. Всем приготовиться!
— Фокс, продолжай отдыхать. — Пейн поднялся, поднимая с пола свои двуручные мечи. — Я первый встречаю, потом сменимся.
Он зашагал к двери.
— Мирные, назад! — рявкнул он, поднимая мечи. — Сейчас дверь разнесёт к демонам, отходим все!
Доски заходили ходуном.
— Быстро! Отступаем!
Раздался оглушительный треск.
Дверь разлетелась в щепу, облако древесной пыли брызнуло в коридор, и в пролом, словно чёрная лавина, хлынули две-три дюжины хищников-пожирателей. Узкий проход не выдержал такого натиска: передние твари тут же повалили друг друга, спотыкаясь о собственные спины и лапы. Пейн не дал им опомниться: его тело вспыхнуло силой, мышцы вздулись и налились, движение ускорилось до предела. Мечи закружились, превращаясь в серебристые дуги. Перед глазами — сплошная масса уродливых тел. Каждое взмахивание — мясо, хрящи, кости; клинки уходили в плоть по самую гарду. Кровь и ошмётки летели во все стороны: Пейн работал, как мясорубка, не давая существам подняться. То, что прорывалось мимо него, тут же добивали Максид с солдатами: они бросались вперёд, отчаянно добивая уцелевших тварей.
Пейн, шагая по скользкому от крови полу, постепенно прорубился почти до самого пролома. За ним шла цепь бойцов: они длинными копьями протыкали ещё шевелящихся монстров, не позволяя им снова подняться.
— Полусерповидный строй! — выкрикнул Пейн, отступая на шаг. — Окружить проём дугой!
Солдаты быстро перестроились, выстраиваясь полукольцом у разбитой двери: щиты вперёд, копья наружу. Пейн стоял напротив пролома и на себя брал главный удар. Хищники-пожиратели снова и снова прыгали в проход — и снова упирались в лес копий и железо мечей, не в силах продавить оборону.
Каждый понимал: всё это лишь краткий, хрупкий баланс, а не настоящая защита. Стоит измотаться — и всем здесь придёт конец.
Сверху раздался новый, куда более тяжёлый грохот. Каменные стены вздрогнули.
— Что это?.. — Пейн почувствовал, как холодок пробежал по спине. — Что там происходит?
— Похоже, внутренние ворота крепости бьют чем-то тяжёлым, — донёсся снизу голос Брайана. — Но что именно — пока не ясно.
Брайан внизу организовал людей: горожане всем телом навалились на упоры — толстые стволы деревьев, которые держали створки ворот. Он пытается усилить эту живую подпорку, заставляя людей становиться плотнее.
«Неужели тараном?» — мелькнуло у Пейна. — «Неужели у этих тварей хватило мозгов научиться пользоваться осадными орудиями?»
В груди неприятно сжалось. Обстановка становилась всё более безнадёжной. Пейн явственно ощущал: удача покинула их. Возможно, сегодня им суждено провести последнюю битву.
Сражение не прекращалось ни на минуту. Никто уже не знал, что творится снаружи крепости, — но непрерывный хор чудовищных воплей давил на уши, заставляя даже самых стойких защитников пребывать на грани отчаяния. Бойцы сменили уже пять смен у дверей и окон. Большинство едва могли поднять руки. В оконных проёмах, что ещё держались, у каждого было ощущение, что силы покидают тело. Главные ворота, снизу, под ударами тяжёлых предметов, уже начали гнуться и коробиться — и вскоре должны были сломаться. Изнурительная, беспрерывная бойня вымотала до предела даже Пейна с Фоксом.
На втором этаже, в галерее и у разбитой двери, уже выросли настоящие горы трупов. Слой изуродованных тел лежал так густо, что было невозможно понять, где люди, а где чудовища.
— Осторожно! — выкрикнул Пейн и со всей силы толкнул плечом стоявшего рядом Тайланда.
— Угх... А-а-а! — Пейн не успел закрыться: из пролома снаружи влетела огромная глыба камня и ударила его в грудь. В таком ударе не мог помочь никакой клинок — оба меча вылетели из его рук и с грохотом отлетели в сторону.
— Милорд!
— Господин!
— Нет!
Крик отчаяния прокатился по коридору. Фокс, сражавшийся сбоку, краем глаза заметил, как Максид бросился вперёд, вытащил Пейна из-под ног тварей и потащил назад. Тут же вслед за первой каменной глыбой влетели ещё несколько. Они обрушились прямо в гущу защитников, и несколько солдат рухнули, харкая кровью. В проходе воцарился хаос.
Фокс скривил губы, дёрнул бороду, со злостью сплюнул на пол и, не раздумывая, бросился в галерею. Здесь мелкие твари уже не теснились стаей — перед ним возникли несколько огромных, массивных хищников-пожирателей. Они, растопырив когти, поднимали вверх новые валуны, которые им подавали снизу, и заносили их для броска.
Фокс подпрыгнул, взлетел над полом и обрушился на ближайшего.
Глухо хрустнула плоть.
— Чёрт... — Фокс на долю секунды опешил. — Даже моего удара не хватает.
Его огромный топор вошёл в мясо, но не рассёк врага насквозь, как обычно. Лезвие застряло в мощной руке чудовища. Мутировавший гигант истошно завопил от боли, но не отступил: удерживая валун одной рукой, он занёс его над головой и попытался обрушить на Фокса с высоты.
Тот лишь успел сделать шаг, как сверху рухнула тень. Фокс инстинктивно бросился в сторону, перекатился по полу и с трудом ушёл от падающего камня. Глыба, ударившись о доски, проломила настил и частично ушла в образовавшуюся дыру. Фокс, уже оказавшись за спиной гиганта, резко развернулся и со всей силы ударил по его лодыжке.
Раздался противный хруст. Чудовище взревело, его левая нога подломилась, и оно осело, почти встав на колени. Не теряя момента, Фокс прыгнул ему на спину и двумя топорами ударил сверху вниз. Лезвия глубоко вошли в основание черепа, и фонтан густой чёрной крови брызнул из расколотой головы.
В это время Пейна уже унесли внутрь. Мир перед его глазами качался, пол плыл, голова гудела, как набат. Кровь текла изо рта, заливая подбородок. Максид и ещё несколько солдат дотащили его на первый этаж, к целителям. Рядом, по пути, уже лежали трое бойцов, у которых не было даже слабого дыхания. Несколько возниц подхватили ещё двоих тяжелораненых, чтобы вынести их из-под ног.
— Сначала тяжелораненых, — прохрипел Пейн, хватая Шюслика за рукав. — Моё тело я знаю. Я... выдержу.
— Алва, принеси Шюслику на-сердцевины! — распоряжался кто-то. — Деньги потом... Сейчас важно вытащить людей.
— Даже если вы принесёте мне все на-сердцевины мира, толку будет немного, — тяжело выдохнул Шюслик. — Мой организм не выдержит такую нагрузку. Я уже вытащил с того света двоих тяжелораненых, полностью истощился. Мне нужно время. Но с пробудившимися другое дело. — Он перевёл взгляд на Пейна. — Я могу помочь тебе, Пейн. Проведу энергию, ускорю циркуляцию твоей силы. Ты сам начнёшь восстанавливать тело.
Он озвучил свою мысль для всех, кто услышал. Пробуждение было порождением тех времён, когда мир изменился: люди учились впитывать энергию неба и земли, укрепляя тело и ломая его прежние пределы. Сейчас Пейну не оставалось ничего, кроме как довериться лекарю.
Он закрыл глаза, пытался успокоить дыхание. Вскоре он ясно ощутил, как в тело вливается мягкое тепло. Пейн сосредоточился на собственных внутренних потоках: хаотичная, рваная энергия в его теле постепенно подчинялась этой тёплой волне, выравнивалась, собиралась в единый поток. Она делала полный круг по channels тела, возвращаясь к истоку, вновь и вновь, каждый раз немного сильнее. Невидимый поток, пробегая по органам и сосудам, будто смывал с них грязь и зарубцовывал трещины.
Но крепость внутри уже держалась на честном слове. Фокс, застрявший в галерее, был окружён несколькими гигантскими хищниками-пожирателями и не мог вырваться, чтобы прикрыть проход. А в проделанную тараном брешь на первом этаже одно за другим рвались новые чудовища. Без пробудившихся, способных грудью встать в пролом, на изнурённых солдатах оборона держаться не могла. Щиты сыпались под ударами, строй разваливался. Тайланд поднял щит, но на него обрушилась целая стая. Его отбрасывало всё ближе к стене, он больше не мог отступить ни шагу назад. Щитовая линия развалилась, и там, где ещё минуту назад стояла плотная стена из щитов и копий, теперь зиял разорванный провал.
Некоторые твари, не встретив сопротивления, просто перепрыгивали через защитников, словно те были низким забором. Они, как нож в мягкое масло, прорезали ряды людей и один за другим начали прыгать с лестниц на первый этаж.
Брайан побледнел. Он увидел, как один из хищников повалил на пол беглеца и вгрызся ему в горло. Брайан подскочил, вбацил мечом сверху вниз, одним ударом снеся тваре голову. Только он выдернул клинок, как сверху, с пролёта второго этажа, на него прыгнула ещё одна. Когти метнулись к его спине. Брайан успел подставить щит.
По доскам проскрежетало, будто железный гвоздь провёл по мокрому камню. Глубокие борозды тут же проступили на щите, а самого Брайана от толчка швырнуло вперёд. Ему удалось удержаться на ногах. Он резко развернулся и всадил меч чудовищу в живот, проткнув его насквозь.
Из дальнего угла, где в полумраке вился клубок тел, на него, жуя окровавленное сердце, уставился ещё один хищник. Его глаза светились сплошной красной пеленой. Он отшвырнул из зубов остатки плоти и прыгнул прямо на Брайана.
Тот рванул меч, выдёргивая его из туши, и отшатнулся назад, но ещё не успел толком встать в стойку. В этот момент в воздухе свистнула стрела. Перо вонзилось зверю в шею, пронзив насквозь. Тварь, сбитая с траектории, рухнула на пол, несколько раз дёрнулась, скребя когтями по камню, и затихла.
Внутри крепости царил хаос. Детский плач, женские всхлипы, вопли людей, которых рвали и пожирали заживо, и звериный рёв чудовищ смешались в единый, безумный гул. В нескольких местах у окон защитники были перебиты или отброшены, и извне уже начали просачиваться новые стаи хищников. Положение становилось по-настоящему критическим.
— Дулае! — перекричав какофонию, заорал Брайан. — Собирай своих! Живо на второй этаж! Перекройте пролом, иначе нам всем конец!
Четверо рыцарей Дулае, ещё державшихся в первом зале, переглянулись, и, собравшись в малый клин, рванули к лестнице, рубя всё, что попадалось на пути.
Пудроун, устроившись за сложенными ящиками, никак не мог бросить свой участок. Он стрела за стрелой выпускал в ближайшие бойницы, стараясь перекрыть хотя бы самые опасные лазейки, откуда могли пролезть чудовища.
Но второй этаж был почти завоёван. Ещё четверо солдат там только что погибли — их тела остались лежать в кровавом месиве. Максид, уперевшись ногами, стоял на ступенях, перекрывая собой лестницу. Его копьё мелькало так быстро, что казалось, будто он машет одним сплошным бликом стали. Он не позволял себе остановиться ни на миг. Уже чувствуя, как с каждой секундой силы окончательно покидают тело, он всё равно продолжал биться, с одной-единственной мыслью: «Если я упаду, всё закончится». Максид был готов умереть прямо здесь, на этих ступенях. Он знал: его предел уже где-то рядом, и смерть может накрыть его в любой момент.
http://tl.rulate.ru/book/172861/13629708
