Кровь – это не живительная влага, и место, ею орошенное, становится обителью, которую благоволит сама Смерть…
Эти слова, высеченные на монументе у входа в Ущелье Сет на стыке Западного и Восточного континентов, принадлежат перу седьмого императора Империи Звездного Сияния. Написанные две тысячи лет назад, они поставили окончательную точку в затянувшейся на столетие общеконтинентальной войне.
***
3157 год по календарю Альянса, 21 июня.
Ночь – 23:25.
Виртуальная платформа Академии Альянса – виртуальная боевая зона № 52, Ущелье Сет.
Снежная буря, подобно яростному зверю, обрушилась на Ущелье Сет, неистово сотрясая всё на своем пути. Земля была скована толстым панцирем льда, а мороз в минус тридцать градусов заставлял содрогнуться любого.
Тем не менее у входа в ущелье собралась огромная толпа. Люди в разнообразной мягкой броне, окутанные едва заметным сиянием для защиты от пронизывающего холода, заполнили всё пространство.
— С вами новостной клуб Академии Гризли Империи Звездного Сияния, я – Рита, и мы ведем прямой репортаж с места испытаний в Ущелье Сет.
— А я – Ми Вань из Академии Пегаса. Пятьдесят второй виртуальный сектор закроется всего через тридцать пять минут. Сможет ли кто-то из выпускников высших академий в этот раз пройти испытание девятого уровня сложности? Нам остается только ждать!
***
В толпе с десяток прекрасных девушек активировали световые занавесы, транслируя происходящее тем, кто находился за пределами виртуального сектора.
Однако выдающиеся курсанты элитных академий, заполнившие площадь, словно и не замечали этого яркого зрелища. Большинство взглядов было приковано к зеву ущелья в напряженном ожидании.
Внимание других было сосредоточено в самом центре толпы, где стояли несколько фигур.
Окружающие инстинктивно отступали, держа дистанцию, отчего эти несколько человек невольно стали центром всеобщего внимания.
Один из них – златовласый мужчина в нежно-голубой мягкой броне и с угольно-черным револьвером на поясе – не сводил глаз с Ущелья Сет. Он негромко пробормотал:
— Там осталась только Бай Цинвэй из Академии Наньло. Если и она потерпит неудачу, то у выпускников нашей Империи Звездного Сияния в этом году не будет ни единого шанса одолеть девятый уровень сложности. Идзакура, вы с Бай Цинвэй соперничали четыре года, ты должна хорошо её знать. Как думаешь, у неё получится?
Стоявшая рядом с ним ослепительная красавица в бирюзовой броне, чьи формы были подчеркнуты изящным кроем, с улыбкой покачала головой:
— Эльберт, ты – бесспорный лидер нашего выпуска, но даже тебе покорился лишь седьмой уровень сложности. Бай Цинвэй во многом тебе уступает, так что седьмой уровень для неё – это предел.
Лицо Эльберта слегка помрачнело, в глубине его голубых глаз затаилась задумчивость. Его рука как-то сама собой потянулась к черному револьверу. Оружие начало вращаться в пальцах, а Эмблема Полумесяца на рукояти слабо мерцала, источая едва уловимую ауру опасности.
Идзакура, заметив это, слегка изменилась в лице и отступила на полшага. Она мягко улыбнулась:
— Прости, Эльберт. Я не хотела тебя обидеть. В рейтинге выпускников Империи Звездного Сияния ты по праву занимаешь первое место, это общепризнанный факт.
— Хе-хе… Значит, я сильнейший в этом выпуске…
Эльберт поджал губы, его лицо стало холодным и отрешенным, словно он вспомнил о чем-то крайне неприятном.
В этот момент у входа в ущелье мелькнула фигура. Она стремительно скользила по толстому льду и в мгновение ока оказалась рядом с ними.
Взгляды многих мужчин в толпе мгновенно вспыхнули азартом. Даже в глазах холодного и надменного Эльберта промелькнуло нескрываемое восхищение.
Это была обворожительная девушка. По её алой броне пробегали сполохи света, отчего она казалась эльфийкой, купающейся в пламени. В её чертах читалась улыбчивость и дружелюбие, но за ними скрывалась едва уловимая отстраненность.
Такая женщина была способна пробудить охотничий инстинкт в любом мужчине.
Идзакура, помрачнев, бросила взгляд на вход в ущелье. Не заметив там никакого движения, она втайне облегченно вздохнула и спросила с улыбкой:
— Бай Цинвэй, какой уровень сложности ты прошла?
Девушка в алой броне покачала головой и со вздохом ответила:
— Я потратила пол-ночи и выложилась на полную, но смогла добраться только до седьмого уровня. Продвинуться дальше выше моих сил.
По толпе пронесся ропот разочарования. Выпуск этого года в Империи Звездного Сияния был богат на таланты, и многие верили, что кому-то удастся покорить девятый уровень. Но реальность оказалась суровее ожиданий.
Виртуальная боевая зона № 52, Ущелье Сет – это пространство, воссозданное по образу знаменитого каньона на границе континентов. Доступ сюда открывался только выпускникам высших академий, становясь для них своего рода итоговым экзаменом перед лицом всего мира.
Девятый уровень сложности здесь был практически идентичен реальным условиям ущелья. Если бы хоть один выпускник смог его пройти, квалификационный рейтинг всех выпускников этой страны повысился бы на одну ступень.
Однако в Империи Звездного Сияния за последние тридцать лет таких гениев не рождалось.
— Кстати, — взгляд Бай Цинвэй на мгновение дрогнул, и она спросила:
— А где тот человек? Он так и не пришел?
При этих словах Эльберт, Идзакура и остальные переменились в лицах и синхронно покачали головами.
— Неужели он решил проигнорировать финальное испытание? — Бай Цинвэй была искренне удивлена.
Эльберт прищурил голубые глаза и холодно произнес:
— Если бы он пришел, его целью был бы только девятый уровень сложности. Раз его до сих пор нет, значит, он не уверен в своих силах и решил вовсе не позориться.
Идзакура и остальные закивали, соглашаясь с доводами Эльберта.
В толпе тем временем зашумели: все обсуждали одно имя – Лин.
«Лин» – точнее сказать, это был не имя, а позывной самого загадочного человека среди нынешних выпускников Империи Звездного Сияния.
Четыре года назад, когда таланты первогодок во главе с Эльбертом стремительно набирали силу, громя одного противника за другим в виртуальных зонах Академии Альянса, внезапно появился Лин. Своей сокрушительной мощью он подавил всех гениев-сверстников Империи.
На третьем курсе он один за другим побеждал четверокурсников и бил рекорды своих старших соучеников, повергнув в шок всю Империю Звездного Сияния.
Но этот человек был слишком скрытен. Он неизменно использовал позывной «Лин», и никто не знал, в какой именно академии учится этот гений.
В последний год Лин почти не появлялся, что позволило Эльберту вырваться вперед и занять первую строчку в рейтинге выпускников.
Тем не менее в сердцах большинства студентов именно Лин оставался бесспорным сильнейшим.
— Жаль… — тихо вздохнула Бай Цинвэй. — Сектор 52 скоро закроется. Даже если он явится сейчас, он уже ничего не успеет.
На монументе у входа в ущелье вспыхнули цифры обратного отсчета. До закрытия оставалось всего двадцать минут.
Внезапно Эльберт вздрогнул. Он уставился в одну из точек в толпе, где неведомо когда появилась одинокая фигура.
Это был мужчина в маске. Его мягкая броня выглядела поношенной – такая стандартная экипировка выдается системой новичкам первого курса при первом входе в виртуальную зону, и защита у неё была посредственной.
Многие первокурсники, едва получив её, брезговали её носить, ведь она была клеймом «зеленого» новичка.
Однако Лин неизменно носил именно этот комплект. Даже год назад, будучи на третьем курсе и бросая вызов гению, занимавшему седьмое место в рейтинге выпускников, он не сменил свою броню.
— Лин… — прошептал Эльберт.
Бай Цинвэй и остальные в оцепенении проследили за его взглядом, но увидели лишь призрачную тень. Она пронеслась сквозь толпу и, словно фантом, скользнула по льду, исчезая в глубине ущелья.
— Осталось так мало времени… Как он собирается успеть? Ему не хватит времени даже на первый уровень…
Идзакура вскрикнула, но тут же её глаза расширились, пораженные внезапной догадкой:
— Лин специально появился только сейчас… Он хочет бросить вызов девятому уровню, загнав себя в самые жесткие временные рамки?
Лица присутствующих вытянулись. Все осознали эту вероятность. Учитывая мощь, которую Лин демонстрировал раньше, восьмой уровень сложности не стал бы для него преградой.
Но его появление в последний момент означало лишь одно: он намеренно подверг себя колоссальному давлению, желая пройти девятый уровень Ущелья Сет на пределе возможностей.
Прорыв через невозможное под экстремальным давлением – излюбленный метод истинных гениев…
— Всего двадцать минут…
У Эльберта задергалось веко. Он стиснул зубы и процедил:
— Лин! Что ж, покажи мне… сможешь ли ты сотворить легенду, которой академия не видела тридцать лет…
Время утекало секунда за секундой…
Толпа, затаив дыхание, следила за таймером на монументе. Пройти девятый уровень Ущелья Сет за двадцать минут казалось чем-то за гранью реальности, но каждый втайне надеялся стать свидетелем чуда.
Дзинь!
Когда до полуночи оставалась всего минута, со стороны входа в ущелье раздался мелодичный звон. Вспыхнул световой занавес, на котором проявилась строка текста…
В тот же миг толпа взорвалась криками. Все знали: этот занавес появляется лишь в одном случае – когда кто-то преодолевает девятый уровень сложности.
— Он действительно сделал это… — пробормотала Бай Цинвэй, не веря собственным глазам.
***
В то же самое время.
Академия Наньло, общежитие четвертого курса. Здание буквально содрогнулось от лавины ликующих воплей.
— Девятый уровень сложности пройден! Лин, ты наш бог!
— Правда? Неужели правда? Значит, рейтинг нашего выпуска повысят на единицу?!
— Поверить не могу! Плюс один к рейтингу резюме! Теперь-то я точно пройду отбор в департамент безопасности провинции Наньло!
Сотни выпускников неистовствовали, выкрикивая имя Лина и благодаря судьбу за то, что им довелось выпускаться именно в этом году.
Студенты других курсов смотрели на них с жгучей завистью. Лишний балл в квалификационном рейтинге для многих означал путевку в совершенно иную жизнь. Это была невообразимая удача.
В одной из комнат общежития четвертого курса раздался вопль, больше похожий на волчий вой:
— Линь Чуань! Рекорд Ущелья Сет побит! Наш рейтинг вырос! Мы теперь в шоколаде! Лин просто нереально крут!
В комнате здоровяк, статью напоминавший медведя, сгреб в охапку худощавого парня в сенсорном шлеме. Он тряс его от радости, создавая довольно двусмысленную картину.
— Да хватит уже, Лю Сюн! Ты что, решил придушить однокурсника?
Линь Чуань с трудом высвободился из «медвежьих» объятий и снял сенсорный шлем. Прищурив свои и без того узкие глаза, он зыркнул на соседа по комнате и по совместительству лучшего друга:
— Я всё это время сам был на платформе в качестве зрителя, неужели я мог пропустить такую новость?
— Хе-хе-хе… Нашему выпуску чертовски повезло! Сегодня гуляем до утра! Я побежал собирать народ, давай подтягивайся скорее! — Лю Сюн, осклабившись, пулей вылетел из комнаты к соседям.
Линь Чуань обвел взглядом комнату. В голове еще звенело от пустоты – неизбежное последствие резкого выхода из виртуальной реальности.
«Испытание девятого уровня… плюс один к рейтингу… Для подавляющего большинства выпускников Империи Звездного Сияния это и впрямь величайший повод для праздника…»
Сжимая в руках сенсорный шлем, Линь Чуань тихо прошептал:
— Но что это значит для меня? Четыре года триумфа в виртуальных зонах подошли к концу, и всё, что я получил взамен – несчастная единица в личном деле…
— Завтра в это же время я получу диплом, и Виртуальная платформа Академии Альянса закроется для меня навсегда. С этого момента я стану самым обычным человеком…
Легко вздохнув, Линь Чуань с грустной нежностью погладил корпус шлема.
Снаружи снова донесся громогласный голос Лю Сюна. Линь Чуань встряхнулся, прогоняя меланхолию, и окончательно отключил питание устройства.
[Динь… Позывной «Лин» покинул Виртуальную платформу Академии Альянса…]
(примечание переводчика: "Лин" - это не опечатка, это позывной/прозвище/ник главного героя. "Лин" - имеет значние: Указ / Приказ / Директива / Закон, так что для того, что бы не возникло путаницы, оставлена транслитерация на русский.)
http://tl.rulate.ru/book/170491/12372705
Готово:
