Оба вошедших достигли средней стадии Конденсации Ядра и, судя по их поведению, были парой, практикующей путь двойного совершенствования.
Теперь здесь собрались все восемь мастеров стадии Конденсации Ядра, участвовавших в аукционе.
Как только пара заняла свои места, Ле Хайпэн отвесил общий поклон:
— Благодарю всех старших за то, что почтили нас своим присутствием. Я…
— Хватит пустых слов, — оборвал его практик средних лет в абрикосовой даосской ряхе, сидевший по правую руку от Линь Сюаня. Лицо его не предвещало ничего доброго. — Зачем «Девять Небес» собрали нас здесь? Если объяснение не будет достойным, этот Ли не посмотрит на приличия.
— Собрат Ли прав, — подал голос другой практик, щуплый и чернявый, с таким же недобрым блеском в глазах. — Когда ваш союз приглашал нас на торги, было сказано, что главным лотом станут призрачные слуги. Почему в итоге они так и не появились? Тебе лучше дать нам внятный ответ.
Остальные мастера молчали, но их колючие взгляды говорили сами за себя.
Оказавшись под прицелом стольких могущественных практиков, Ле Хайпэн не потерял самообладания. Казалось, он заранее подготовил речь. С горькой усмешкой он произнес:
— Прошу старших сменить гнев на милость. Наш союз «Девять Небес» всегда вел дела честно. Разве посмели бы мы обманывать таких высоких гостей ложными слухами? Дело в том, что с той партией слуг в пути случилась беда.
— Беда?
— Именно так, — вздохнул Ле Хайпэн. — Не скрою от вас, призрачные создания в Долине Призрачных Душ становятся всё хитрее. Ловить их – дело непростое. Наш союз потратил огромные средства, чтобы с великим трудом заполучить тех нескольких свирепых призраков.
— Избавь нас от своих жалоб, неужели ты думаешь, что кто-то из здесь сидящих не знает, каково там? — Нахмурился Юань Дахай, обрывая его на полуслове.
Долина Призрачных Душ за десять тысяч лет сильно изменилась. Когда-то, едва прорвавшись из Загробной Преисподней в мир людей, призраки были разрознены. Но в бесконечных схватках с практиками они сплотились, образовав три великие силы под началом трех Императоров Призраков.
Мощь этих Императоров была нешуточным делом – они вполне могли тягаться с человеческими мастерами на стадии Зарождающейся Души.
К тому же нежить редко покидала долину. Порой они целыми отрядами устраивали засады, и те, кто шел за добычей, возвращались ни с чем, а то и сами оказывались ограблены призраками.
Потому охота на них стала делом крайне опасным, а цены на призрачных слуг на черном рынке взлетели до небес.
— Изначально наш союз и впрямь собирался выставить ту партию на торги, но по дороге их перехватили.
— Перехватили? И кто же посмел? — Подал голос мужчина с орлиным носом, вошедший последним. В его тоне слышалось явное удивление.
Хоть «Девять Небес» и были всего лишь торговым союзом, их история насчитывала десять тысячелетий, а мощь была непостижима. Немногие отважились бы встать у них на пути.
— Это были не люди, а король призраков, — Ле Хайпэн снова вздохнул, не скрывая досады. — Король призраков?
Присутствующие заметно напряглись, по их лицам пробежала тень тревоги. Хотя по силе король призраков примерно равен практику стадии Конденсации Ядра, их артефакты и магия столь причудливы, что в честном бою человек того же ранга в десяти случаях из десяти рискует закончить жизнь безвременной кончиной.
— И зачем же ты нас позвал? Неужто хочешь, чтобы мы за тебя вступились и отбили тех слуг? — Недовольно буркнул Юань Дахай. Если уж за дело взялся король призраков из Долины, то преследовать его до самого логова не решился бы и мастер на стадии Зарождающейся Души.
— Старший ошибается. Стал бы я просить вас о такой безумной авантюре? По сведениям нашего союза, обитель того короля призраков находится вовсе не в глубинах Долины, а в горной лощине в сотне ли отсюда, — уверенно произнес Ле Хайпэн.
— В лощине?
Линь Сюань сохранял бесстрастие, но остальные заметно оживились. Случалось, что призраки, уверовав в свое могущество, не желали тесниться в безопасной Долине и обустраивали пещеры на землях людей. Редко, но такое бывало.
— Раз он не в Долине, дело упрощается. Каков его ранг? Вы это выяснили? — Не удержалась от вопроса дородная женщина средних лет.
— Да, — кивнул Ле Хайпэн. — Мы всё разузнали. Это король призраков высшего ранга. — Король высшего ранга… Это может быть хлопотно. Теоретически его мощь равна поздней стадии Конденсации Ядра. Но с его коварной магией и артефактами реальная сила может превосходить даже мастера стадии Великого Успеха. А среди нас самый высокий ранг – лишь средняя стадия, — с сомнением проговорил мужчина с орлиным носом.
— Ха-ха, старшим не стоит так принижать себя. Пусть тварь и сильна, но она там совсем одна – «этот Король» без свиты. Если вы объедините усилия, сокрушить его будет проще простого, — Ле Хайпэн поспешно расплылся в льстивой улыбке.
— Об этом после. Что «Девять Небес» предложат нам в награду, если дело выгорит? — Вопрос Юань Дахая ударил в самую суть, и все взгляды мгновенно приковались к распорядителю.
— Тех похищенных слуг было ровно восемь. Как насчет того, чтобы каждый из присутствующих старших получил по одному?
В комнате воцарилась тишина. Мастера стадии Конденсации Ядра принялись лихорадочно подсчитывать выгоду. По совести говоря, плата была щедрой: свирепый призрак по силе равен практику стадии Закладки Фундамента, и на рынке за такого просят десятки тысяч кристаллов.
Однако мужчина с орлиным носом лишь хмыкнул и холодно рассмеялся: — «Девять Небес» и впрямь величайший торговый союз Ючжоу, ведете дела на редкость расчетливо. Ради какого-то одного призрака вы хотите, чтобы мы рисковали головой в схватке с такой тварью, как король призраков?
Ле Хайпэн в душе рассвирепел: «Какого-то одного призрака»! Ишь, язык без костей. Да каждый такой слуга стоит целое состояние! Было ясно, что гость намеренно сбивает цену ради наживы.
Но как бы он ни злился, внешне Ле Хайпэн остался воплощением почтения. Сейчас он нуждался в этих людях, к тому же этот Фу был мастером средней стадии Конденсации – с такими даже «Девять Небес» предпочитали не ссориться по пустякам.
— Старший Фу прав. Что ж, в дополнение к призрачному слуге наш союз поднесет каждому из вас по пять тысяч кристаллов. Устроит ли вас такая цена? — Процедил Ле Хайпэн, изображая на лице невыносимую муку от такой расточительности.
Те, кто достиг стадии Конденсации Ядра, были старыми лисами, прошедшими через огонь и воду. Они прекрасно понимали, когда пора остановиться. Предложение было более чем щедрым, а перегибать палку с таким противником, как «Девять Небес», не стоило.
http://tl.rulate.ru/book/170175/12367347
Готово:
Tempered Immortal / Алхимик ищущий бессмертия - Архив 