Настоящая обитель в ином мире.
Перед глазами раскинулась бескрайняя бамбуковая роща, чья сочная зелень радовала взор.
Подобный пейзаж был бы привычен на поверхности, но не стоило забывать: они находились в глубине земли на сотни чжанов. Вырастить здесь такую рощу – поистине грандиозный размах, достойный «Девяти Небес».
Впрочем, Линь Сюань был человеком искушенным, поэтому удивление лишь на мгновение отразилось в его глазах, тут же сменившись привычным спокойствием.
— Старший, прошу сюда.
Линь Сюань кивнул и зашагал вперед. Теперь помощь девушки была не нужна – впереди вилась единственная тропа, выложенная мелким камнем, с которой невозможно было сбиться.
Путь был недолог, всего несколько сотен метров. Изумрудный бамбук вокруг казался посаженным в беспорядке, но Линь Сюань, в чьей памяти хранились «Записи опыта Сюаньцзи», сразу насторожился. Хотя у него не было времени на глубокое изучение, он успел просмотреть трактат.
В искусстве построения формаций он теперь кое-что смыслил. Пусть он еще не умел создавать магические диски и флаги, его взор стал куда острее, чем у обычных практиков. Расположение бамбука глубоко опиралось на принципы Пяти Стихий и гармонию Инь-Ян – перед ним явно был мощный защитный барьер.
Линь Сюань запомнил это, но шага не замедлил. Вскоре, миновав пару поворотов, он увидел небольшой домик, сплетенный из бамбука и крытый соломой.
Рядом стоял практик средних лет – тот самый Ле Хайпэн, что вел аукцион. Увидев гостя, он с почтением шагнул навстречу. Видимо, покупатель, выложивший пять тысяч кристаллов за Иньлинскую пилюлю, оставил о себе глубокое впечатление.
— Приветствую старшего Линя в павильоне Изумрудного Бамбука. Прошу вас, проходите внутрь, отдохните и отведайте духовного чая. Как только соберутся все приглашенные, младший честно откроет вам причину этого зова.
— Хорошо. Но надеюсь, ждать придется не слишком долго, — сухо бросил Линь Сюань.
— Будьте покойны, старший. Наш союз «Девять Небес» не станет попусту тратить ваше драгоценное время.
Линь Сюань не стал продолжать разговор и толкнул дверь. Когда внутреннее убранство открылось его взору, он на миг замер.
Внутри уже сидели пятеро, попивая чай. Линь Сюань не знал их имен, но лица были знакомы – именно эти практики стадии Конденсации Ядра занимали первые ряды на аукционе.
Его появление не вызвало у них изумления; каждый продолжал заниматься своим делом.
— Собрать по Дао, присаживайся здесь!
Голос привлек внимание Линь Сюаня. Он обернулся и увидел того самого толстяка, что отдал двадцать тысяч кристаллов за древний артефакт.
В отличие от остальных, этот круглолицый практик выглядел добродушным, в нем не чувствовалось той надменности, что обычно отталкивает людей.
— Благодарю, — Линь Сюань сложил ладони в жесте вежливости и сел рядом.
— Меня зовут Юань Дахай. Могу ли я узнать фамилию собрата? Вы так молоды, а уже достигли стадии Золотого Ядра. Поистине, блестящее будущее!
— Ха-ха, собрат Юань мне льстит. Меня зовут Линь Сюань. Мне просто повезло достичь Конденсации Ядра по чистой случайности. К тому же техника, которую я практикую, хоть и заурядна в бою, дает отличный эффект омоложения, оттого я и выгляжу моложе собратьев своего ранга. Не стоит принимать это всерьез, — Линь Сюань смущенно почесал затылок. В незнакомом месте выставлять себя напоказ было глупо. Скрытность приносила куда больше пользы – чем больше козырей в рукаве, тем выше шансы перевернуть Небо и Землю в миг опасности.
— Собрату не нужно скромничать. Позвольте спросить, к какой школе или клану вы принадлежите? — Линь Сюань разыграл роль новичка столь убедительно, что Юань Дахай поверил ему. Он и впрямь не заподозрил в Лине могущественного мастера, но и тени пренебрежения на его лице не появилось.
Это вызвало у Линь Сюаня симпатию – в мире практиков такие простодушные люди встречались редко. Впрочем, это не значило, что он раскроет все карты. Слегка покраснев, он ответил:
— Не скрою от собрата, я – свободный практик.
— Свободный практик?
Хоть они говорили вполголоса, но не использовали тайную передачу. Учитывая остроту слуха практиков стадии Конденсации Ядра, остальные всё прекрасно слышали. На их лицах отразилось удивление, смешанное с едва уловимым презрением.
А вот Юань Дахай, напротив, просиял от восхищения:
— Собрат, у вас нет за спиной ни секты, ни клана… Это поистине поразительно! Знаете, среди свободных практиков даже Закладка Фундамента требует огромной удачи, а уж Конденсация Ядра – это и вовсе один случай на миллион.
— Пустяки, мне просто везло, — Линь Сюань продолжал скромничать, улыбаясь точь-в-точь как не видавший жизни юнец.
— Ваш покорный слуга принадлежит к Школе Морского Песка. Техники нашей школы гласят, что сотни рек впадают в море, а величие кроется в умении принимать и впитывать лучшее от многих учений. Не желает ли собрат присоединиться к нам? — В глазах Юань Дахая вспыхнул азарт, и он обратился с искренним предложением.
Линь Сюань не знал, смеяться ему или плакать, и на мгновение просто лишился дара речи.
— О, собрату не стоит беспокоиться. Пусть Школа Морского Песка не считается великим и древним орденом, на юго-западе Ючжоу наше влияние сейчас в самом расцвете. Вступайте без опаски, наша школа вас не разочарует. К тому же иметь за спиной поддержку ордена куда выгоднее, чем быть одиночкой…
Юань Дахай был человеком честным, но, когда речь зашла о родной школе, он не удержался от преувеличений и начал расписывать ее достоинства без умолку.
Впрочем, злого умысла в этом не было. Нынешняя обстановка в Ючжоу была запутанной и хаотичной, каждая секта стремилась любой ценой нарастить мощь.
Кто-то хотел таскать каштаны из огня, извлекая выгоду из чужой беды, а кто-то просто пытался выжить и сохранить свое наследие.
Школа Морского Песка не была исключением.
Линь Сюань уже слышал об этом ордене. Несколько лет назад, поддавшись порыву, он за плату взялся изготовить пилюли для одного чужака, и тот оказался как раз из этой школы.
Располагалась она на юго-западе Ючжоу, и ее влияние было вовсе не столь безграничным, как малевал Юань Дахай. Крепкий середняк, имеющий в своих рядах двоих-троих практиков стадии Конденсации Ядра.
Благодаря удаленности, пламя войны между праведниками и демонами еще не опалило их земли, но, предвидя беду, школа всеми силами расширялась.
Ходили слухи, что недавно они поглотили несколько мелких сект и семей практиков в округе.
Подобное в Ючжоу творилось повсеместно. Помимо великой битвы между Путем Демона и Праведным Путем, в остальных частях области тоже царил раздор. Сражались не за ресурсы или жилы кристаллов – средние школы, не примкнувшие ни к одному из лагерей, отчаянно пытались укрепиться ради самосохранения.
Одни действовали по принципу «большая рыба ест малую», пожирая слабых соседей. Другие же заманивали к себе вольных охотников.
Раньше свободному практику было не так-то просто попасть в серьезную секту: требовались либо рекомендации, либо выдающийся талант. Теперь же всё стало куда проще.
Ради численного превосходства школы отбросили старое правило «лучше меньше, да лучше». Брали любого, кто достиг поздней стадии Пробуждения Духа, не глядя на возраст и способности. Мелкие сошки и вовсе принимали неоперившихся юнцов средней стадии.
Если раньше искали таланты, то теперь не брезговали и посредственностью. Причина была проста: какой бы низкой ни была ступень развития, это всё же практик, способный сотворить пару заклинаний Пяти Стихий. Расчет был на то, что толпа муравьев может загрызть и слона. В крайнем случае – пушечное мясо всегда пригодится.
Конечно, свободные практики не были идиотами. Многие видели коварный расчет сект и обходили их стороной – жизнь-то одна, кому охота быть проданным за бесценок?
Но находились и те, кто шел на это сознательно. Пусть у хозяев на уме бог весть что, но под сенью большого дерева и отдыхать приятнее. К тому же не всем суждено пасть в первом бою, а для кого-то это и вовсе единственный шанс на прорыв…
Словом, риск шел рука об руку с возможностями, каждый выбирал сам.
Война праведников и демонов стала лишь искрой; теперь Ючжоу погрузилась в невообразимый хаос. В смутные времена рождаются герои, и, возможно, пришел час для великого передела мира.
Юань Дахай вовсю пытался переманить Линь Сюаня. Пусть тот и был одиночкой, но всё же практиком стадии Конденсации Ядра. С таким пополнением силы Школы Морского Песка, где мастеров подобного ранга вместе с самим Юанем было всего трое, мгновенно взлетели бы на новую высоту.
Линь Сюань, пока был в затворе в Линъяошань, мало что знал о делах в Ючжоу, но за время пути, хлопоча о ранах Юэ-эр, успел разузнать достаточно.
Намерения Юань Дахая были ясны как день. В них не было прямой злобы, но Линь Сюань, разумеется, не собирался соглашаться.
Раз уж он выдумал себе роль свободного практика, то не стоило так глупо разоблачаться. Он лишь задумчиво опустил голову, храня молчание.
А Юань Дахай всё продолжал расписывать блага жизни под крылом Школы Морского Песка, едва не брызжа слюной.
— Я глубоко тронут вашим предложением, собрат, — наконец прервал его Линь Сюань. — Но дело это серьезное, и я не могу решить вот так сразу. Позвольте мне подумать несколько дней, и тогда я дам ответ.
Линь Сюань не хотел вражды, поэтому пустил в ход тактику проволочек. Через пару дней всё здесь закончится, и он уже будет далеко.
— Ха-ха, это я погорячился. Конечно, собрат, обдумайте всё хорошенько, — Юань Дахай не расстроился. Тот факт, что Линь не отказал сразу, уже воодушевил его, и он с еще большим рвением принялся налаживать отношения.
Он начал травить байки о чудесах и странностях мира практиков. Линь Сюаню было любопытно послушать, так что время пролетело незаметно.
Скрипнула дверь, и в комнату вошли двое мужчин и женщина.
— Старший Фу, старший Ляо, прошу сюда.
Впереди шел Ле Хайпэн из «Девяти Небес», а за ним следовала пара с весьма надменными лицами.
Мужчина выглядел статно: правильные черты лица, волевой облик, но крупный орлиный нос придавал его лицу выражение какой-то хищной жестокости.
Сопровождавшая его женщина лет тридцати была весьма дородной и вполне недурной собой.
http://tl.rulate.ru/book/170175/12367346
Готово:
Tempered Immortal / Алхимик ищущий бессмертия - Архив 