События развивались стремительно, и последствия действий, вызванных Повелителем Демонов, прокатились шоковой волной по всему миру.
Хотя лагерь Донны, возглавляющей Аристократическую фракцию, ещё не понёс прямого ущерба, географически он находился в самом опасном положении. До недавнего времени эта фракция обладала в Священной стране Света статусом почти «Несравненных», но в последнее время атмосфера вокруг них становилась всё более гнетущей.
— Не нравится мне это... Всё мне это не нравится!
Сотрясаясь всем своим тучным телом, Донна грубым жестом засунула в рот кусок стейка. В последнее время к ней поступали только неприятные доклады, и она не могла выработать ни одной эффективной контрмеры.
Спущенный с цепи свирепый пёс Миллиган перестал выходить на связь; Мадам с вызывающе спокойным видом отправила на север огромный торговый караван; её младшей сестре Донна проиграла на аукционе, а человек, именующий себя Повелителем Демонов, вовсю гремел своей воинской славой на севере.
Каждое сообщение, доходившее до её ушей, вызывало лишь раздражение.
— Азур, чем ты занимался на севере?! Неужели ты не смог остановить даже одного подозрительного типа, называющего себя Повелителем Демонов?!
— Прошу прощения. Он оказался силой, с которой я не в состоянии совладать.
Азур глубоко поклонился, и в его словах не было ни капли лжи. Чем больше он вспоминал ту недавнюю битву, тем отчетливее понимал: это было не человеческое сражение.
Битва между Империей и Сатанистами, едва не превратившая Столицу Эс-Нео в руины. Обе стороны выложили свои козыри: Империя направила Орден Храмовых Рыцарей и Орден Рыцарей Стихий, а Сатанисты выставили против них Разрушителей-Трансеров и нежить.
До этого момента всё ещё укладывалось в рамки войны, которую ведут люди.
— Господин, в тех землях были не только солдаты Империи, но и Псевдоангелы, и невиданные ранее демоны...
— Не желаю слушать оправдания! Как ты смеешь списывать свои неудачи на каких-то ангелов и демонов?! Что за вздор!
Для Донны ангелы и демоны были лишь туманными образами, не имеющими к ней отношения.
Она лишь гордилась своей родословной, согласно которой её далекий предок вместе с Херувимом противостоял Королю Демонов, и использовала это в своих целях, не имея при этом никакой истинной веры.
— Но госпожа Луна сразила появившегося демона...
— Хм... Эта третья девчонка, похоже, сильна в магии. Если бы она не истребила парочку представителей демонической расы, ей бы вообще нечего было делать на своём посту.
Донна фыркнула, перебив Азура. Под «демонической расой» в широком смысле обычно понимали всех: от собственно демонов и мадзинов до монстров, нежити и демонических зверей.
Демоны, о которых знала Донна, были существами низшего порядка, и они находились в совершенно ином измерении по сравнению с древним демоном, назвавшимся Бегемотом.
Если бы того оставили в покое, не только столица, но и пара-тройка стран могли бы с лёгкостью взлететь на воздух.
Однако до Донны, не видевшей этого своими глазами, масштаб угрозы не доходил. Люди часто не осознают истинную опасность, пока не испытают боль на собственном опыте.
Так же, как в странах, где нет землетрясений, не понимают их ужаса. Или как невозможно осознать масштаб эпидемий вроде «испанки» или чумы, просто прочитав о них в учебниках.
Поведение Донны было не просто беспечностью, а скорее гордыней и высокомерием по отношению к вещам, с которыми она никогда не сталкивалась.
— И вообще, что делает Миллиган?! Почему от него нет ни единого сообщения?!
На крик Донны Азур лишь помрачнел.
Ответ был очевиден: его либо схватили, либо убили. Разумеется, наёмник уровня Миллигана должен был оставить связных в тылу.
Раз даже от них нет вестей, значит, весь отправленный отряд был полностью уничтожен.
Азур попытался донести это до госпожи простыми словами:
— Его либо убили, либо взяли в плен. Нам стоит скорее подумать о дальнейших мерах...
— Не мели чепухи! Ты хоть представляешь, сколько денег я ему отвалила?! Он должен отработать их сполна!
— ...Если он мёртв, мы можем всё отрицать, но если он жив — это сулит проблемы.
— Плевать я хотела на бесполезного наёмника! Просто заявим, что такого человека в нашем доме никогда и не было!
Донна выкрикнула это, отправляя в рот очередной кусок жирного мяса.
И в самом деле, если человек её положения будет стоять на своём, большинство аристократов предпочтут промолчать.
Однако на этот раз инцидент произошел в деревне Луны, одной из Святых Дев, и если дело получит огласку, в него неизбежно вмешается Уайт, находящаяся в Священном Замке.
— Госпожа Уайт очень любит свою сестру. Она может призвать вас к ответу по этому делу.
— М-м...
Донна издала стон, и её челюсти замерли.
Уайт была его слабым местом. Он мечтал в будущем взять её в жёны и во что бы то ни стало хотел избежать её неприязни.
Разумеется, это было эгоистичное, почти детское чувство, в котором совершенно не учитывалось мнение самой девушки.
— Ладно, неважно. Когда она станет моей женой, то перестанет нести подобную чепуху. И ещё, Азур. Сегодня позови ко мне пятую и сорок первую. Я слишком взвинчена, мне нужно успокоиться.
— Господин, если вы намерены взять в жёны госпожу Уайт, вам следует освободить тех девушек. Если она увидит их, то непременно...
— Заткнись! С каких это пор ты возомнил, что имеешь право давать мне советы?!
Тарелка с мясом полетела прямо в лицо Азуру. Он молча поклонился.
В этом особняке подобные сцены были обычным делом. Он лишь попытался дать минимально необходимый совет хозяину, который, как-никак, положил конец его жизни в бегах и обеспечил стабильное существование.
В комнате, пропитанной тяжелой атмосферой, внезапно появился Курума, племянник Донны. Он был облачен в столь ослепительный наряд, что само его появление, казалось, изменило воздух в помещении.
Курума взглянул на кланяющегося Азура и мгновенно оценил обстановку, но повел себя так, будто ничего не случилось. Он лишь молча приложил палец к лицу и провел им в сторону.
«Вытри лицо», — вот что он хотел сказать.
— Дядя, у меня есть благие вести из надежных источников.
— Благие вести? В последнее время было слишком много скверных новостей. И что же это за вести?
— Воинственная Фракция с севера и Светская фракция из центра заключили союз...
От этого сообщения Донна на мгновение застыла, а затем её тело задрожало от ярости. Азур, опустив голову, молча вытирал лицо, но его взгляд стал острым, как у ястреба.
— Что ты сказал?! Быть не может... И с какой стати это «благая весть»?!
Донна вскочила с места, не в силах поверить в услышанное.
Однако Курума в ответ лишь развел руками, словно приветствуя этот политический переворот.
— Это можно расценить как объявление войны нам. Наконец-то представился отличный шанс покончить с ними всеми, имея на то законное основание.
— Но постой... Если они объединились...
— Видя, как растет ваше влияние, дядя, они окончательно превратились в загнанных крыс.
Слова Курумы не были лишены смысла.
Ни Мадам, ни Артс по отдельности не обладали силой, способной противостоять Аристократической фракции под началом Донны. Они едва справлялись с тем, чтобы сохранять статус-кво, сдерживая друг друга.
— Хм... Их земли разделены, север и юг. Ты предлагаешь разбить их по частям?
Донна произнесла нечто, похожее на стратегическую мысль, и Курума важно кивнул в ответ.
Впрочем, продолжение его речи прозвучало как мягкое наставление.
— Вы очень храбры, дядя. Однако, если оставить в стороне открытое поле, есть ли у вас план, как победить Воинственную Фракцию, если они запрутся в Хранителях Врат?
— Э... Ну... Если они засядут в той крепости, это будет... несколько затруднительно...
Получив замечание от обожаемого племянника, Донна с неловким видом отхлебнула вина. Если бы то же самое сказал Азур, вслед за тарелкой в него наверняка полетел бы нож.
— Светская фракция — это всего лишь сборище дам, не имеющих военной силы. Мы ведь не можем просто ворваться на бал и всех перерезать.
— ...Если бы это было возможно, я бы давно так и сделала!
— Вот именно. Стоит нам совершить подобное варварство, и наше имя будет втоптано в грязь, а мы станем посмешищем для всего аристократического общества.
Даже для лагеря Донны Мадам и Артс были крайне неудобными противниками. Сокрушить Воинственную Фракцию в их цитадели было почти невозможно, а угрожать Светской фракции силой оружия считалось низостью.
Как и подобает имени Луны, от аристократов требовалась прежде всего элегантность. За варварами никто не пойдет.
С другой стороны, это означало, что в аристократическом обществе прощается всё, что выглядит изящно.
— Не томи! Курума, так что же нам делать?!
— Если они провозгласили своей целью свержение нашей Аристократической фракции, им придется выступить в поход. Они не смогут просто бросить нам вызов и остаться сидеть в своих норах.
Курума пояснил, что сделать жест, означающий вызов на дуэль, и после этого не выйти из дома — значит покрыть себя позором и стать посмешищем.
Донна, выслушав это, важно закивала.
— Хм... Верно. Без своей крепости Воинственная Фракция — лишь сборище обнищавших дворян, которым нечего есть. Но что, если они наплевают на гордость и не вылезут из своей норы?
— В таком случае, дядя, нужно создать ситуацию, в которой они будут вынуждены выступить. В частности, мы можем ограничить поставки Водных магических камней на рынок, взвинтить цены и начать медленно душить их за горло.
— Ха-ха-ха! Значит, мы просто заставим этих зверей засохнуть от жажды?!
Донна громко расхохоталась, услышав предложение Курумы.
Заставить зверей страдать от жажды и прихлопнуть их, когда они, ослабев, выберутся из логова. Это была охота в истинно аристократическом стиле — в высшей степени изысканно.
Правда, для простых граждан, которых это затронет, такая затея не сулила ничего, кроме бед.
— Дядя, нам необходимо в кратчайшие сроки провести масштабную реконструкцию нашей крепости — Херувима-Вратаря.
— Да, раз уж я собираю под свои знамена множество аристократов, крепость должна соответствовать их статусу. Мы покажем этим зверям, что такое настоящая война аристократов!
У стороны Донны, разумеется, тоже была крепость, но до сих пор она использовалась лишь для церемоний. Теперь же её намеревались перестроить для реальных боевых действий.
Представив, как десятки тысяч аристократов собираются вместе, а он отдает им приказы с вершины, Донна расплылась в довольной ухмылке, сотрясая животом.
— И ещё, дядя. На всякий случай было бы неплохо собрать со всех сторон умелые «мечи».
— Мне не нужны чужаки. Стоит мне отдать приказ, и соберется войско в сорок или пятьдесят тысяч человек.
— Почему бы не позволить зверям грызть друг друга? Зачем нам, великим и славным, самим брать в руки мечи и марать их о звериные шкуры? С каких это пор вы стали столь милосердны, дядя?
— М-м...
Курума с притворным разочарованием покачал головой и горько усмехнулся. Это прозвучало как ироничный упрек в «варварском мышлении», и Донне нечего было возразить.
— Вечно ты говоришь мне такие колкости... Ну и что это за «мечи», которые можно использовать?
— Я планирую задействовать Зенобию и Империю. Похоже, у них есть свои скелеты в шкафу...
— О... Это звучит любопытно.
Когда тайная беседа Донны и Курумы подошла к концу, Азур бесшумно вышел в коридор.
В спину ему донесся голос Курумы:
— Азур, что ты думаешь об этом политическом перевороте?
— У меня недостаточно мудрости, чтобы отвечать на вопросы молодого господина.
Как к наследнику Донны и будущему главе дома, Азур обращался к Куруме «молодой господин». Каждый раз при этом обращении на лице Курумы проскальзывала едва заметная тень удовольствия.
Это тоже было своего рода искусством выживания.
— Умный сокол прячет когти. Кажется, эта поговорка придумана специально для тебя.
— ...Вы шутите.
Азур глубоко поклонился, избегая холодного, проницательного взгляда.
Курума ценил Азура, но при этом никогда не забывал смотреть на него с подозрением, словно ожидая предательства в любой момент.
— Зенобия, Империя, наёмники и даже Сатанисты... Я придерживаюсь принципа использовать всё, что может быть полезно. И тебя, Азур, в том числе.
— У меня нет способностей для столь великих дел.
— Если мы победим в этой войне, Священная страна Света на тысячу лет станет славной землей под властью Аристократической фракции. Даже не думай о предательстве.
Курума похлопал глубоко кланяющегося Азура по плечу и прошептал это ему на ухо. Последствия происходящего в Священной стране Света, разумеется, уже начали доходить и до других государств.
***
— Новое Королевство Зенобия. Личные покои Коумэй —
— Как же так... Почему всё обернулось... именно так?!
Лицо Коумэй постепенно бледнело, пока она слушала доклад Хандзо.
Её целью было вбить клин в многолетние дружеские отношения между Империей Света и Священной страной Света. И в этом конкретном аспекте она добилась блестящего успеха.
Однако в дело вмешалось слишком много непредвиденных факторов.
— Почему Сатанисты... нет, почему эта группа решилась на такое безумие в чужой стране?..
Хотя Сатанисты активно действовали внутри Священной страны Света, в других государствах они вели себя иначе: вербовали сторонников, собирали средства и занимались расширением организации.
Они взывали к спасению слабых, перераспределению богатств и обличали тиранию властей. Для простого народа их слова звучали заманчиво.
Немало людей, уставших от бесконечной войны на севере, добровольно давали им деньги. И вот теперь — призыв нежити и демонов прямо в столице другого государства. Что это вообще значит?
Коумэй застонала от этой абсурдной непоследовательности.
— Это же равносильно тому, чтобы перечеркнуть всю свою прошлую деятельность и лишиться всей поддержки, которую они так долго копили!..
Несмотря на замешательство от событий в Эс-Нео, Коумэй уже пришла к определенному выводу. Они пошли на это безумие, решив, что накопленным можно пожертвовать.
Разрушить в одночасье всё, что строилось годами, — такое решение нельзя назвать обычным.
(Даже госпожа Премьер-министр, похоже, в замешательстве...)
Хандзо продолжала беспристрастно докладывать, ожидая, пока острый ум её госпожи успокоится.
Ведь именно благодаря мудрости Коумэй Зенобия смогла стать гегемоном северных земель.
— Против призванного демона Империя выставила Псевдоангелов. В итоге демон был истреблен Луной Элегант из Священной страны Света.
— Если выстроить события в хронологическом порядке, то так оно и есть...
В этот промежуток также уложились столкновения Разрушителей-Трансеров и нежити с Орденом Духовных Рыцарей, пытавшимся их остановить. Превращать столицу другого государства в поле боя — такое в обычных условиях было бы непростительно.
Коумэй, помня о жестокой борьбе за власть внутри Империи, проявила некоторое понимание к решению Верховного Жреца.
— Должно быть, он испугался, что город превратится в Мёртвый город. А ведь этот Верховный Жрец мог бы нам ещё пригодиться.
Сколько пользы принес этот человек, разлагая Империю изнутри и отдаляя сердце Святого Героя от государства. Думая об этом, Коумэй чувствовала досаду.
— Сообщают, что его увезли в Священную страну Света.
— И как же они собираются его использовать?.. Какие бы показания он ни давал, Империя наверняка сделает вид, что его «не существует». Или же объявит его «Одержимым демоном».
Одержимый демоном — буквально тот, кого совратил злой дух.
Таких людей, подобно средневековой охоте на ведьм, выслеживают и казнят. Иногда в эту категорию записывают просто неугодных личностей.
Верховный Жрец, знающий подноготную Империи, рискует быть объявленным не просто одержимым, а самим воплощением демона.
— Осмелюсь заметить, госпожа Премьер-министр, что со Священной страной Света подобные уловки могут не сработать.
— Какой бы нелепой ни была ложь, Империя будет стоять на своём. Эта страна всегда действовала, то помахивая оружием, то ограничивая поставки продовольствия — используя оба рычага власти.
Как и говорила Коумэй, до сих пор Империи удавалось продавливать любую дичь. Дипломатия Империи Света всегда была неизменна: «Устрашение» и «Улыбка».
Многие в Северных Государствах были ослеплены их улыбками и деньгами, став фактически марионетками. Однако то, что видела Хандзо, выходило за рамки привычного.
— Тот человек, называющий себя Повелителем Демонов, и его правая рука по имени Тахара — существа необычайные. Что бы ни заявляла Империя, они лишь поднимут это на смех.
— Ты говорила, что он уничтожил Псевдоангела. В это трудно поверить, но...
— Эти двое, используя Верховного Жреца, были полны решимости во что бы то ни стало развязать войну с Империей.
— Войну?! Не говори глупостей... Они ведь ещё даже клочком земли не правят. Если трезво оценить их силы, они всего лишь действуют в деревне, где живут полулюди.
— Как я уже докладывала, Воинственная Фракция и Светская фракция уже заключили союз.
При этих словах лицо Коумэй омрачилось. Это был крайне тревожный доклад.
Примирение Артса и Мадам, известных своей враждой, казалось невозможным, даже если бы мир перевернулся. И за этим рукопожатием не мог стоять никто иной, кроме человека, именующего себя Повелителем Демонов.
С появлением этого мужчины Священная страна Света явно начала меняться. Для Коумэй было бы предпочтительнее, чтобы страна, как и прежде, оставалась раздробленной на бесчисленные фракции.
— Повелитель Демонов, значит... Похоже, он весьма хитер.
Такая оценка со стороны Коумэй была вполне естественной. Из далекой страны казалось, что он каким-то магическим образом заставил Артса и Мадам пожать друг другу руки.
— Говорят, этот человек намерен нанести визит вежливости и в нашу страну.
— ...Хм. Какая самоуверенность.
Коумэй втайне была уязвлена этим известием.
Зенобия выросла слишком быстро за короткий срок. Сейчас она напоминала льва, который прилег отдохнуть после долгого бега, — наступил этап, когда нужно восстановить дыхание и заняться внутренними делами.
С точки зрения территорий Зенобия и Священная страна Света разделены далеким севером и югом, так что прямой войны быть не должно, но этот Повелитель Демонов был исключением.
Если он способен в одиночку уничтожить Псевдоангела, то ничто не помешает ему одному явиться в Королевскую столицу и устроить там хаос.
Учитывая, что Столица Эс-Нео наполовину разрушена, опасения Коумэй не были беспочвенными — это был вполне осязаемый страх.
— Мы не можем позволить этому человеку приближаться к нашей стране...
Сказав это, Коумэй начала перебирать в уме бесчисленные стратегии.
Видя это, Хандзо тут же спросила:
— ...Какой у вас план?
— Прямое столкновение с ним слишком рискованно. Для начала мы превратим Утилитиас, лежащий на пути к нам, в наш форпост.
— Сделать ту страну форпостом?.. Понимаю, вы имеете в виду «Бешеного Пса» Джека?
— Да. Он наверняка в ярости, лишившись своей «золотой антилопы» в лице Верховного Жреца.
В памяти Коумэй всплыло лицо негодяя, с которым вел дела Верховный Жрец. Контрабанда Транса, торговля людьми, незаконный оборот оружия, ввоз запрещенных товаров... Их связям не было конца.
Верховный Жрец и Джек занимались целым букетом незаконных операций, и, учитывая потерянную прибыль, гнев Джека должен быть неописуем.
Будучи мастером в использовании чужого гнева и подозрений, Коумэй одну за другой выстраивала новые стратегии.
— Одновременно мы начнем работу по сдерживанию внутри Священной страны Света. Поможем укрепиться враждебной им Аристократической фракции, чтобы выиграть время... В конце концов, лучше всего прикончить его силами его же страны.
— ...Боюсь, победить этого человека силой оружия почти невозможно.
Хандзо, видевшая Повелителя Демонов воочию, высказала свое мнение прямо. Вступать в бой с этим монстром, по её мнению, было чистым самоубийством.
— На этот раз я задействую Леона.
— ...Генерала?!
Хандзо была поражена этими словами, но в этот момент от подчиненных поступило сообщение. К лапке прилетевшего голубя был привязан клочок бумаги, который она медленно развернула.
— Похоже, представители Аристократической фракции вышли на контакт. Видимо, у них тоже есть дело к госпоже Премьер-министру.
— Вот как. Весьма кстати.
Коумэй раскрыла веер и довольно усмехнулась.
Картина складывалась именно так, как она и задумывала. Тем временем подозрительная активность вокруг Повелителя Демонов достигла и далекой западной Империи Света.
Повелитель Демонов, Повторная попытка! [Полное издание] : 6
***
— Западные Государства. Империя Света —
Это гигантское государство с населением, легко превышающим двадцать миллионов человек.
Если Священная страна Света почитает ангелов и сделала их учение своей национальной политикой, то Империя Света посвятила свою веру «Великому Свету», который, как считается, вел этих самых ангелов.
Поскольку страна имеет древнюю историю, её государственная система несколько устарела.
Многочисленные знаменитые роды, ведущие свою историю из глубины веков, владеют огромным количеством крепостных, используя их как рабочую силу. Крепостным не дают нормального образования — аристократы боятся, что, набравшись ума, те поднимут восстание.
Старая система не давала возможности учиться, вынуждая детей крепостных тоже становиться крепостными. Эти влиятельные семьи, владеющие бескрайними полями и рабами, выбирают главу Империи — «Папу Римского».
Несмотря на благородное звучание титула, на деле Папа является лишь представителем интересов этих привилегированных кругов. О реформах в такой системе не могло быть и речи.
В обычных условиях такой строй пришел бы в упадок и в конце концов рухнул, как династия Романовых в России, но у Империи Света была иная, почти читерская сила.
Во-первых, сама земля.
Земля, благословленная Великим Светом, давала невероятные урожаи. Сборы зерна в несколько раз превышали показатели других стран, а крепостным платили ровно столько, чтобы те не умерли с голоду, но и не жили в достатке.
Даже обеспечивая продовольствием все погрязшие в войнах Северные Государства, Империя сохраняла огромные излишки.
Бесконечная еда и бесконечные раздоры.
Всё это год за годом приносило Империи колоссальные богатства.
Кроме того, существовал Святой Герой «Холи Брейв».
Исключительная военная мощь этого континента, способная в одиночку противостоять тысячам.
В Империи хранятся два ОПАРТа (Древних фрагмента), оставленных Великим Светом. Тот, кого они признают, обязан стать Святым Героем, опорой и мечом Империи.
— Земля, благословленная светом, и меч, благословленный светом —
Это была военная держава, по праву представляющая весь континент.
И в это полное славы и света государство день за днем начали приходить неприятные отчеты.
— Его Святейшество Папа. По тому делу... прибыли послы из Эс-Нео с требованием объяснений и компенсаций.
— Глупцы... Какая-то ничтожная страна смеет что-то требовать.
Папа щелкнул языком, выслушав доклад Главы Храма.
Нынешнему Папе было 47 лет, но выглядел он гораздо моложе. Вероятно, потому, что он постоянно принимал эликсиры, цена которых повергла бы простолюдина в шок, и горел неутолимыми амбициями.
Он больше походил не на духовного лидера, а на дельца, стремящегося удовлетворить все свои земные желания.
— Но эта страна — одна из самых богатых на севере. Если они не умолкнут...
— Это помешает торговле, так?
Из уст Папы вылетело слово «торговля», звучащее крайне приземленно и цинично.
Не самые подходящие слова для существа, стоящего ближе всех к Великому Свету.
— Король той страны — мастер дипломатии. Если он продолжит нашептывать всякое другим королям, это может доставить нам хлопот.
Услышав совет Главы Храма, Папа с раздражением протянул руку и запихнул в рот фрукт из лежащей рядом груды.
Эс-Нео была странной страной, которая сама по себе напоминала торговую компанию, а её король вел себя скорее как глава торговой компании, с головой уйдя в бизнес.
Король лично поощрял совершенствование местных товаров, собирал материалы со всего мира, переделывал их и превращал в бренды.
Ювелирные изделия, платья, духи, помада, даже посуда и вилки — их стремление к роскоши не знало границ, и трудно было найти товар, которым бы они не торговали.
Для Папы они были лишь «выскочками».
— Хлопотная страна. Возомнили о себе невесть что, едва заимев деньжата...
Империя, экспортирующая продовольствие в огромных масштабах, и Эс-Нео не были конкурентами в торговле. Массовое производство и штучные брендовые товары ориентированы на разных покупателей.
— Однако, Ваше Святейшество, они эффективно ссужают эти деньжата другим странам.
— Хм, хитро действуют...
Дипломатию этой страны можно было описать одним термином — «денежная дипломатия».
Северные Государства истощены долгой войной и бедствуют. Эс-Нео с улыбкой дает им в долг, ставя в зависимое положение.
В случае проблем они используют эти страны-должники как посредников, а при угрозе военного столкновения — как телохранителей.
Маленькая страна, но мастерски умеющая распоряжаться золотом.
— Как ни прискорбно, нам придется выплатить определенную сумму.
— И всё это из-за того идиота, который так облажался...
Вспомнив алчное лицо Верховного Жреца, Папа выплюнул косточку фрукта. Зная о его темных делишках, Папа умело его использовал, но и избавился от него без колебаний.
— Объявите, что он был «Одержимым демоном», и заявите, что нашей вины в этом нет.
— Но...
— Наши солдаты тоже погибли. Я не позволю им выставлять себя единственными жертвами. Платить по первому требованию такой ничтожной страны — значит уронить престиж Света.
Сказав это, Папа продолжил важным тоном:
— Однако добавьте, что, скорбя о погибшем народе, Свет дарует им «деньги на спасение».
— Как и ожидалось от Вашего Святейшества. Тогда мы передадим это как милость от храма Эс-Нео простому народу.
— Да. И выделите немного продовольствия. Осыпьте это быдло умеренной милостью.
— Слушаюсь!
Это был способ не платить компенсацию государству, но заставить народ чувствовать себя обязанным. Папа тоже был из тех, кто никогда не упустит своей выгоды.
— Говоря о милости... Тот человек присылает одно требование за другим...
— Этот дурак... Передайте ему, чтобы немедленно возвращался в страну!
При мысли о самодовольном лице Святого Героя Папа закричал в гневе.
Тот человек ни во что не ставил его как глашатая Света и постоянно нарушал приказы. Более того, он всегда смотрел на Папу холодным, разочарованным взглядом, что неимоверно бесило.
В его глазах читались явное презрение и разочарование — сплошной комок неприятностей.
— Мы передавали это ему много раз, но...
— Он всё возится с помощью беднякам! Неужели он до сих пор не проснулся от своих грез?!
— ...В каком-то смысле он опаснее врага.
— «Обратите взор на весь народ», говорит... Бред сумасшедшего. Этот человек не видит реальности. Политика, ситуация на континенте, здравый смысл — он отбрасывает всё это и просто витает в облаках!
Глава Храма кивнул, соглашаясь с гневом Папы.
Не только на севере, но и здесь, на западе, война всё еще продолжалась. Игнорировать реальность и пытаться спасти всех бедняков было делом заведомо невыполнимым.
Впрочем, возможно, именно потому, что он действует вопреки реальности и здравому смыслу, он и является Героем.
— Кроме того, прибыл посол с претензиями из Священной страны Света.
— Из Священной страны Света?.. Вот это досадно.
При этом известии лицо Папы недовольно скривилось.
Обе страны, почитающие Ангелов и Свет, долгие годы были связаны узами дружбы.
Из-за большой удаленности их отношения носили скорее формальный характер, но Папа хотел избежать конфликта с дружественным государством, пусть даже формальным.
У него было много конкурентов, и он не хотел давать кандидатам на пост следующего Папы лишний повод для нападок.
— Госпожа Уайт по-прежнему слишком серьезна... Её красота была слишком хороша для такой второсортной страны...
Папа и Уайт были знакомы по дипломатическим встречам. Тогда это была встреча старого опытного политика и юной девчонки, только что избранной Святой Девой и ничего не смыслящей в делах.
— Нет, Ваше Святейшество. На этот раз послом выступает третья сестра.
— А? Та девчонка, что истребила демона?
Морщины на лбу Папы тут же разгладились.
Это было не осознанное решение, а естественное проявление пренебрежения.
— Сообщают, что она подверглась атаке со стороны призванного ангела и вместе с военным чиновником получила тяжелые ранения...
— Разве мы можем нести ответственность за безумство ангела?.. Неужели эта девчонка даже этого не понимает? Право слово, как госпожа Уайт её воспитывала?
Вспомнив и о Королеве, Папа разочарованно вздохнул.
Святые Девы — сплошные проблемные дети, сама страна раздираема фракциями, а народ внизу скатывается в объятия Сатанистов. В глазах Империи Священная страна Света была типичным государством второго сорта.
Жители Империи смотрели на Священную страну Света как на проблемных родственников, вечно погрязших в семейных ссорах, и это пренебрежение уже въелось им в плоть и кровь.
— Ваше Святейшество. Дело в том, что требования посла крайне... «радикальны». Я даже несколько раз переспросил, не ослышался ли я...
— Радикальны? В каком смысле?
— Она требует личных извинений и объяснений от Вашего Святейшества...
— Что за чушь! Кем она себя возомнила, эта девка из второсортной страны?!
Услышав нелепое требование от какой-то третьей Святой Девы, Папа не сдержался и повысил голос. Будь посол здесь, он бы, наверное, его придушил.
На самом деле посол был отправлен Тахарой, и Луна об этом даже не знала.
Тахара не ждал какого-то реального результата, он просто хотел обозначить вину противника и создать задел на будущее.
Папа же, не зная об этом, дрожал от ярости из-за неожиданного оскорбления.
— Девчонка... Совсем страх потеряла!..
И тут, одно за другим, начали поступать новые сообщения.
Было ли это удачное время? Или, наоборот, самое неподходящее?
Или же это было происками «демонической энергии»?
— Это личное письмо от господина Курумы из Аристократической фракции Священной страны Света...
— От этого юнца? Что ему нужно?
— Он просит помощи в истреблении Сатанистов и других неблагонадежных элементов внутри страны.
— ...О как?
Приняв письмо, Папа постепенно расплылся в улыбке.
Сатанисты — это лишь предлог, истинная цель наверняка в другом.
— Похоже, он задумал объединить страну.
— Наконец-то?.. Он похож на старика, который внезапно проснулся после долгого сна.
— Хм, отличный повод подвернулся. Заодно проучим всех этих выскочек.
#
http://tl.rulate.ru/book/169749/11955643
Готово:
