Появление чумных насекомых не оставило Шэнь Цаню времени на отдых. Ему, как будущему жрецу, нужно было немедленно проверять состояние каждого соплеменника. Хо Шань был уже слишком стар, так что Шэнь Цаню пришлось взять основной удар на себя.
Он трудился до самого рассвета, и только тогда смог ненадолго перевести дух. Благо, будучи воином, он почти не чувствовал усталости.
Когда паводок отступил, на равнине у подножия горы показались крыши строений, возведенных племенем когда-то давно. Но сейчас ни у кого не было времени выкапывать дома из толстого слоя ила.
У входа в храм предков ярко пылали костры, распространяя густой аромат трав. Предки в виде алтарных табличек не боялись заразы, но жрецы были людьми из плоти и крови.
Шэнь Цань бросил в огонь охапку сушеного зелья. На его лице была повязка из грубой ткани, плотно закрывающая рот и нос.
«И что же это за штука такая — шаманизм?» — размышлял он. Когда-то он думал блеснуть умом и предложить всем носить маски, но оказалось, что местные лекари додумались до этого давным-давно.
Самих насекомых в поселении еще не видели, и, честно говоря, Шэнь Цань не горел желанием с ними встречаться.
На самой высокой каменной площадке родового холма неподвижно замер Хо Тан. Он сидел там с того самого момента, как пришла весть о первых крылатых тварях. Вокруг него на скалах, словно обезьяны, примостились зоркие воины, не сводя глаз с горизонта.
— А Цань, иди поспи, старик сам присмотрит, — из пещеры вышел Хо Шань. Как главный знахарь, он был сейчас на пределе бдительности.
Чумные насекомые бывали разными: одних можно было увидеть, другие были почти невидимы. Как только у кого-то начинался жар или случался обморок — человека следовало немедленно изолировать.
— Наставник, я полон сил, — ответил Шэнь Цань, уговаривая старика вернуться в тепло. Усталость Хо Шаня была видна невооруженным глазом.
Присев у костра, Шэнь Цань развернул свиток из звериной шкуры. В нем хранились записи о великих катастрофах, которые Племя Пылающего Пламени переживало с момента своего основания. Предыдущие жрецы записывали всё довольно туманно, используя старые, несовершенные рецепты, но Шэнь Цань смог провести примерный расчет.
После каждой чумы племя теряло от 10% до 20% населения. Это только погибшие. Те же, кто заражался и долго восстанавливался, составляли 60–70% от общего числа. Это означало, что после эпидемии всё племя оказывалось буквально обескровленным и беззащитным.
В основном страдали старики и дети. Воины благодаря крепкому телу переносили болезнь легче, если только насекомое не впивалось в них напрямую. Именно сохранность костяка бойцов позволяла племени выживать в Пустошах веками.
Чумные твари боялись огня и ненавидели запах горящих трав. При хорошей подготовке их можно было отогнать еще на подлете. Но если они нападали тучей — никакие костры бы не спасли. Племя ждала бы неминуемая гибель.
В записях упоминалось некое Племя Бурных Вод, которое когда-то подверглось такому нашествию, потеряло всех воинов и просто исчезло из истории. Шэнь Цань понимал: исчезли они не сами по себе, их просто поглотили соседи.
Кризис — это всегда возможность. Если его улучшенные снадобья сработают и удержат от заразы, Пылающее Пламя сохранит мощь. А если кому-то из соседей не повезет... что ж, это шанс.
Кроме того, вождь тайно притащил уже трех зверей второго ранга. Их кровь куда-то исчезла, и Шэнь Цань догадывался, на что она пошла. Тяжело быть вождем, столько тайн. Куда проще служить предкам.
Прошло пять дней. Шэнь Цань ел и спал прямо у костров. В летописях говорилось, что первые зараженные обычно появлялись на второй день после обнаружения насекомых.
Шел пятый день, а в племени всё было спокойно. Ежедневные проверки показывали, что соплеменники бодры, хоть и пропахли насквозь жгучим дымом лекарств — буквально «промариновались». Это значило одно: улучшенный рецепт работает.
Вождь Хо Тан всё еще сидел на вершине, словно каменный страж. Его взгляд был острым, в сердце боролись восторг и тревога. Пятый день! Рецепты предков спасают их. В год великого бедствия, если сила племени не падает — это уже победа.
А ведь сила Пылающего Пламени на самом деле выросла. Из крови тех зверей второго ранга удалось получить пять чаш чистого снадобья, и четверо воинов уже успешно совершили прорыв. С учетом Хо Лэя и Хо Паня, в племени тайно появилось шесть новых мастеров уровня Раскалывания Гор. Об этом знали лишь единицы.
---
На диких землях, омытых потопом, в низинах и стоячих водах расплодились мириады черных точек — мелких паразитов. В оврагах и глухих местах гнили туши зверей, наполовину скрытые илом, и под их шкурами шло постоянное шевеление.
Но в радиусе нескольких километров вокруг поселения Пылающего Пламени все лужи были засыпаны, а остатки падали — сожжены дотла.
По раскисшей земле шагали полтора десятка воинов. На них были одежды, вываренные в отварах, а лица скрыты многослойными повязками. Резкий запах трав постоянно бил им в ноздри. Несмотря на день, каждый держал в руке особый факел, испускающий густой ароматный дым.
У каждого за спиной было масло, травы или сухой хворост, а также стрелы и топор. Каждого нагрузили под завязку.
Их задачей было выслеживать чумных тварей.
— Брат Пи, смотри! Твари! — раздался резкий окрик.
Группа мгновенно ощетинилась оружием. Из-за холма вылетела стая — несколько десятков насекомых размером с кулак. Их прозрачные крылья зловеще поблескивали на солнце. Хо Пи приказал всем встать спина к спине и приготовить луки.
Но насекомые, не долетев до людей, начали беспокойно кружить в воздухе, а затем резко свернули и умчались прочь.
— Снадобье работает! — выдохнул главный в отряде. Густой запах трав и дым факелов просто отпугнули тварей. — Быстро, один назад — доложить вождю! Остальные за мной, проследим, чтобы они не свернули к нашему холму!
---
Спустя сутки. В низине, окутанной дымом, Хо Пи докладывал вождю:
— Вождь, насекомые идут с юга. Мы выслеживали их весь день. Огромных роев пока нет, а те несколько тварей, что мы подбили стрелами, уже сожжены. Остальные улетели далеко.
Хо Тан слушал внимательно. Первыми всегда появлялись крылатые особи, способные преодолевать горы и реки. Они могли появиться где угодно, и если находили благодатную почву для размножения — племени конец. Пылающему Пламени пока везло, но их собственные усилия по очистке окрестностей сыграли ключевую роль.
— Снадобья жреца — чудо, не иначе, — говорили воины, вернувшиеся из патруля. — Твари боятся, даже приближаются.
— Продолжайте дозор, — распорядился вождь.
В последующие дни насекомых замечали всё чаще. Самые наглые подлетали на полтора километра к племени, но, учуяв вонь горелых трав, улетали прочь.
Впрочем, несколько детей и слабых здоровьем людей всё же проявили симптомы болезни. Их немедленно изолировали вместе с семьями в пещерах на отдельном склоне. Там их лечили большими дозами отваров, окуриванием и целебными ваннами.
Шэнь Цань выходил из такой пещеры, а за ним, как верный медведь, топал А Юнь, таща корзины с травами. Навстречу им шел Хо Тан.
— А Юнь, отнеси травы в храм, — велел вождь. Тот кивнул и убежал.
Хо Тан подошел вплотную к Шэнь Цаню:
— А Цань, предки защищают нас, и это великое благо. Но тебе не кажется, что у нас в этот раз... как-то слишком мало зараженных?
Шэнь Цань опешил.
Вождь, это ты к чему?
Я что, перестарался?
http://tl.rulate.ru/book/169688/12026981
Готово:
