Племя Пылающего Пламени.
Дождь лил не переставая.
Шёл тридцать третий день. Наконец-то ливень немного утих. Вождь племени Хо Тан с тревогой взирал на густую темно-белую пелену, скрывшую небо и землю. Тяжело вздохнув, он всё же произнёс:
— Пока горные потоки немного ослабли, Ву Кан, выведи людей на охоту за дикими зверями. Возьми с собой молодёжь из племени — им нужна закалка.
На склоне горы, усеянном бесчисленными пещерами, послышались ответные крики. Сотни фигур вышли из пещер и, подобно ловким обезьянам, устремились к бушующей воде. Поток воды с грохотом бился о скалы, мутная поверхность была усеяна вырванными с корнем деревьями и травой. Выбегающие фигуры, каждая крепкая, как чёрный медведь, одним прыжком преодолевали несколько метров, снуя между выступающими из воды камнями в поисках добычи, выброшенной потоком.
— Плюх! — А Цаня поглотила вода!
Внезапно среди множества медвежьих фигур одна, относительно небольшая, была захвачена волной.
— Буль-буль-буль…
— Кха-кха…
«Разве я не на сверхурочных? почему я тону?» эта мысль промелькнула в голове Шэнь Цаня, прежде чем острая боль пронзила череп, и поток чужих воспоминаний хлынул в его разум. Затем он почувствовал, как чья-то огромная рука схватила его и выдернула из воды.
… Месяц спустя.
— Этому дождю нет конца.
Стоя у входа в пещеру, Шэнь Цань оцепенело смотрел на проливной дождь. Казалось, будто Млечный Путь прорвал плотину — взгляд тонул в белой пелене, скрывшей небо и землю. Сквозь пелену виднелись воины племени, дежурившие у края потопа в надежде выловить бревна или туши животных.
В таких условиях выжить могли только те, кто владел боевыми искусствами. Молодежь, не достигшая нужного уровня, безвылазно сидела в пещарах. Дождь шел и шел, создавая гнетущую атмосферу. Помимо постоянного чувства тревоги, Шэнь Цаня раздражала вечная липкость и сырость.
За месяц он так и не смог до конца осознать тот факт, что оказался в Великих Пустошах. Это был бескрайний, полный первозданной дикости мир, где не прекращались природные катаклизмы и рыскали чудовища. Вот этот ливень шёл уже больше шестидесяти дней, бурные потоки не останавливались, а из далёких гор время от времени доносился громоподобный рёв зверей.
Не обладая боевыми искусствами, выжить в такой среде было невероятно трудно. Шэнь Цань пощупал свой крепкий пресс. Кто бы мог подумать, что его метр восемьдесят три покажется столь невыразительным?
В племени Пылающего Пламени практиковали Кулак Мифического Быка, вдохновленный одним из зверей Великой Пустоши - Куйню. Соплеменники ели мясо без удержу и яростно отрабатывали удары, вырастая крепкими, как телята. Только он один рос медленнее. Всего-то метр восемьдесят три. А Юнь мог уложить десять таких, как он. А Юнь был его другом детства, его рост — всего два метра с небольшим.
За этот месяц Шэнь Цань больше не ходил вылавливать добычу из воды, боясь снова стать обузой для сородичей, которым пришлось бы его вытаскивать. Вздохнув, он развернулся и вошёл в пещеру. На костре жарился кусок звериного мяса, запах разносился по округе, но у него он не вызывал ни малейшего аппетита. Но есть всё равно было нужно.
Шэнь Цань достал горшочек, отсыпал щепотку мелкой соли и посыпал ею мясо. То, что у такого примитивного, дикого племени оказалась мелкая соль, было для него неожиданностью. Когда он впервые увидел её в племени, то почувствовал, будто потерял целое состояние — шанс прославиться был упущен.
Жуя жареное мясо, безвкусное, как труха, он рассеянно блуждал взглядом, а мысли унеслись далеко-далеко, пока в пещеру не вошел, похожий на медведя, А Юнь.
— Брат Цань, дядя Ву Кан велел позвать тебя в храм предков.
— В храм? Зачем?
Шэнь Цань засомневался. Неужели его безделье раскрыли? Он весь месяц ничего не делал, только ел и спал.
… Храм предков находился в центре, в окружении множества пещер племени. В просторной пещере храма лежал мокрый, крепко связанный лианами горный бык, только что выловленный из паводка.
Охота и принесение добычи в жертву предкам было правилом, передававшимся в племени из поколения в поколение. И жертвенная добыча должна была быть очищена от крови, плоти и костей хранителем храма, и только после этого её можно было разделить между людьми. Но из-за непрерывных ливней охотничьему отряду приходилось довольствоваться тем, что удавалось выловить в воде, и поймать живую добычу было трудно.
Глава отряда Ву Кан, доставивший добычу, не ушёл, а заговорил со смотрителем храма.
— Дядя, ты же давно говорил, что силы уже не те и нужен тот, кто продолжит дело хранителя храма. Как ты смотришь на то, чтобы взять с собой А Цаня?
— Этот паренёк телосложением слабоват. В прошлые разы, когда ходили на охоту, он едва поспевал за отрядом. В этот раз чуть не утонул, я уж думал, не выживет.
— С таким хилым телом он и омовений звериной кровью не выдержит. Снова идти с нами на охоту для него слишком опасно. Пусть уж лучше пойдёт к тебе — подметать храм предков. Думаю, предки не осудят.
Хо Шань, перетирая в руках серо-коричневую траву, не оборачиваясь, ответил:
— Это всё дети нашего племени. С чего бы предкам быть недовольными?
— Я и правда стар. Нельзя, чтобы некому было храм передать. Если А Цань согласен, пусть остаётся со мной. В охотничьем отряде без него не обеднеют.
Ву Кан, услышав это, заколебался. Стать хранителем храма означало, что в будущем он не сможет покидать племя, будет день за днём подметать храм, жить однообразной жизнью. Молодёжь в племени была горяча, никто не хотел сторожить храм, все стремились охотиться в диких землях — там можно было проявить удаль и обнимать пышнотелых девок. Он и раньше говорил с А Цанем об этом, но тот всегда упрямо отказывался.
Шэнь Цань подошёл к пещере храма. Ещё не войдя, он услышал рёв зверя, а за ним — зов главного охотника.
— Заходите скорее вы двое. А Цань, голова ещё болит?
Ву Кан посмотрел на подошедшего Шэнь Цаня.
— Уже лучше.
Шэнь Цань поклонился хранителю Хо Шаню, почтительно назвав его «дедушкой». Почти все взрослые воины племени когда-то ели «секретные травяные шарики» Хо Шаню. Глядя на статного старика, Шэнь Цань вспомнил, как тот заталкивал в него горькие лекарства.
— А Цань, дядя Хо Шань стар, в храме предков не хватает человека. Приходи-ка ты сторожить храм вместе с дядей Шанем.
— Сторожить храм предков?
Шэнь Цань опешил. Память подсказывала ему, что храм предков — это духовный центр племени, святыня в сердцах всех сородичей. Конечно, раньше он очень не хотел сторожить храм — это бы его только связало.
Но теперь…
— Я согласен оберегать храм предков, — твердо произнес он.
В этом опасном мире лучше быть под защитой стен, чем «обедом на вынос» для монстров в лесу. Ву Кан удивился такой покорности, решив, что парень повзрослел после несчастного случая.
— Дядя, все уже заждались. Давай поскорее принесём жертву предкам и разделим мясо.
Хо Шань кивнул в сторону собравшихся у входа в пещеру соплеменников.
— А Цань, иди сюда.
Шэнь Цань поспешно отозвался, поправил сбившуюся одежду и направился к Хо Шаню.
Пещера храма была глубокой. В самом её конце стояли деревянные таблички с именами предков — особой святости от них не исходило. Но когда подошёл ближе, Шэнь Цань почему-то ощутил торжественность. Рядом с табличками, на деревянной подставке, лежали ножи, бронзовые кубки и другая утварь. Рукояти ножей были литыми, полыми внутри, с бронзовыми шариками, и при движении издавали чистый, звенящий звук. Это были ножи луань — специальные ножи для жертвоприношений. Бронзовые кубки почернели, по форме напоминали треножники-дин, на их дне давно засохла бессчётная звериная кровь.
Сейчас Хо Шань, стоя спиной к Шэнь Цаню, взял в руки жертвенный нож.
— На этот раз будешь проводить обряд ты. Хватит духу?
http://tl.rulate.ru/book/169688/11936991
Готово:
