Ли Хуован поднял пестик и, изнывая от скуки, раз за разом опускал его в ступку, медленно перетирая в порошок мерцающий лазурный камень, смешанный с илом.
Хотя в карстовой пещере царили сырость и холод, а на подростке была лишь грубая холщовая одежда, на его лице читалось полное безразличие. Казалось, он вовсе не замечал окружающих условий.
В пещере он был не один. Вокруг находились другие юноши и девушки примерно того же возраста, с такими же пучками волос на головах и в таких же грубых рубищах, подпоясанных верёвками.
Единственное отличие их от Ли Хуована заключалось в том, что все они имели явные физические дефекты. У кого-то был альбинизм, у кого-то — последствия полиомиелита.
Здесь можно было встретить самые разные врождённые и приобретённые уродства. Небольшая пещера, служившая складом ингредиентов, напоминала музей человеческих аномалий.
Работа этих людей, как и у Ли Хуована, заключалась в измельчении чего-либо. Разнились только материалы: кто-то толок минералы, кто-то — травы. Однако, очевидно, не все были сосредоточены на труде.
— А-а! — испуганный женский крик заставил всех обернуться.
В углу пещеры толстый подросток с заячьей губой, гнусно ухмыляясь, пытался затащить в свои объятия девушку-альбиноса.
— Я только разок, честно, всего разок, хе-хе-хе...
Ли Хуован проигнорировал этот шум, закрыл глаза и продолжил монотонно выполнять свою работу.
Слыша, как плач девушки становится всё более отчаянным, раздражённый Ли Хуован выругался про себя, одной рукой схватил каменную ступку и встал.
Бух!
Камень с глухим звуком врезался в кость.
Толстяк с рассечённой губой, по лицу которого струилась кровь, плюхнулся на землю и замер. Очевидно, удар ошеломил его. Спустя пару секунд его лицо исказилось от боли, он схватился за рану и завыл.
Избежавшая участи быть опороченной, беловолосая и бледная девушка, прижимая к себе разорванную одежду, в страхе спряталась за спину Ли Хуована.
— Я тебе говорю! Тебе конец! Ты знаешь, кто такой Наставник для меня? Если он узнает, он тебя прикончит! — с невероятной злобой пригрозил толстяк.
— Да кто он такой? Он — пустое место!! — выпалил Ли Хуован.
После этих слов в пещере воцарилась гробовая тишина. Никто из присутствующих и помыслить не мог, что этот парень посмеет произнести подобное.
Глядя на вытянувшиеся лица так называемых «старших братьев и сестёр», Ли Хуован глубоко вздохнул, подавляя вспыхнувший гнев.
"Что это со мной? Зачем я злюсь на этих существ? Мой характер ведь совсем не такой, я не должен быть таким дерзким. Нельзя позволять этому месту влиять на меня. Тот, кем я был минуту назад — это не настоящий я. Спокойствие, только спокойствие".
Пока Ли Хуован пытался успокоиться, от входа в пещеру его окликнули:
— Младший брат Ли, младшая сестра Ван, Наставник зовёт вас, — крикнул высокий юноша. Его статус явно отличался от статуса Ли Хуована: на нём была синяя даосская ряса.
Хотя ряса выглядела старой, а манжеты побелели от стирок, она была несравнимо лучше тех лохмотьев, что носил Ли Хуован.
Юноша держал в одной руке метёлку из конского волоса и смотрел на младших с нескрываемым высокомерием.
Увидев молодого даоса, окровавленный толстяк тут же расплылся в злорадной гримасе:
— Ха-ха! Тебе конец!! Сегодня твой черёд.
Но Ли Хуован полностью проигнорировал его. Он развернулся и последовал к выходу за женщиной с перекошенным ртом, с губ которой капала слюна. Её лицо было восково-бледным и выглядело крайне нездоровым.
Пройдя всего пару шагов, он почувствовал, как кто-то тянет его за рукав, не давая уйти. Обернувшись, Ли Хуован увидел ту самую девушку-альбиноса, которую спас.
С полными слёз глазами она непрерывно качала головой, её взгляд был наполнен ужасом.
Холодный и отстранённый Ли Хуован остался безучастным. Он резко выдернул рукав и широким шагом направился вперёд.
За складом ингредиентов открывалась ещё большая пещера. В её стенах виднелось множество других углублений, используемых для различных нужд. Судя по неровным стенам, мастерство тех, кто создавал это место, оставляло желать лучшего.
Вся пещера была огромной, с сетью больших и малых туннелей, расходящихся во все стороны, словно увеличенный муравейник.
Над каждым входом в малые пещеры были прибиты куски гнилого персикового дерева, на которых с силой были вырезаны названия: Дворец Духов, Зал Старых Законов, Дворец Предков, Дворец Четырёх Владык.
Природную пещеру умудрились превратить в подобие даосского монастыря.
Пока они шли по проходу, женщина с перекошенным ртом вдруг достала из кармана какой-то чёрный комок и протянула его Ли Хуовану.
— Будешь... редкий сахар? — спросила она своим бессмысленным голосом.
Ли Хуован слегка нахмурился. Зная о её слабоумии, он нетерпеливо взял комок и сунул его в рукав.
Увидев, что Ли Хуован принял угощение, она достала ещё один кусочек, сунула его себе в рот и глупо улыбнулась:
— Наставник хороший... с Наставником есть сахар...
Ли Хуован ничего не ответил. Они шли ещё около четверти часа, пока перед ним не возникла огромная, старинная, абсолютно чёрная алхимическая печь.
Дымящаяся верхушка треножника упиралась прямо в свод пещеры. Печь была настолько гигантской, что напоминала металлическую гору.
По мере приближения тень от печи накрыла его с головой, и Ли Хуован почувствовал тяжёлое давление.
Но угнетали его не только пять ярусов гигантской печи, но и фигура, сидящая к ней спиной.
Со спины человек выглядел так: сине-зелёная даосская ряса, волосы, собранные в пучок и увенчанные короной, седые виски. Он казался воплощением даосской святости и мудрости.
Сидя на земле, он занимался тем же, чем до этого занимался Ли Хуован — толок что-то пестиком. Только пестик в его руках был гораздо больше, напоминая огромный столб.
С каждым ударом звук столкновения металла и камня гулким эхом разносился по пещере.
— На... Наставник! — женщина с перекошенным ртом неуклюже сложила руки в особом жесте: большой палец правой руки зажат в левой, четыре пальца левой руки обхватывают пальцы правой. Она прижала руки к груди и поклонилась спине с благоговением в глазах.
Как только она заговорила, резкий стук прекратился.
Фигура обернулась. И хотя Ли Хуован был готов к этому, его зрачки всё равно сузились от шока.
Лицо даоса разительно отличалось от того, что можно было ожидать, глядя на его спину. Сзади — святой старец, а спереди — отвратительный старик с головой, покрытой паршой и струпьями. Его нижняя челюсть выпирала вперёд, обнажая несколько редких жёлтых зубов.
— Пришли? Хорошая ученица, заставила меня ждать.
Взмахнув грязной рясой, старый даос взмыл в воздух, одной рукой схватил женщину за шею и отскочил назад.
Не успела слабоумная произнести и полслова, как её швырнули в каменную ступу высотой по пояс. В следующее мгновение Наставник с перекошенным от ярости лицом обеими руками схватил огромный каменный пестик и с силой обрушил его вниз.
Раздался душераздирающий крик, который тут же оборвался.
Ошмётки плоти и брызги крови полетели на лицо и тело старого даоса, но он, не обращая внимания, с возбуждённым выражением лица начал нараспев читать заклинание:
— Дин-чоу продли мне жизнь, Дин-хай храни мою душу, Цзя-цзы защити моё тело, Цзя-сюй сбереги мой облик, Цзя-шэнь укрепи мою судьбу, Цзя-у охрани мою душу, Цзя-чэнь яви мой истинный дух!
Когда всё было окончательно размолото в кашу, он одной рукой поднял каменную ступу весом в несколько сотен цзинь и вывалил содержимое в алхимическую печь. Затем, в экстазе, резко вскинул руки к небу.
— Разжечь печь, начать плавку!
Из тени вышли два даосских послушника с неестественно ярким румянцем на щеках. Один раздувал огонь, другой засыпал в печь различные ингредиенты: порошки из минералов и что-то живое, извивающееся.
Вскоре в воздухе разлился странный, густой аромат.
Паршивый Наставник закрыл глаза и глубоко вдохнул, поглаживая редкие волоски на подбородке. На его грязном, уродливом лице появилось выражение глубокого удовлетворения.
Медленно открыв глаза, он заложил руки за спину и повернулся к Ли Хуовану.
— Слышал, ты назвал этого даоса пустым местом? Было такое?
В этот миг воздух вокруг словно застыл.
Глядя на этого так называемого Наставника, убивающего не моргнув глазом, Ли Хуован остался неподвижен. Он медленно закрыл глаза, успокаивая сбившееся дыхание, и мысленно твердил: "Вы меня не обманете, это всё не по-настоящему, это всё ложь".
— Отвечай! Ты что, немой? А?! — шаги Наставника приближались, и исходящее от него зловоние, смешанное с запахом крови, навалилось, словно стена.
Дрожащий Ли Хуован стиснул зубы и, собрав все силы, резко открыл глаза.
Мрачная, давящая пещера мгновенно исчезла. Перед ним возникла светлая, чистая палата со свежим воздухом, а его нижняя часть тела была намертво привязана ремнями к кровати.
http://tl.rulate.ru/book/169621/11893036
Готово:
