]
Ун Хён пристально посмотрел на своего учителя, Чо Гванчхона, пришедшего вместе с Хугэ.
— Всё это ради тебя.
— Что?..
Как и всегда, Чо Гванчхон не стал утруждать себя подробными объяснениями. Он лишь перевел равнодушный взгляд на Пуккун Пэка.
— Послушай. Исход дела уже решен. Почему ты не хочешь с этим смириться?
— ...!
Даже Пуккун Пэк на мгновение замер, подавленный жаждой битвы, которую излучал Пэгём, Чо Гванчхон. Это была естественная реакция — при столкновении с такой силой любой человек испытывает инстинктивный страх.
— К-кто вы такой?..
Пуккун Пэку показалось, будто он столкнулся с самим Главой Ледяного дворца. Перед ним словно выросла непреодолимая стена.
— Учитель.
— ...
— Это мое дело. Я сам с ним закончу.
— Хорошо. Как пожелаешь.
Чо Гванчхон лишь пожал плечами. Он спросил из любопытства и не собирался вмешиваться.
Ун Хён наконец объяснил Пуккун Пэку, почему он обнажил меч.
— Я взял в руки меч, потому что истинный хозяин Десятитысячелетнего снежного женьшеня — этот Имуги. Как же я могу решать судьбу того, что мне не принадлежит?
Пуккун Пэк и сам это понимал. Изначально он вовсе не хотел участвовать в этой Битве за Снежный женьшень. Но его положение не оставляло ему выбора.
— Если не будет женьшеня... Северное море падет, — произнес Пуккун Пэк с такой болью, словно выплевывал кровь.
Ледяной дворец был возведен из нетающего льда. Вечная мерзлота была их домом. Несмотря на суровость этой земли, они были благодарны ей за то, что могут там жить. Именно на чувствах предков и был основан Ледяной дворец. Его крах стал бы величайшим потрясением, которое вышло бы за пределы Северного моря и всколыхнуло все Срединные равнины.
— Десятитысячелетний ледяной кристалл... Сила, поддерживающая Ледяной дворец, иссякает. Чтобы остановить это, нам необходим Десятитысячелетний снежный женьшень.
Отчаяние Пуккун Пэка было искренним. Однако Ун Хён не мог отступиться.
— Повторю еще раз: Десятитысячелетний снежный женьшень не мой.
— Софистика!
— Поэтому я считаю, что вам стоит обратиться с этой просьбой не ко мне, а к его владельцу.
— Что?
Ун Хён повернулся к Имуги. Вместо слов он просто погладил его чешую.
С-с-с-с-с.
Их сердца соприкоснулись в безмолвном общении. Тогда Имуги пришел в движение. Внизу, за пеленой водопада, показалась пещера. Должно быть, именно там находился Десятитысячелетний снежный женьшень.
— Идемте за ним.
— Хм.
Пораженные этим таинственным зрелищем, Чо Гванчхон и Хугэ с блеском в глазах последовали за ними.
В самой глубине пещеры, в потолке, зияло огромное отверстие, словно Имуги заранее подготовил его для своего вознесения. Но и это было не всё. В воздухе разлился холод, подобный тому, что излучали воины Ледяного дворца. В самом центре этого холода величественно возвышался Десятитысячелетний снежный женьшень.
— Ах...
Увидев его, все сразу поняли, почему Ун Хён назвал Имуги хозяином этого сокровища. Десятитысячелетний снежный женьшень не падает с небес просто так. И он не становится таковым просто от времени. Это чудодейственное средство появляется только тогда, когда священный зверь, подобный Имуги, оберегает его на протяжении десятилетий, а может, и столетий.
— ...
Понимая это, Пуккун Пэк не мог заставить себя протянуть к нему руку.
С-с-с-с-с.
Имуги высунул язык. Казалось, он улыбается, и только Ун Хён, похоже, понял смысл этой улыбки.
— Да. Спасибо тебе.
Имуги наконец получил награду за все свои труды. Он разом проглотил Десятитысячелетний снежный женьшень.
— Ах...
В глазах Пуккун Пэка промелькнуло отчаяние, которое тут же сменилось изумлением.
— Не может быть!
Мощная энергия начала стягиваться к Имуги. Ун Хён, словно желая помочь, погладил его по спине — и по холодной коже разлилось тепло. Почувствовав это тепло, Имуги издал протяжный крик, разнесшийся во все стороны. Вслед за этим из чешуи Имуги вырвался белоснежный призрачный дух.
— ...!
Это было истинное преображение — хвангольтхэтхэ. Оставив старую оболочку Имуги, чистейший Белый Дракон один раз обвился вокруг Ун Хёна, а затем устремился ввысь, в огромное отверстие в потолке.
— Вознесение, значит.
Даже Чо Гванчхон, проведший в Муриме долгие годы, никогда прежде не видел ничего подобного. Не скрывая восхищения, он пробормотал:
— Теперь это место стоит называть не Долиной Облачного Дракона, а Долиной Возносящегося Дракона.
— Кажется, мои искренние чувства были услышаны.
— Это награда за твою решимость обнажить меч ради Имуги, а не ради человека.
— Да. Мне хочется в это верить.
Пуккун Пэк всё еще не мог до конца осознать происходящее. Ун Хён, заметив его состояние, смущенно улыбнулся и сказал:
— Здешний Имуги съел Десятитысячелетний снежный женьшень и стал Драконом. Разве его внутреннее ядро, оставшееся в теле, не должно теперь хранить в себе энергию женьшеня?
— Внутреннее ядро?! Ты сказал — ядро?!
— Изначальная ки Имуги слилась с энергией Десятитысячелетнего снежного женьшеня. Этого должно быть достаточно, чтобы спасти Ледяной дворец.
Пуккун Пэка пробрала дрожь. В словах Ун Хёна не чувствовалось ни капли жадности.
— Неужели в тебе совсем нет корысти?
— Как я могу желать того, что мне не принадлежит? Вещь просто отправляется к тому, кому она нужнее.
Ун Хён с улыбкой посмотрел на отверстие в потолке, через которое улетел Дракон.
— К тому же, я уже получил подарок.
— ?..
— Вот.
Ун Хён достал что-то из-за пазухи. Это была кожа Имуги.
— Он отдал мне это перед тем, как взмыть в небо.
— Охо-хо.
— Ну-ка, дай взглянуть.
— Вот, учитель.
Чо Гванчхон взял кожу. Затем он подошел к оставшемуся телу Имуги. Стоило его руке коснуться плоти, как она рассыпалась, подобно рухнувшему замку.
— Надо же.
Чо Гванчхон внимательно посмотрел на кожу в своих руках. Она была легкой, но при этом обладала невероятной прочностью — ее вряд ли можно было пробить клинком.
— Удивительное дело.
Чо Гванчхон не верил собственным глазам. Наверное, всё это произошло только благодаря Ун Хёну.
«Он добился лучшего исхода, чем смог бы я».
Если бы за дело взялся он сам, пролились бы реки крови.
— Мне и так дали слишком много, я доволен.
— Вот как.
Пуккун Пэк увидел сияющее внутреннее ядро под рассыпавшимися останками Имуги.
— Я не забуду этой милости. Обязательно, непременно отплачу.
— В любое время.
— И я клянусь, что когда-нибудь сломаю твой меч.
— Что ж, буду ждать.
Пуккун Пэк осторожно взял ядро Имуги. Даже для того, кто практиковал техники льда, холод, исходивший от него, был обжигающим.
«Этого...»
Этого было более чем достаточно. Внутреннее ядро Имуги должно было оживить угасающий Десятитысячелетний ледяной кристалл.
— Ун Хён, спасибо.
— Не стоит благодарности.
Пуккун Пэк коротко поклонился Ун Хёну и Чо Гванчхону. После этого он вышел из пещеры.
— Возвращаемся!
Бум!
Пуккун Пэк и воины Ледяного дворца мгновенно исчезли.
— Эй! А со мной почему не попрощались? Это что, из-за того, что я нищий? Типа, можно игнорировать? — проворчал Хугэ, единственный, кому не досталось поклона.
Чо Гванчхон усмехнулся и сказал нищему:
— Итак, тебя зовут Хугэ? Оставляю остальное на тебя.
— А, да-да!
— Тогда я пойду вперед.
— Да, учитель.
Чо Гванчхон тоже внезапно исчез. В пещере остались только Ун Хён и Хугэ.
— Как ты оказался здесь с моим учителем?
— Я попросил его. В конце концов, нет такого учителя, который не уступил бы ученику.
— О чем ты?
— Просто знай, что всё это ради твоего же блага.
— ?..
— Держи. Если когда-нибудь отправишься странствовать по Миру рек и озер и встретишь нищих из моей Секты Нищих, покажи им этот жетон. Тебе всегда помогут.
Хугэ достал из-за пазухи старый жетон и протянул его Ун Хёну. Тот машинально взял его, всё еще не понимая слов друга. Хугэ, загадочно улыбнувшись, направился к выходу из Долины Облачного Дракона.
— Тебе лучше поскорее спрятаться. Не хочешь же ты снова ввязываться в драку?
— Хм.
Хугэ был прав. Снаружи всё еще было полно людей из Мурима. Теперь, когда Десятитысячелетний снежный женьшень исчез, не было смысла продолжать бесполезные споры.
Ун Хён молча кивнул. Он наконец осознал, что Хугэ действует в его интересах.
— Не совсем понимаю, что происходит, но, должно быть, у учителя была причина вмешаться. Спасибо. Увидимся.
Ун Хён тихо скрылся из виду.
— Да. До встречи, Ун Хён.
Хугэ, стерев улыбку с лица, зашагал к «сцене», где его ждали. Те, кто бежал при появлении Ледяного дворца, и те, кто ждал снаружи, заполнили долину, как только убедились, что воины дворца ушли.
Хугэ предстал перед ними и произнес:
— Я Хугэ из Секты Нищих. Если у вас есть вопросы, задавайте.
Имена Секты Нищих и Хугэ значили в Муриме очень многое. Секта Нищих входила в Девять Великих Школ и Союз Нищих. А имя «Хугэ» означало преемника, который должен был сменить Главу союза.
Преемник Секты Нищих — вот какой вес имело это имя.
— Я Хань Чжумён, Первый Меч Тайшаня. Что стало с Ледяным дворцом?
— Ледяной дворец прибыл сюда за Десятитысячелетним снежным женьшенем, но им пришлось уйти с пустыми руками.
— Неужели они и вправду ушли ни с чем?
— Разве вы не видели того человека, который пришел со мной?
— Кто этот старик, раз перед ним отступил сам Ледяной дворец?!
— Пэгём.
— Пэ... Пэгём?!
— Неужели тот самый Пэгём?!
— Раз Ледяной дворец отступил, в чем еще вы сомневаетесь?
— ...
Толпа замолчала. Хотя Чо Гванчхон, Пэгём, ушел на покой более десяти лет назад, его путь непобедимого воина в Поединках всё еще будоражил умы людей.
— Ну что, есть еще вопросы?
О чем еще они могли спросить? Больше вопросов не последовало. Хугэ оставался там до последнего, раздавая указания, и только после этого распустил членов Секты Нищих.
— У вас всё еще остались вопросы?
Когда он уже собирался уходить, к нему подошел человек. Это был Хань Чжумён, Первый Меч Тайшаня, который до последнего сражался с Ун Хёном.
— Что стало с тем юношей?
Хугэ догадался, что под юношей Хань Чжумён имеет в виду Ун Хёна. Он на мгновение задумался, но решил, что незачем говорить правду. Ведь именно для этого он и привел Пэгёма.
— А что, по-вашему, могло с ним стать в присутствии Пэгёма?
— Вот как. Жаль.
Секта Тайшань тоже ушла. Так закончилась Битва за Снежный женьшень, наделавшая столько шума. Оставшись один на горе Чхонмок, Хугэ погрузился в свои мысли.
«Странно всё это. Местоположение Десятитысячелетнего снежного женьшеня открылось именно тогда, когда Ледяной кристалл Северного моря пришел в негодность? Не слишком ли удачное совпадение?»
Если собрать воедино всю информацию, в этой истории было слишком много неестественных моментов. Всё выглядело так, будто кто-то специально заставил Ледяной дворец прийти в движение.
Конечно, случайности бывают, но Хугэ был слишком опытным человеком в Мире рек и озер, чтобы верить в такие совпадения.
«Тут явно пахнет чем-то скверным».
Хугэ тоже покинул гору Чхонмок, унося с собой чувство необъяснимой тревоги.
«Ун Хён. Лучше пока не раскрывать твое существование».
Ему казалось, что так будет правильнее. Ведь в любой игре должен оставаться скрытый козырь.
http://tl.rulate.ru/book/169607/13758805
Готово:
