Застолье подошло к концу. Глава Ассоциации онмёджи и Мусаси поднялись, чтобы проводить уходящих британских мастеров. Следом за ними выходили Императрица Ледяного Меча из Мираж Найтс и Ведьма Огня.
В дверях их ждал ученик Главы — полуйокай-онмёджи. Увидев его, Ведьма Огня замерла в изумлении.
— О? То, что он полуйокай-онмёджи, уже само по себе удивительно. Но он ещё и несёт в своём теле множество йокаев?
Глава Ассоциации онмёджи с улыбкой похлопал своего ученика по плечу.
— Я уже стар и не могу войти в эти Пространственные врата, поэтому вместо меня отправится мой ученик. Позаботьтесь о нём.
Услышав это, Ведьма Огня рассмеялась, глядя на Главу:
— Учитель, великому йокаю Нуэ, что прячется в вашей тени, будет обидно это слышать. Тот, кто не знает правды, и впрямь может поверить, что вы — немощный старик.
Глава Ассоциации вздрогнул, когда Ведьма Огня распознала Нуэ — источник его силы, скрытый в тени, но поспешил скрыть замешательство за смехом.
— Ха-ха! Госпожа Ведьма Огня, ваши слова заставляют меня чувствовать себя по-настоящему влиятельным стариком. Но на деле я лишь дряхлый старец, который едва дышит, одалживая силу Нуэ.
Ведьма Огня потеряла к нему интерес и, повернувшись к ученику, бросила:
— Эй, полуйокай.
— Да, госпожа Ведьма Огня. Вы что-то хотели сказать? — вежливо отозвался он.
Осмотрев его, ведьма продолжила:
— Судя по всему, в рукопашном бою ты не уступишь Демону Кулака из Неортодоксальных школ. Ты ведь понимаешь, что твоя задача — защищать остальных ребят из Японии?
Полуйокая задело то, что его силу сравнили лишь с уровнем Демона Кулака из Десяти Демонов, но перед ним стояла Ведьма Огня — одна из Семи ведьм, с которой даже его учитель был предельно осторожен.
Он выдавил горькую улыбку и ответил:
— Да. Пусть я не слишком искусен в оммёдо, в физической силе я уверен. Я сделаю всё, чтобы не стать для вас обузой, и присмотрю за нашими тридцатью агентами.
На этот раз вопрос задала Императрица Ледяного Меча:
— Не стоит быть столь скромным. Если ты сможешь полностью использовать силу йокаев, запертых внутри тебя, твои магические искусства превзойдут умения любого обычного онмёджи. К чему такая чрезмерная скромность?
Полуйокай улыбнулся и ответил:
— Что вы, как бы я ни был хорош, мне никогда не сравниться даже с тенью двух великих дам.
Стоявшая рядом Ведьма Огня хихикнула:
— Мы уже давно перестали быть людьми, как и твой учитель, так что не пытайся нас сравнивать. Ты ведь всё ещё наполовину человек.
Ведьма Огня и Императрица Ледяного Меча, посмеиваясь, направились к своим номерам. Альберт из МИ-6, попрощавшись с Командором рыцарей Красного Креста, Главой Ассоциации, Мусаси и полуйокаем, тоже скрылся из виду.
Как только они ушли, благодушная улыбка исчезла с лица Главы Ассоциации онмёджи. Проводив их взглядом, он с досадой вернулся в VIP-зал, налил себе вина и обратился к ученику:
— Ученик мой.
— Да, учитель, — почтительно отозвался тот.
Глава Ассоциации, причмокнув губами от неприятного послевкусия, произнёс:
— Я спровоцировал британцев, надеясь, что они пришлют парочку толковых гончих, раз уж они ведут себя так жалко. Но этот агент Альберт из МИ-6 оказался хитрее, чем я думал. Вместо гончих он притащил двух неуправляемых яростных драконов.
Мусаси, стоявший рядом, осторожно спросил:
— Простите, учитель... Неужели эта Императрица Ледяного Меча из Мираж Найтс и Ведьма Огня настолько сильны? Мне казалось, я смогу с ними справиться.
Глава покачал головой:
— Да, ты выдающийся Мастер меча. Но разве ты не заметил? Сегодня, глядя на десятую в иерархии Мираж Найтс — Императрицу Ледяного Меча, ты не почувствовал ни капли азарта или желания сразиться. Неужели это тебя не насторожило?
Мусаси в недоумении склонил голову:
— А ведь и правда... Когда я видел Демона Меча, мне так хотелось его прикончить, что рука сама тянулась к клинку. А сегодня, хоть меч и был при мне, я вообще не ощущал желания её атаковать.
Глава Ассоциации горько усмехнулся:
— Это потому, что она скрывала своё присутствие так искусно, что казалась тебе неодушевлённым предметом. Она постоянно поддерживает состояние «ясного зеркала и спокойной воды».
Он сделал глоток и добавил:
— Глядя на неё, я почувствовал... что в этом безмятежном озере затаился безумный дракон.
Тогда полуйокай спросил:
— Учитель, а что вы скажете о Ведьме Огня?
— Она тоже непроста, — ответил Глава. — Я видел в ней лишь Огненного Дракона, но она умудрилась разглядеть даже Нуэ, притаившегося внутри меня. Так что будь осторожен. Если что-то пойдёт не так, эти монстры способны вырезать всех тридцать наших людей, чтобы замести следы, и выйти сухими из воды.
— Учитель, если они так опасны, может быть, вам стоит войти с нами? — обеспокоенно спросил ученик.
Мусаси поддержал его:
— Господин, если вам трудно, может быть, отправим господина Хандзо?
Однако Глава Ассоциации не мог удовлетворить их просьбу. Немного подумав, он ответил:
— Те, кто бросает вызов Пространственным вратам, оказываются привязаны к ним. Я не могу оставить Японию в таком нестабильном состоянии без контроля. А Хандзо хоть и силён, но его способности к сбору информации в разведке сейчас незаменимы для наведения порядка в стране. Я не могу его отпустить.
Мусаси замолчал, но ученик-полуйокай задал новый вопрос:
— Учитель, если бы вам пришлось сразиться с Императрицей Ледяного Меча или Ведьмой Огня, вы смогли бы их одолеть?
Глава Ассоциации пристально посмотрел на него:
— Почему ты спрашиваешь? Хочешь, чтобы я отомстил, если они тебя убьют?
Ученик покачал головой:
— Я готов отдать жизнь за вас в любой момент. Но если они станут жадными и захотят присвоить внутреннее ядро Великого Йокая... Пока мы не вернёмся на Землю, битвы не будет, но я боюсь того, что может случиться по возвращении.
Глава Ассоциации молча налил ученику вина.
— Ты слишком напряжён. Но раз уж спросил — отвечу. Одному мне против двоих не выстоять. Однако, пока я буду сдерживать Ведьму Огня вместе с моим защитным зверем Нуэ, если ты, Мусаси и Хандзо нападёте на Императрицу Ледяного Меча, у нас будут шансы. Они тоже понимают: прямая стычка приведёт к обоюдному поражению, так что вряд ли они пойдут на это бездумно.
С этими словами Глава Ассоциации запустил руку в свою тень, достал половину ядер Великих Йокаев, добытых Хандзо из тел верхушки разведки, и протянул ученику.
— Возьми. Обычный человек взорвётся, если поглотит это, но в тебе течёт кровь йокая, ты сможешь усвоить эту силу.
Потрясённый стоимостью этих сокровищ, ученик пробормотал:
— Учитель... Вы отдаёте такую драгоценность мне?
— Да. Мусаси силён, но в затяжном бою на выносливость он, как человек, неизбежно начнёт сдавать. Ты должен стать сильнее, чтобы поддержать его.
Мусаси, видя колебания полуйокая, добавил:
— Бери же и поглощай. В том измерении мы можем полагаться только друг на друга. Хоть я и один из пяти великих мастеров меча, годы берут своё, мои кости уже не те. В долгом походе без сна я устану, и тогда мне понадобится твоя помощь.
Зажмурившись, полуйокай проглотил ядро. Йокаи внутри его тела взревели, поглощая колоссальную энергию.
— Твои изменения могут заметить агенты других стран, — сказал Глава. — Уходим отсюда.
Японская группа быстро покинула отель и направилась в безопасное здание посольства.
Тем временем Императрица Ледяного Меча и Ведьма Огня обсуждали дела в своём VIP-номере за бокалом вина и заказанным ужином.
Ведьма Огня, потягивая крепкий коньяк, спросила:
— Эй, Ледышка... Если мы схлестнёмся с этим Главой онмёджи, его учеником и Мусаси, мы победим?
Императрица Ледяного Меча, медленно прихлебывая белое вино, задумалась.
— Сложно сказать. Нам придётся драться двое против четверых.
— Почему четверо? — удивилась Ведьма Огня. — Разве наших врагов не трое?
Императрица насмешливо посмотрела на неё:
— Ты что, совсем на старости лет память потеряла? А Хандзо, главу клана ниндзя, ты почему не считаешь?
— Ах, точно! — Ведьма Огня хлопнула себя по лбу и рассмеялась. — Нельзя списывать со счетов элитного убийцу. Ладно, если ты возьмёшь на себя Мусаси, полуйокая и Хандзо, я разделаюсь с Главой Ассоциации?
Императрица снова погрузилась в расчёты, прокручивая в голове варианты боя.
— Ну, в лучшем случае мы победим. В худшем — погибнем все вместе.
Лицо Ведьмы Огня стало серьёзным. Она тоже начала анализировать ситуацию.
— М-да... Я прикончу этого старика, но это займёт кучу времени. Кто знает, насколько он силён как заклинатель, но наличие Нуэ говорит о многом. Формально это один на один, а фактически — один против двоих.
Она пыталась придумать, как быстро нейтрализовать Нуэ, но всякий раз приходила к выводу, что тот будет мешать в самый неподходящий момент.
— Этот старый лис очень опасен, — простонала ведьма. — А что у тебя?
Императрица представила поединок. С Мусаси один на один она бы справилась быстро. Против Мусаси и полуйокая было бы труднее, но со временем она бы победила. Но когда в уравнение входил Хандзо...
— Хандзо — главная проблема. Его непредсказуемый стиль убийцы связывает мне руки.
— Неужели этот ниндзя так силён? — удивилась Ведьма Огня.
— Твои бои — это противостояние маны и магических искусств, там можно задавить силой. Но я сражаюсь мечом, у меня есть формы и траектории. Хандзо же использует подлые, нелогичные приёмы, выходящие за рамки фехтования. С ним одним я бы разделалась шутя, но если он вцепится в мою тень, пока я занята Мусаси и полуйокаем, мне несдобровать.
Ведьма Огня была впечатлена признанием подруги.
— Ого. Если даже ты, Мираж Найтс, говоришь такое, значит японцы и впрямь отобрали лучших из лучших.
— Мой десятый ранг не даётся просто так, — горько усмехнулась Императрица. — Мусаси — один из пяти великих мастеров меча, а Хандзо — монстр, который живёт веками и обучил бесчисленное множество ниндзя. То, что он кланяется, не значит, что он слаб. Само имя Хандзо передаётся ещё со времён Сэнгоку.
Ведьма Огня немного подумала и предложила:
— А что, если нам переманить на свою сторону ту женщину-командора из рыцарей Красного Креста?
Императрица фыркнула:
— Перестань быть такой жадной. Конечно, с ней мы бы победили. Но она на службе Британии. Мы — вольные птицы, а она — официальное лицо. Станет ли она нападать на лидеров Японии вместе с нами, подставляя свою страну?
Ведьма в ярости допила коньяк.
— Бесит! Мне нужно много ядер Великих Йокаев! Почему эти японские отбросы вечно мешаются под ногами?
— Будем честны, — осадила её подруга. — Японцы пришли сюда первыми. И именно они разгребают за нас мусор в лице русских. А этот Глава Ассоциации... судя по всему, он такой же долгожитель, как и мы.
— Слушай, — не унималась Ведьма Огня, — может, среди высокоранговых Мираж Найтс есть кто-то, кого можно втянуть в эту заварушку? Только не тех безумных стариков, что ещё жаднее нас.
Императрица посмотрела на неё как на сумасшедшую.
— Издеваешься? Среди высших рангов нет ни одного нормального. Они либо помешаны на силе, либо потакают своим самым низменным желаниям.
— И то верно, — причмокнула ведьма. — Ты единственная из Мираж Найтс, кто сохранил рассудок, поэтому я с тобой и дружу. Остальные, кого я видела, — это психи, которых в клетке держать надо.
Императрица расхохоталась:
— Ой, кто бы говорил! Напомнить, сколько европейских городов ты сожгла дотла во время охоты на ведьм в Средневековье? Кажется, когда ты испепелила пару десятков поселений, Ватикан приполз извиняться перед Семью ведьмами и прекратил инквизицию?
— Это была самооборона! — гордо заявила Ведьма Огня. — Кто просил их трогать нас? Я тогда вообще хотела сжечь весь Ватикан.
— Ладно-ладно, верю. В общем, я уже отправила информацию тем немногим из Мираж Найтс, кто ещё дружит с головой. Будем надеяться, они клюнут.
— Да? И кто это? — оживилась ведьма.
— Ну, выше всего шансы у Одноглазой Императрицы Меча, седьмого ранга, которая осела здесь, в Корее. Ещё есть Дуглас и Шарлотта, но эти двое — тёмные лошадки, на них я особо не рассчитываю.
Ведьма Огня восхищённо воскликнула:
— О, я знаю Одноглазую Императрицу Меча! Эта седая одноглазая старуха из Мираж Найтс?
— Именно. Она живёт намного дольше нас. Говорят, она в одиночку основала школу меча Пэкду.
Ведьма Огня аж подскочила:
— Что? Основательница Пэкду? Да сколько же ей лет?
Школа Пэкду была древнейшей и мощнейшей организацией, обеспечивающей безопасность Кореи. Половина элитного спецотряда 13 состояла из её учеников.
— Она сильна, но редко проявляет активность. Видимо, новость об открытии врат в Корее заставила её вспомнить о своём детище, — добавила Императрица.
— Круто! Обязательно замани её к нам.
Императрица Ледяного Меча скептически хмыкнула:
— Ты хоть раз видела, в каком виде эта бабка ходит?
— Нет, а что?
— За всю свою жизнь я не видела мечника, чья одежда была бы выглажена так безупречно. У неё морщин на лице меньше, чем у нас, а чистоплотность граничит с безумием.
Ведьма Огня пришла в ужас:
— Что? Чище, чем ты? Это же психическое расстройство! Разве такая старуха пойдёт в Пространственные врата? Там же ни помыться, ни поспать по-человечески.
— Я честно изложила ей все условия. Захочет — перетерпит грязь и придёт. Не сможет — её проблемы. Мы ей в няньки не нанимались.
Ведьма Огня хихикнула:
— Верно. Нам самим по несколько сотен лет, пора бы уже, чтобы за нами ухаживали, а не наоборот.
Допив вино, они вызвали обслуживание номеров, чтобы убрать посуду, и легли спать.
Тем временем Сонджин...
Он сидел в центре промежуточной деревни, окружённый толпой детишек-зверолюдей. Конечно, 99% из них охотились за вяленым мясом в его карманах.
Сонджин пытался их припугнуть, но малыши ни капли не боялись, а лишь весело хохотали. На шее у него уже уселась трёхцветная девочка-фелинианка, а на коленях устроились щенки-кинокефалы, похожие на сибирских хаски.
Сонджин лишь вздыхал. Выросши в приюте, где всегда было много кошек и собак, он не слишком злился на них. Лишь Свинья-ящерица бесновался, пытаясь отогнать конкурентов.
— Брат Сонджин мой! А ну пошли прочь, мелюзга!
Но крошечная ящерица размером с кулак никого не пугала. Свинья-ящерица даже попытался укусить одного из них, но его челюсти не могли оставить и царапины на крепкой шкуре зверолюдей.
Увидев эту картину, глава «Чёрного лебедя» Сонхва подошла к Сонджину:
— Эй, №2510, ты там что, мёдом намазался? Откуда столько звериной мелюзги?
Сонджин, ощущая, как ещё один щенок карабкается ему на плечо, безучастно ответил:
— Сам хотел бы знать. Хотел отдохнуть, но они не дают мне прохода.
В это время вернулись взрослые зверолюди с охоты, неся на плечах туши оленей и кроликов. Дети тут же бросились к ним, пробегая прямо по Сонджину.
— Ох... сорванцы... Прямо по мне топчетесь! — рассмеялся он.
Наконец оставшись один, Сонджин принялся отряхивать одежду от шерсти.
— Ну и ну. Весь в шерсти теперь.
От него за версту разило кошачьими и собачьими запахами. Сонхва, посмеиваясь, предложила:
— Слушай, №2510, я видела тут лавку с мечами и магический магазин. Пойдём посмотрим, может, купим что для перепродажи.
Сонджин тут же вскочил и направился к оружейнику. Хозяин лавки, уставший от нищих искателей приключений, расплылся в улыбке, завидев потенциального покупателя.
Однако, взглянув на ценники, Сонджин пал духом. Меч, по качеству едва дотягивающий до его собственного, стоил 300 золотых.
Заметив выражение его лица, торговец разочарованно протянул:
— Послушайте, уважаемый. Не знаю, на какую сумму вы рассчитывали, но сталь добывается тяжким трудом из железной руды. Вы думали, железо ничего не стоит?
Сонджин признал его правоту. В этом мире средневекового уровня добыча чистого железа явно была делом непростым. Осмотрев товары, он заметил, что местная металлургия оставляет желать лучшего: в металле было слишком много примесей. По сути, это было некачественное железо.
— Хозяин, можно подержать его в руках? — спросил Сонджин.
— Хм... покупать не собираетесь, а потрогать хотите? Ну и совесть у вас... — проворчал торговец.
Тогда Сонджин слегка выпустил жажду крови, придавив наглого лавочника. Тот мгновенно покрылся холодным потом и засуетился:
— Конечно, господин! Чтобы купить, надо сначала пощупать. Смотрите сколько угодно!
Он вытащил лучший меч. Сонджин коснулся лезвия, щёлкнул по нему пальцем и спросил у Принцессы безумия в уме:
«Эй, Принцесса безумия, какая у него атака?»
Спустя мгновение та проанализировала предмет:
— «Так, физическая атака составляет 150 единиц. Это чуть выше, чем у твоего нынешнего меча, но прочность — полный отстой. При первой же попытке использовать твоё демоническое искусство этот клинок просто взорвется в руках». —
Сонджин разочарованно пробормотал себе под нос:
— Понятно. Из-за плохой очистки металла он лопнет при первой нагрузке.
Хозяин лавки со вздохом подтвердил:
— О, у вас намётанный глаз! Чтобы купить что-то с высокой атакой и прочностью, нужно ехать в большой город в мастерские дварфов. Или же отнять добрый клинок у сильного монстра.
Дварфы славились своим мастерством в металлургии, и любая вещь с их клеймом стоила баснословных денег.
— Я не оправдываюсь, — продолжил торговец, — но даже если бы я захотел достать такой товар, его продают только по предзаказу. Простому торговцу вроде меня такое не положено. Да и стоят они по несколько тысяч золотых, здесь никто столько не заплатит.
Сонджин кивнул:
— Согласен. Вряд ли у мох бродячих наёмников найдутся лишние тысячи.
Стоявшая рядом Сонхва из любопытства вытащила свой меч и показала хозяину:
— А сколько бы вы дали за это?
Торговец сначала посмотрел на клинок пренебрежительно, приняв его за обычную штамповку, но затем его глаза округлились.
— О... Это же чистая сталь без примесей! Где вы такое взяли? Атака всего 130, но прочность изумительная. За такой можно просить минимум тысячу золотых. Откуда он у вас? Если переплавить его в железные слитки и продать дварфам, можно выручить целое состояние!
Сонхва со смехом убрала меч обратно.
— Мы даже всё это унести не можем. Мы — искатели приключений, прошедшие сквозь Зачарованный лес.
Когда она показала татуировку Благословения Гайи на левой руке, торговец невольно ахнул. Он знал, что пришельцы из другого мира проходят через этот лес. Видимо, этот меч достался ей с огромным трудом.
— Что ж, если понадобятся мечи, заходите ещё, — вежливо попрощался он.
Когда они отошли, Сонхва сказала:
— Слушай, №2510, оказывается, те мечи, что мы куём ночами напролёт, очень даже ценные. А я-то думала, они барахло, потому что выглядят неказисто.
Сонджин посмотрел на неё с укоризной:
— Старшая Сонхва, у нас было время выводить узоры на лезвиях? Даже такие клинки другие страны сейчас пытаются достать любыми способами. Если переплавим те огромные тесаки орков, что мы притащили, выйдет едва ли десяток новых мечей.
— Да уж, — вздохнула Сонхва. — Не думала, что оружие здесь такое дорогое. Покупать что-то в этом городе нет смысла. Чтобы собрать тысячи золотых, нам придётся продать горы магических камней.
Сонджин в уме прикинул курс и решил, что лучше выбивать экипировку из высокоуровневых монстров.
— Хм... у какого бы монстра отобрать приличный меч?.. — бормотал он под нос.
Сонхва рассмеялась:
— Что, №2510, раз бюджет не позволяет, решил стать грабителем монстров?
— А как иначе? Если один магический камень низкого ранга стоит 3 золотых, то за хороший меч придётся отдать тысячу камней. Это же грабёж! Если я принесу эту тысячу камней на Землю, я получу в сотни раз больше выгоды.
Сонхва согласилась:
— Верно. Продавать здесь камни, чтобы купить местный хлам — чистой воды глупость.
Когда они зашли в магическую лавку, хозяин-маг даже не поднял головы.
— Вы ведь те пришельцы, что прошли через Зачарованный лес?
— Да, — ответил Сонджин.
— Значит, вы из иного измерения.
— Вижу, вы осведомлены.
— Ха! Я всё-таки маг, это элементарные вещи. Но сразу предупреждаю: не тратьте время и деньги. Вы всё равно не сможете прочесть эти книги, так что уходите.
Сонхва вспылила:
— Я вообще-то читать умею!
Маг усмехнулся:
— На языке своего мира — не сомневаюсь. Но владеете ли вы общим языком Атлантиды?
Сонхва схватила первую попавшуюся книгу и осеклась. Она не могла прочесть даже заголовок. Весь текст был на языке Атлантиды. Сонджин, конечно, мог всё прочесть, но помалкивал.
Цена «Введения в магию для начинающих» превышала 500 золотых. Таких денег у них не было.
Сонджин шепнул ошарашенной Сонхве:
— Положите книгу на место, аккуратно. То, что вы сейчас так небрежно держите, стоит больше тысячи золотых.
Сонхва в ужасе закрыла книгу, сдула с неё пылинку и бережно поставила на полку, выровняв её по линеечке.
Маг довольно хмыкнул:
— Вижу, цену книгам ты знаешь.
— Но почему так дорого?! — возмутилась Сонхва.
— А ты думала, магом может стать любой встречный? Чтобы вырастить одного мага, нужны баснословные суммы. А чтобы найти наставника и учиться у него десять лет — и того больше.
Сонхва с подозрением посмотрела на Сонджина:
— Эй, №2510... а ты-то у кого магии учился?
Но Сонджин лишь загадочно улыбнулся и пошёл отдыхать. Ему хотелось купить какие-нибудь местные диковинки, но цены кусались. К тому же в этой глуши не было даже зелий HP.
Вскоре из храма Гайи вышел жрец и провозгласил:
— Искатели приключений, Пространственные врата открыты. Возвращайтесь!
Уставшие люди из разных стран начали собираться в свои группы и потянулись к храму. Всем хотелось поскорее оказаться дома.
Когда входила группа секты Хуашань, Сонджин заметил, что младшая ученица ордена Сливового Цвета внезапно «потолстела» в районе живота.
Через мгновение из врат раздался громовой голос Ангела:
— Недопустимо! Как ты смеешь похищать ребёнка кинокефалов у его родителей?!
В следующую секунду младшую ученицу вместе с младенцем-зверочеловеком буквально вышвырнуло из врат обратно.
Под общими осуждающими взглядами она сконфуженно хихикнула и, сгорая от стыда, снова прыгнула во врата, на этот раз одна. А щенок, завидев мать, радостно пополз к ней за молоком.
Демон Меча №2510
http://tl.rulate.ru/book/169593/13754865
Готово:
