Заметив вдалеке гигантского быка, который мчался на него, пуская слюни в полубезумном порыве ярости, Сонджин начал вливать в свой меч [Божественное искусство Пурпурного Облака] и [Божественное искусство черной молнии].
В тот же миг клинок Сонджина окутала Сила молнии и Канги, вспыхнув яростным пурпурным пламенем.
Увидев это, прожорливый сотрудник из команды «Чёрный лебедь» спросил у Сонхва, главы их организации:
— Госпожа директор, а мы не можем изучить ту Внутреннюю силу, которую использует господин Демон Меча?
Сонхва, наблюдавшая за охотой Сонджина, посмотрела на своего не в меру прожорливого подчинённого (которому в глоссарии предписан мужской пол):
— Если бы техники, которыми пользуется Демон Меча, были из тех, что мы можем освоить, я бы ещё двадцать лет назад, как только узнала его, вымолила бы право обучиться им.
Однако Золотая рыбка не унимался и снова обратился к главе «Чёрного лебедя»:
— Госпожа директор, но вдруг? А что, если я смогу освоить хотя бы это [Божественное искусство Пурпурного Облака]?
Глядя на этого взбалмошного чревоугодника, Сонхва с усмешкой ответила:
— Вот как? Что ж, насчёт Внутренней силы, источающей Силу молнии, не знаю, но копия [Божественного искусства Пурпурного Облака], как и других Демонических искусств, хранится у нас в офисе «Чёрного лебедя». Если думаешь, что осилишь — попробуй.
Услышав это, стоявший рядом Глава Мечников Сливового Цвета из секты Хуашань пришел в ужас и поспешил остановить сотрудника:
— [Божественное искусство Пурпурного Облака] — это Демоническое искусство. Оно настолько опасно, что даже в нашей секте Хуашань его больше не изучают. Именно поэтому никто не возражает, даже если оно станет достоянием всего мира.
Услышав слова Главы Мечников Сливового Цвета, Золотая рыбка в недоумении переспросил:
— Что? Это [Божественное искусство Пурпурного Облака] — Демоническое искусство, а его корни уходят в секту Хуашань? И ваша школа отказалась от него из-за опасности?
Сонхва, наблюдавшая за этой сценой, со смехом пояснила своему сотруднику:
— Эх ты, дурень... Ты хоть понимаешь, почему Демон Меча №2510 получил прозвище с иероглифом «Демон»? Почти всё, что этот человек использует — это Демоническое искусство. И даже если он захочет нас научить, мы, болван, не сможем это выучить.
Тем не менее, Золотая рыбка, глядя, как Сонджин одним ударом разрубает быка размером почти с слона пополам, от головы до хвоста, проворчал:
— Эх... А ведь и я мог бы стать таким же сильным.
Услышав это, Сонхва скомандовала:
— Хватит нести чушь, иди лучше и проследи, чтобы нам досталась лучшая доля говядины.
Как только Сонджин разрубил гигантского быка, вытащил Магический камень из сердца и оттащил тушу в сторону, даже секретные агенты и мастера боевых искусств, вооружившись мечами, принялись снимать шкуру, выпускать кишки и разделывать мясо.
Сонджин, наблюдая за этим, присел рядом с Сонхва и спросил:
— С чего это вдруг все так засуетились?
Сонхва с улыбкой ответила:
— Эй, №2510, это же говядина! Настоящая говядина! Как можно устоять перед возможностью отведать свежего мяса здесь, в Атлантиде?
Глядя на воодушевленных людей, Сонджин усмехнулся:
— Ну, лишь бы голодными не остались. Зачем здесь, в таких условиях, привередничать в еде?
Однако, когда дело касалось говядины, все были иного мнения: мясо тщательно разделали и распределили между всеми. В этот раз каждый пристально следил за другими, готовый немедленно возмутиться, если кто-то попытается заграбастать лишний кусок.
В какой-то момент послышалось чавканье — кто-то подъедал брошенные потроха. Поскольку это был бык, его внутренности по качеству разительно отличались от требухи других животных.
— Хи-хи, как вкусно!
— Надо есть быстрее. Если тот человек заметит, заберёт всё себе.
Сонджин решил проверить, кто же там лакомится потрохами.
Оказалось, это была та самая маленькая самочка-фелинианка, которую он видел вчера. За ней гуськом следовали другие маленькие пушистые фелинианцы, которые с аппетитом уплетали бычьи внутренности.
Заметив пристальный взгляд Сонджина, юная фелинианка, видимо, помня, как лихо он разделался с быком, опасливо спросила:
— Дяденька, вы ведь охотились на этого быка, но это ведь выброшенные части? Мы ведь можем их съесть?
Сонджин улыбнулся и погладил маленькую фелинианку по голове:
— Да, ешьте, не торопитесь.
Получив разрешение, детишки, хоть и продолжали поглядывать по сторонам, принялись за еду с удвоенной энергией. Сонджин обратился к Принцессе безумия:
— Надо же. Неужели эти малявки тащились за мной с самого вчерашнего вечера?
Принцесса безумия ответила:
— Эй! В дикой природе, если удалось плотно поесть хотя бы раз в день — это уже успех. А если следовать за тобой, то один приём пищи в день гарантирован. Кто же от такого откажется? К тому же, только ты способен завалить такого быка одним ударом. Будь на твоём месте кто-то другой, разве смогли бы эти котята-фелинианцы даже мечтать о такой добыче? Так что в их глазах ты — просто идеальный покровитель.
Сонджин усмехнулся и ответил Принцессе безумия:
— Да ладно тебе. Всё равно ведь потроха выбрасывать, какая разница?
Но так думал только Сонджин. Маленькие фелинианцы, которые уже второй день досыта наедались, следуя за ним, были в восторге от того, какого щедрого «добряка» им удалось найти.
Когда Сонджин вернулся на место, остальные уже вовсю распоряжались своей долей мяса: половину просили поджарить, а из другой половины сделать Вяленое мясо.
Некоторые протягивали Сонджину свои Армейские фляги, прося снова наполнить их водой.
Пока Сонджин жарил мясо для остальных и для себя, со стороны потрохов донеслись звуки ссоры.
Как выяснилось, вчерашние щенки-кинокефалы тоже умудрились выследить Сонджина и, придя с опозданием, попытались разделить трапезу с фелинианцами, что привело к потасовке.
— Р-р-р-р-р!
— Гав-гав-гав!
Маленькие кинокефалы пытались не уступать маленьким фелинианцам. Те же, в свою очередь, не желали отдавать столь ценные бычьи потроха и дрались с яростью маленьких демонов.
Однако в глазах Сонджина схватка кинокефалов с неокрепшими зубами и фелинианцев с ещё мягкими когтями выглядела просто жалко. Словно комочки шерсти затеяли возню.
Поскольку шум стал невыносимым, Сонджин прикрикнул на них:
— А ну тихо! Ешьте смирно! Будете шуметь и драться — мы сами всё съедим, даже потроха!
Сонджин вложил в свой голос суровую энергию, отчего кинокефалы и фелинианцы в испуге прижали уши. Чтобы не лишиться возможности наесться досыта, они тут же прекратили драку.
Когда воцарилась тишина, Сонджин доел один кусок говядины, принялся за второй и проговорил:
— Эх, вкусно, конечно, но слишком жирно, больше не лезет. Клянусь, как только доберемся до следующего поселения, даже если больше ничего не куплю, соль достану обязательно.
Как только Сонджин собрался отложить кусок, зажаренный на [Магии огня], Свинья-ящерица, спавшая до этого у него на плече, резко встрепенулась и выхватила мясо прямо из его рук.
— Хе-хе! Братик, с самого утра говядина? Сегодня нам везёт!
Глядя на Свинью-ящерицу, с аппетитом уплетающую сочную, истекающую жиром говядину, Сонджин рассмеялся:
— Ну и аппетит у тебя, конечно.
Оглядевшись, Сонджин заметил, что его соотечественники из команды «Чёрный лебедь» и Спецотряда 13 уже насытились жирным мясом, в то время как Мечники Сливового Цвета из Хуашань и агенты американской разведки продолжали есть как ни в чём не бывало.
В этот момент Сонджин увидел Золотую рыбку, который явно нацелился на потроха, которыми лакомились кинокефалы и фелинианцы.
Вооружившись мечом, он пытался отрезать себе кусок бычьих кишок.
Маленькие фелинианцы и кинокефалы преградили ему путь своими тельцами.
Несмотря на это, Золотая рыбка продолжал упорствовать, пытаясь отобрать требуху у малышей. Не выдержав позора, Сонхва подошла к нему и, схватив за ухо, потащила прочь.
— Ты, Золотая рыбка-переросток! Когда уже твоё Чревоугодие тебя отпустит? Совсем рассудок потерял?
Тот обиженно проворчал:
— Госпожа директор, но ведь бычьи потроха — это деликатес! Даже на Земле таких качественных потрохов не сыщешь.
Сонхва лишь тяжело вздохнула, глядя на него:
— Золотая рыбка, ты же человек! Тебе не стыдно драться с котятами и щенками из-за требухи?
Но Золотая рыбка стоял на своём:
— Ради такого кулинарного шедевра можно и поступиться гордостью!
Когда он попытался вырваться из рук Сонхва, чтобы снова ринуться в бой с кинокефалами и фелинианцами, Сонджин подошел и отвесил ему звонкий щелбан.
— Щёлк!
От резкой боли Золотая рыбка схватился за голову и повалился на землю.
— Ай-ай-ай! Старший Демон Меча, за что вы меня ударили?
Сонджин с усмешкой ответил:
— С одной стороны — Свинья-ящерица, с другой — Золотая рыбка-чревоугодник... С вами точно не соскучишься. Но у детей еду не отнимай. Если так приспичило, обменяй свою порцию говядины на их потроха.
Золотая рыбка, хоть и грезил потрохами, отдавать свою говядину явно не хотел, а потому замер в мучительных раздумьях.
Глядя на него, Сонджин сказал Сонхва:
— Сонхва-сонбэ, вы очень метко подобрали ему прозвище. Золотая рыбка... Не знаю, кто это придумал, но в точку.
Сонхва ответила:
— Это прозвище? Кажется, его так называли ещё в его родной школе. Он ведь и из школы-то ушёл вслед за мной только ради того, чтобы есть более вкусную еду.
Услышав это, Сонджин лишь покачал головой от изумления. Обычно люди покидают школу, чтобы проверить свои силы или познать мир. Но этот Золотая рыбка превзошел все ожидания.
Трудно было представить, что кто-то может бросить всё только ради еды.
Тем временем Младшая ученица ордена Сливового Цвета снова принялась гладить маленьких фелинианцев и кинокефалов. Те поначалу пытались огрызаться или кусаться, но, поняв, что это всего лишь маленькая девочка, перестали обращать на неё внимание.
Глядя на неё, Сонджин спросил Сонхва:
— Сонхва-сонбэ, глядя на эту малявку из Хуашань, я всё время задаюсь вопросом: как она с такими-то навыками попала в число тридцати Мечников Сливового Цвета?
Сонхва с горькой усмешкой ответила:
— Ну, я слышала, что когда Альянс Праведных школ оказался под давлением китайского правительства, они заставили секту Хуашань, у которой тогда было мало влияния, принести жертву. Так и появились эти Мечники Сливового Цвета, а девчонка стала козлом отпущения, просто чтобы добрать нужное количество людей до тридцати.
Сонджин в недоумении уточнил:
— Но разве она не младшая ученица Главы школы?
Сонхва печально улыбнулась:
— Именно. Глава школы решил показать пример самоотверженности и отправил собственную ученицу на верную смерть.
Сонджин, выслушав её, тоже горько усмехнулся:
— Эта малышка — сирота, верно? Поэтому её и использовали как расходный материал. Будь её родители высокопоставленными чиновниками из компартии, с ней бы так не поступили.
Сонхва молча подтвердила, что девочка — сирота, и кивнула.
— Что ж, такова жизнь. Пора выдвигаться, №2510.
Как только Сонджин поднялся, все остальные тоже встали, припрятав запасы Вяленого мяса в карманы. И едва они тронулись в путь, как взрослые кинокефалы и фелинианцы, до этого прятавшиеся от Сонджина, вышли из укрытий и присоединились к своим детям, доедая бычью требуху.
Они понимали, что Сонджин — сильный воин — не тронет малышей, поэтому позволили своему потомству наесться первыми.
Поскольку бык был размером со слона, мяса и потрохов хватило, чтобы досыта накормить всех сородичей.
Тем не менее, им нужно было торопиться, чтобы не отстать от группы Сонджина. Ведь следуя за ним, они могли быть уверены, что будут сыты ещё несколько дней.
Группа Сонджина шла уже довольно долго, когда наткнулась на стаю гоблинов. Сонджин с безразличным видом разрубал их пополам, в то время как остальные сражались с азартом — им нужны были Магические камни низкого ранга, даже такие невзрачные трофеи.
Сейчас на Земле даже такие камни было не достать ни за какие деньги. Государства, энергетические компании и производители электромобилей вкладывали огромные средства в исследования и были готовы переплачивать втридорога.
Перебив более сотни гоблинов, Сонджин забрал камни только у тех, кого убил сам, а остальных бросил.
Другие же команды не брезговали даже ржавыми кинжалами гоблинов.
Заметив это, Сонджин предупредил:
— Нет смысла тащить эти ржавые железки на Землю, от них и после переплавки ничего не останется.
Но, несмотря на его совет, все старались унести хоть что-нибудь.
В этот момент Сонджин заметил, что Золотая рыбка что-то увлеченно жуёт. Сонджин, предчувствуя неладное, спросил (ведь в округе не было ничего съедобного для человека):
— Эй, Золотая рыбка, что это ты там жуёшь?
Тот с щедрым видом протянул Сонджину горсть красных ягод, которые он собрал из сумок, висевших на поясах гоблинов.
— Старший Демон Меча, попробуйте! На вкус как кофе, и бодрит просто невероятно.
Сонджин в ужасе схватил его, насильно разжал челюсти и, засунув пальцы в рот, заставил выплюнуть разжеванные ягоды.
— Ах ты, идиот! Если я чего-то не ем, ты первым же делом должен был насторожиться! Это ядовитые ягоды, вызывающие привыкание!
Золотая рыбка, чувствуя себя несправедливо обиженным, возразил:
— Но Старший Демон Меча, я их со вчерашнего дня ем! Усталость как рукой снимает, чувствую себя бодро!
Сонджин, содрогнувшись, всмотрелся в лицо сотрудника. На коже уже начали проступать мелкие волдыри — верный признак того, что яд начал действовать. Его лицо постепенно становилось бугристым, как у гоблина.
— Дубина! Ты уже отравился, смотри, волдыри по всему лицу пошли!
Услышав это, Сонхва в ужасе подбежала к ним. Осмотрев лицо Золотой рыбки, она запричитала:
— Золотая рыбка, во что ты превратил своё лицо? Тебе же ясно сказали: не смей в рот ничего брать, кроме того, что даёт №2510!
Золотая рыбка, ощупав своё лицо и почувствовав бугорки, со слезами на глазах взмолился:
— Старший Демон Меча, вы ведь сможете меня вылечить?
Сонджин лишь тяжело вздохнул, заметив, что за спиной Золотой рыбки начала выстраиваться очередь.
Присмотревшись к лицам остальных, он обнаружил у многих такие же мелкие волдыри. Вместо того чтобы есть только то, что давал Сонджин, они, словно малые дети, прельстились бодрящим эффектом ягод и стали поедать их сами и угощать других.
Агенты Спецотряда 13 и американцы, имевшие большой опыт работы в полевых условиях, в рот ничего лишнего не брали, но новички из «Чёрного лебедя» и несколько девушек-мечниц из Хуашань теперь стояли в очереди, хныча и причитая.
Применив на Золотую рыбку [Магию очищения] и [Исцеляющую магию], Сонджин обратился к остальным:
— Если бы это было съедобно, разве я бы вам не сказал? Я выбросил эти ягоды, потому что они ядовиты. Это вам не Земля! Категорически запрещаю подбирать и есть что попало!
Подлечив всех пострадавших, группа двинулась дальше.
Спустя какое-то время Сонджин внезапно остановился. Впереди виднелся небольшой холм, из-за которого поднимался дым.
Приказав всем ждать, Сонджин по-пластунски взобрался на гребень и увидел внизу скопление грубо сбитых каменных домов. К сожалению, их обитателями оказались не люди, а Орки.
Сонджин досадливо поморщился и прошептал Принцессе безумия:
— Эх... Если бы не американские агенты, я бы их всех в одиночку перерезал. Но мне нужно защищать раненых, и это всё усложняет.
Сонхва, заметив, что Сонджин долго что-то разглядывает, тоже подползла к краю и, увидев Деревню орков, спросила:
— №2510, что скажешь? Эти Орки так же сильны, как те красногривые, с которыми мы сражались в Зачарованном лесу?
Сонджин покачал головой:
— Нет. Самый сильный из них — не выше уровня охотника из Зачарованного леса. Но проблема в том, что с нами тридцать раненых американцев. Если эти Орки бросят меня и нападут на них, будет худо.
Сонхва предложила свой план:
— Тогда давай так: ты и Спецотряд 13 пойдете в атаку. А мы, «Чёрный лебедь» и Мечники Сливового Цвета, останемся охранять американцев.
Сонджин, взглянув на отдыхающих Мечников Сливового Цвета, засомневался:
— Но Мечники тоже хотят добыть Магические камни, чтобы вернуться на Землю не с пустыми руками. Думаете, им понравится сидеть в тылу и нянчиться с ранеными?
Сонхва на мгновение задумалась и ответила:
— Твоя правда. Я поговорю с ними. В крайнем случае, поделимся камнями. Раз уж ты пообещал защитить американцев, мы должны сдержать слово.
Сонхва спустилась вниз и долго совещалась с Главой Мечников Сливового Цвета и Пэкпоп, лидером Спецотряда 13.
Поначалу Глава Мечников настаивал на участии в бою, но когда Сонхва пообещала поровну разделить все добытые камни на три части, он согласился.
Вскоре к Сонджину присоединились бойцы Спецотряда 13. Сонхва крикнула ему:
— Мы с Мечниками Сливового Цвета прикроем тыл и защитим американцев, так что иди и зачисти там всё!
Сонджин кивнул и бесшумно начал спускаться с холма. Бойцы Спецотряда 13, затаив дыхание, следовали за ним.
Битва в Деревне орков не была лобовой атакой. Сонджин предпочитал скрытно проникать в дома орков и устранять их по одному, не давая врагам возможности собраться в группу.
Будь американцы здоровы, они бы, возможно, пошли на открытый штурм, но так как треть группы составляли раненые, они старались избегать прямого столкновения.
Сонджин действовал в одиночку, а Спецотряд 13 разбился на тройки, совершая налеты на жилища орков.
— Вжик!
Сонджин проник уже в четвертый дом, вонзил меч в горло отдыхающему орку-охотнику, извлек из груди Магический камень и бесшумно вышел. Однако в деревне уже отчетливо запахло кровью.
Сонджин по привычке действовал быстро и тихо, стараясь подавлять крики и не допускать лишнего кровопролития, но бойцы Спецотряда 13 больше думали об истреблении, чем о скрытности, поэтому запах крови распространился по деревне быстрее, чем он ожидал.
Отдыхавшие самцы орков, почуяв кровь соплеменников, похватали Огромные тесаки и высыпали на улицу.
Увидев Сонджина, стоявшего в центре деревни, они взревели:
— Человек напал на нашу деревню! Смерть ему!
Разъяренные орки бросились на Сонджина, желая отомстить за своих.
Но это была ловушка. Пока Сонджин выманивал их на себя, Спецотряд 13 заходил с флангов, чтобы окружить врага.
Сонджин хладнокровно ждал, пока его окружат, и когда орки занесли свои тесаки для удара, его клинок вспыхнул молниями.
Он совершил резкий прыжок и, вращаясь в воздухе, нанес круговой удар мечом, объятым Канги молнии.
— Вспых!
— Кха-а!
От этого сокрушительного удара головы орков, оказавшихся в радиусе поражения, полетели с плеч вместе с их тесаками.
Сонджин одним взмахом скосил десяток охотников. Остальные в ужасе попытались отступить, но в спины им уже вонзились мечи.
— Гхы!
Это бойцы Спецотряда 13 нанесли внезапный удар с тыла. Поняв, что они в окружении, орки в отчаянии завыли и попытались сопротивляться, но как только Сонджин взялся за дело всерьез, всё быстро закончилось.
Когда бой затих, Сонджин вытер кровь с меча и скомандовал:
— Собирайте Магические камни, делите на три части. И забирайте всё ценное, что найдете.
Одни принялись вырезать камни из трупов, другие собирали тесаки, третьи осматривали дома в поисках Трофеев.
Вскоре Сонхва, убедившись, что опасность миновала, привела остальную группу. Люди разбрелись по деревне в поисках наживы.
Однако орки не носили стальных доспехов и не копили золото, как люди, так что ценного нашлось немного.
Разве что Золотая рыбка с радостным видом вытащил из дома вождя бочонок с какой-то фруктовой брагой.
— Старший Демон Меча! Это можно пить?
Сонджин с подозрением принюхался к странному пойлу, и тут Принцесса безумия предостерегла его:
— Даже не думай. От одного глотка этого варева случится жуткое расстройство. Если хочешь до самой Земли мучиться диареей — валяй.
Увидев надежду в глазах Золотой рыбки, Сонджин вынес вердикт:
— Если выпьешь хоть каплю, будешь до самой Земли кусты искать. Если готов к такому — пей.
Услышав это, Золотая рыбка поник, но всё еще не решался бросить бочонок. Сонхва подошла, отобрала у него спиртное и отшвырнула в сторону.
— Ты что, совсем? Хочешь пить то, что наварили монстры? Тебе же сказали — нельзя! Иди ищи что-нибудь действительно стоящее.
Золотая рыбка, всё еще сокрушаясь, попытался было слизнуть каплю с пальца, но Сонхва вовремя схватила его за ухо и увела.
Тщательные поиски не принесли ничего, кроме орочьих тесаков и Магических камней. Плоды и ягоды, припасенные орками, после проверки Сонджином тоже оказались ядовитыми для людей.
Сонджин обратился к спутникам:
— Похоже, у местных монстров иммунитет к токсинам в этих ягодах и мясе. У нас, землян, такой защиты нет, так что не вздумайте это есть. Если не хотите пережить «увлекательное» путешествие до Земли на закорках у товарищей, не отходя от отхожего места — забудьте об этой еде.
После этого предупреждения многие тайком выбросили припрятанные было фрукты.
Когда группа двинулась дальше, следовавшие по пятам кинокефалы и фелинианцы с радостью накинулись на свежие туши орков.
Конечно, для человека мясо орка на вкус как старая резина, но для них это был настоящий пир.
Глядя издалека, как они поедают орков, Сонджин с удивлением спросил:
— Неужели орков можно есть?
Шедший следом Золотая рыбка ответил:
— Старший Демон Меча, я тут давеча попробовал кусочек шеи... На вкус точь-в-точь как те орки из Зачарованного леса. Гадость несусветная.
Сонхва, услышав это, едва не лишилась дара речи:
— Золотая рыбка! Я же просила тебя не совать в рот что попало! Ты же уже пробовал жареную орчатину в Зачарованном лесу, зачем было снова-то экспериментировать?
Тот лишь обезоруживающе улыбнулся:
— Ну, мало ли... Вдруг здесь они вкуснее.
Сонхва покачала головой:
— Мы еще не в том положении, чтобы жевать орков ради выживания. У нас полно мяса, которое добыл №2510, так что прекрати эти свои опыты.
Золотая рыбка на словах согласился, но его взгляд то и дело приковывали сочные красные ягоды на придорожных кустах.
Тем временем в Лондоне, в Императорском дворце, Альберт из МИ-6 ожидал аудиенции у Сереброволосой Владычицы Меча, также известной как Императрица Ледяного Меча — десятого рыцаря из Мираж Найтс.
Рыцари Мираж Найтс, числом от одного до ста, были окутаны тайной, и лишь те, кто входил в первую десятку, вели публичную деятельность.
Их уровень мастерства ставил их в один ряд с Три Императора Праведных школ или Десять Демонов Неортодоксальных школ.
Сами рыцари, впрочем, подобные сравнения недолюбливали, отличаясь завидным высокомерием. И особенно среди них выделялась десятая в списке — Сереброволосая Владычица Меча, известная своей недосягаемой гордостью.
После долгого ожидания Альберт, теряя терпение, пробормотал себе под нос:
— Проклятье, дел по горло, а я тут в няньки к принцессе нанялся.
Как только он вздохнул, двери зала распахнулись, и вошла Сереброволосая Владычица Меча в безупречном серебристо-белом платье.
Глядя на её почти болезненную страсть к чистоте, Альберт мысленно выругался:
«Она это серьезно? Как такая фифа собирается проходить грязные и опасные Испытания Пространственных врат?»
Испытания и впрямь не отличались комфортом. Ни чистой воды, ни постели, ни нормальной еды — лишь Армейская фляга и голые руки.
В первом Испытании приходилось выживать, питаясь жестким мясом волков.
Альберт уже решил, что переговоры провалятся, и проклинал в душе Коварную лисицу, которая её порекомендовала.
Заметив его недовольную мину, Императрица Ледяного Меча с улыбкой спросила:
— К чему такое выражение лица, агент МИ-6? Я слышала, вы проделали долгий путь, чтобы увидеть меня. Неужели я, Императрица Ледяного Меча, пришлась вам не по вкусу?
Альберт быстро взял себя в руки и ответил со всей откровенностью:
— Никак нет. Вы прекрасны, как и гласит молва. Но именно ваша красота заставляет меня сомневаться, по плечу ли вам то дело, о котором я пришел просить.
Императрица Ледяного Меча усмехнулась:
— Вот как? И что же за дело заставило вас оторвать меня от чаепития с Императрицей предшествующей династии? Раз уж вы здесь, излагайте суть. В благодарность за вашу настойчивость я, так и быть, рассмотрю ваше предложение.
Как и подобает человеку, годами удерживающему десятую позицию в Мираж Найтс, она не спешила соглашаться. Альберт, почти не надеясь на успех, передал ей переведенные на английский отчеты и документы.
Он рассудил, что даже если она откажется, информация может дойти до других рыцарей, что тоже было бы неплохо.
К его удивлению, Сереброволосая Владычица Меча не стала бегло просматривать бумаги, а принялась внимательно изучать каждую деталь.
Спустя довольно долгое время она спросила:
— Эти Испытания Пространственных врат... В них участвуют Мусаси — один из Пяти великих мастеров меча Японии, их Онмёджи, ниндзя из клана Хандзо и даже Командор рыцарей нашего Ордена Красного Креста? И при этом успех не гарантирован?
— Именно так, госпожа Императрица. И самое сложное не в первом испытании. Первое — это лишь выживание в течение трех дней, где против вас выступят трое мастеров, владеющих Канги.
Она улыбнулась:
— Но судя по отчетам, их уровень владения Канги — не пустой звук. Судя по описанию, они не уступают нашему Командору рыцарей. Так что первое Испытание тоже нельзя назвать легким.
Альберт кивнул:
— Да, но с Мусаси в отряде с ними можно совладать.
Владычица Меча задумчиво кивнула:
— Мусаси, пожалуй, справится. Но вот второе Испытание — это уже не шутки. Форсированный марш на 400 километров без сна через пять зон, восемь противников с Канги, а в конце — Страж врат уровня Императора кулака? Просто немыслимо.
Она снова заглянула в документы:
— Но раз есть стратегия прохождения, значит, нашелся монстр, который это преодолел. Кто он?
Альберт с кривой усмешкой ответил:
— Это бывший лидер Спецотряда 13 нашей разведки, Демон Меча №2510. И что самое поразительное — он прошел это не один, а спас всех восемьдесят девять человек, бывших с ним.
Глаза Императрицы расширились от изумления:
— Что? Не один? Вытащил всех восьмерых девятерых живыми? Зачем ему понадобилось так утруждаться?
Альберт достал из кармана небольшую металлическую шкатулку. Открыв её, он показал Внутреннее ядро Великого Йокая, добытое в Японии еще в эпоху Эдо.
— Если при прохождении врат выживают все девяносто человек, из них можно вынести нечто подобное — Внутреннюю пилюлю из тела великого монстра.
Она взяла ядро в руки и внимательно осмотрела:
— Хм... Похоже на те, что находили когда-то у нас в Британии. Но за давностью лет эта крупица силы почти иссякла. Неужели Демон Меча вынес такую же из тела того монстра уровня Императора кулака?
Альберт горько вздохнул:
— Да. Нам, британцам, купить её не удалось — она ушла Германии за двести миллиардов.
Услышав о продаже такого сокровища за деньги, Императрица Ледяного Меча изумилась еще сильнее:
— Что? Продал ядро монстра уровня Императора кулака за деньги? Не использовал сам, чтобы стать сильнее?
— Именно так. Демон Меча и без того достаточно силен.
— Насколько же он силен?
— Не так давно у него вышел спор с Командором рыцарей Ордена Красного Креста. Он одним ударом, голыми руками, сломал её меч и заставил её харкать кровью.
Владычица Меча лишь рассмеялась от нелепости ситуации:
— Сокрушить Командора рыцарей, наделенную божественной милостью, одним ударом... Поистине, он силен. Погоди-ка... Демон Меча? Не тот ли это Маленький Призрак Меча из Республики Корея?
Альберт лишь подтвердил её догадку. Для неё, чей возраст и происхождение оставались загадкой даже для спецслужб, Сонджин всё еще оставался тем самым «маленьким призраком».
— Да. В ваших глазах он именно тот юный гений. Когда-то его называли именно так.
Однако, восхищаясь ростом Сонджина, Императрица Ледяного Меча не сводила глаз с ядра в своей руке, и в её взоре начал разгораться огонь предвкушения.
Демон Меча №2510
http://tl.rulate.ru/book/169593/13754860
Готово:
