Отряд, собранный для истребления гигантских пауков, направился в обширный лес, раскинувшийся к западу от города.
Первым пунктом назначения была хижина охотников, промышлявших там с разрешения городских властей.
Уничтожение пауков — дело не одного-двух дней. Эти твари разбрелись по всему лесу, опутывая его своей паутиной.
Даже если сжечь их логово, в случае выживания хотя бы одной самки с яйцами, она совьет новое гнездо в другом месте.
Поэтому планировалось заручиться поддержкой охотников, превратить их хижину в передовой лагерь и в течение нескольких дней прочесывать лес, охотясь на пауков.
Когда солдаты добрались до охотничьей хижины, был уже поздний вечер. Некоторые из них удивились, увидев дом, построенный у края леса.
Хотя он был возведен из простых материалов — бревен, камня и глины — по своим размерам он вполне мог сойти за особняк. Во дворе был разбит огород, а с другой стороны стоял курятник.
Стражники, как и большинство горожан, понятия не имели, как живут охотники, да и не интересовались этим.
Охотники приходили в город, чтобы продать мясо и шкуры, но горожане почти никогда не наведывались к ним с ответным визитом.
Так или иначе, в щелях дверного проема хижины мерцал желтый свет, и доносились приглушенные голоса. Капитан стражи, исполняющий городское поручение, уверенно постучал в дверь.
Голоса внутри стихли, и вскоре дверь открыл старик. По его одежде из шкур было ясно, что он один из охотников.
Тобаль заговорил:
— Приветствую. Я сэр Тобаль, капитан стражи города Крисхайм.
— Маркель, — буркнул в ответ охотник и, взглянув на столпившихся позади солдат и наемников, нахмурился. — По какому поводу сюда привалила такая толпа военных и этих... бродячих наемников?
Тобаль немного растерялся. Решение занять охотничью хижину не было спонтанным.
Его приняли на совете в ратуше несколько дней назад. Он полагал, что уведомление или договоренность уже были переданы, но...
Тобаль решил объясниться:
— Город решил полностью очистить лес от пауков. Для этой цели мы на время займем эту хижину.
С этими словами он достал из-за пазухи свиток пергамента с печатью градоначальника. Старый охотник ловко выхватил документ морщинистой рукой и быстро пробежал его глазами. Он возмутился:
— Что? С чего это вдруг вы решили сделать наш дом своей базой? Конечно, пауки и нас беспокоят, но это... Я и не надеялся, что вы будете с нами советоваться, но могли бы хоть за пару дней предупредить!
— Э... разве вас не уведомили?
Капитан стражи мысленно проклял всех некомпетентных городских чиновников.
Нет, это даже не некомпетентность, у них просто нет желания работать. Нужно разогнать их всех к черту и нанять новых.
В любом случае, передовой лагерь был необходим. Обладая властью капитана стражи, он мог бы забрать дом силой, но для начала решил попросить по-хорошему.
— Так уж вышло. В любом случае, гигантские пауки мешают и вашей охоте, так что мы были бы признательны за сотрудничество.
Маркель нахмурился и обратился к тем, кто был внутри дома:
— Эй, все слышали? Что скажете?..
Не успел он закончить вопрос, как из глубины раздался молодой женский голос:
— Если подумать, это даже к лучшему. Давайте поможем им.
Вскоре старый охотник отошел, и в дверях появилась таинственная молодая женщина с темно-синими волосами. Она обратилась ко всем так, будто приглашала в гости:
— Добро пожаловать. Если вы перебьете пауков, мы поможем вам всем, чем сможем.
Капитан стражи был озадачен, так как никогда не слышал, чтобы среди суровых охотников была женщина.
— Прошу прощения, а вы?..
— Робин. Я хозяйка этой хижины. Можно сказать, глава этого места или ответственная, что-то в этом роде.
Тобаль вдруг осознал, что говорит с дамой, и снял шлем. Он невольно засмотрелся на нее.
В голове внезапно возникло какое-то странное помутнение. Робин была привлекательной женщиной с белоснежной кожей и сверкающими изумрудными глазами. Для женщины, живущей суровой охотничьей жизнью, ее кожа была слишком нежной.
На мгновение ему показалось это странным, но, взглянув в ее зеленые глаза еще раз, Тобаль тут же отбросил эту мысль.
Почесав затылок, капитан стражи сказал:
— Честно говоря, не ожидал увидеть женщину во главе охотников, но в любом случае, спасибо.
— Главу выбирают по способностям. Как и у вас, военных. Хм, кажется, здесь около сорока человек, всех мы внутри не разместим...
Робин медленно обвела взглядом солдат и наемников и остановила взор на симпатичном юноше, который явно начинал скучать. Она отчетливо запомнила его, хотя видела лишь мельком.
Робин почувствовала исходящую от него особую ауру. На этот раз гораздо отчетливее, чем при их случайной встрече в прошлый раз. Она мгновенно убедилась в своей догадке.
Друид. Первый человеческий друид в ее жизни, и, вероятно, первый, появившийся в истории континента спустя несколько столетий.
Солнце вскоре скрылось за горизонтом, и лес мгновенно погрузился во тьму.
Дом охотников был просторным, так что на первом этаже удалось разместить солдат. Однако для наемников места не хватило. Им пришлось ставить палатки во дворе и проводить ночь там.
Некоторые нетерпеливые наемники интересовались, нельзя ли отправиться на охоту ночью, но капитан стражи строго это запретил.
Гигантские пауки — это монстры, наиболее активные именно в ночное время. Бродить в темноте по лесу, кишащему ими, — чистое самоубийство.
Каллин и Саул, как и другие наемники, устроились в палатке в углу двора.
Капитан стражи хотел выделить Саулу отдельную комнату в доме, но паладин отказался, сочтя такое особое отношение несправедливым. Он участвовал в охоте как обычный наемник.
Его аргумент состоял в том, что раз все наемники спят в палатках, ему не подобает почивать в комфорте. Это было бы не по чести.
Каллин, сидевший рядом и втайне надеявшийся на мягкую постель, немного поворчал, но, поскольку к ночевкам под открытым небом ему было не привыкать, спорить не стал.
Вскоре во дворе перед домом запылали костры, и наемники принялись делить паек на ужин в соответствии с количеством людей.
Каллин пошел получать свою порцию хлеба и вяленого мяса. В этот момент пухлый мужчина с довольно хорошо наточенным топором на поясе поднялся со своего места и в сопровождении двух товарищей окружил Каллина, явно намереваясь затеять ссору.
— Эй, малец, ты откуда такой выискался?
Взгляд мужчины был недобрым. Двое по бокам смотрели на него точно так же.
Наемники вовсе не были рады рыцарю, а уж его тощего спутника и вовсе недолюбливали.
Эти люди уже успели обсудить между собой, кто такие Каллин и Саул, и пришли к однозначному выводу.
Наверняка какой-нибудь благородный сынок, ищущий дешевой славы, и его слуга. Им самим приходится рисковать жизнями в схватках с пауками, чтобы заработать гроши, которых едва хватит на пару месяцев жизни.
А этот рыцарь облачен в доспехи, которые не прокусит ни один паук. Разобьет своим дорогим боевым молотом паучьи головы без особого труда, а его слуга еще и ценные ядовитые железы соберет.
Каллин не знал, о чем думают наемники, да его это и не заботило. Но он сразу почувствовал враждебную атмосферу. Каллин попытался сгладить углы:
— Я такой же, как и вы. Ищу работу подоходнее, чем копание в земле.
— Ха! Смешно. Копание в земле? Ты на свои руки посмотри. Ты хоть раз за плуг-то держался? — усмехнулся другой мужчина.
Каллин про себя охнул.
«Проклятье, а он наблюдателен».
Из-за ненужной лжи ситуация стала щекотливой. Техника гипноза, которой его научили помориане, работала не на всех подряд, а на тех, кто изначально настроен враждебно, воздействовать было еще сложнее.
Будь здесь старейшина Валодар или Нерня, они бы и заклятого врага сделали лучшим другом, но Каллину до их уровня было еще далеко.
В этот момент за спинами окруживших Каллина мужчин раздался лязг лат и железных сапог. Саул яростным взглядом уставился на наемников, угрожавших юноше.
— Довольно. Благоразумный человек не станет обижать слабых.
Трое мужчин резко обернулись. Их предводитель, толстяк, грубо огрызнулся:
— Выходит, по-вашему, мы неблагоразумные и никчемные деревенщины, господин рыцарь?
Саул понял сарказм, но ему было все равно. Он продолжал отвечать серьезно и с аристократическим достоинством:
— Я не говорил именно так, но ваши дальнейшие действия покажут, кто вы есть на самом деле. Если у вас есть претензии ко мне, не обижайте случайного человека, а вызывайте на честный поединок. Я приму его.
Саул вел себя величественно. Его правая рука уже сжимала рукоять молота на поясе. Восприняв это как явную угрозу, трое наемников тоже потянулись к своим дубинам и топорам.
Наблюдавший за этим Каллин почувствовал, как у него перехватывает дыхание от досады.
«Помочь — это, конечно, хорошо, но не так же радикально, уважаемый!»
К счастью, поблизости оказались офицер стражи, выдававший припасы, и женщина-охотница. Офицер грозным окриком привел всех в чувство:
— Вы что творите! Если хотите размахивать оружием здесь, забудьте об оплате. Вместо золота отправитесь прямиком в темницу.
Услышав это, трое мужчин переглянулись и убрали руки от оружия. Они поочередно смерили взглядом Саула и Каллина, а офицеру ответили вполне вежливо:
— Ладно-ладно. Мы не собираемся создавать проблем.
Саулу не понравилось, что перед ним не извинились должным образом, но он не мог затевать драку на глазах у стражника, охраняющего закон и порядок. Он тоже отступил, убрав руку от оружия.
— Я понял. Но скажу прямо: кто бы это ни был, если кто-то попытается несправедливо навредить мне или этому человеку, пусть будет готов к последствиям.
Сделав это заявление перед всеми наемниками, Саул с гордым видом посмотрел на Каллина.
Каллин натянуто улыбнулся и мысленно вздохнул. Глядя на еще более враждебные и полные злобы взгляды наемников, он подумал:
«Похоже, спокойно поспать сегодня не удастся».
Смута улеглась, и наемники начали расходиться по своим местам. Охотница поставила посреди палаток бочонок. Послышался плеск жидкости.
Наемники, конечно, решили, что это алкоголь. Ничто так не поднимает боевой дух, как хорошая выпивка. Вино, пиво, сидр или что-нибудь покрепче — было неважно. Все уже предвкушали глоток горячительного и довольно улыбались, но охотница мгновенно разрушила их надежды.
— Пейте сколько влезет, господа. Но это не вино, а молоко. Завтра охота на пауков, так что напиваться запрещено.
Отовсюду послышались разочарованные вздохи и жалобы, но женщина и бровью не повела.
Твердым шагом она направилась прямиком к палатке Каллина и Саула и, прежде чем те успели среагировать, присела рядом с юношей.
Робин наклонилась к нему и прошептала почти на ухо:
— Ты кто такой? Рассказывай всё: откуда пришел и чего ты хочешь на самом деле.
Робин и Каллин смотрели друг другу прямо в глаза. Каллин внезапно для себя подумал, что эта незнакомая женщина удивительно красива.
Прозрачные зеленые глаза, точеный нос, алые губы... То, что она была прекрасна, казалось ему не просто мыслью, а неоспоримым фактом. Ему нестерпимо захотелось рассказать ей всю правду, завоевать ее расположение.
Захотелось до боли. Это...
Каллин почувствовал неладное из-за мыслей, внезапно закружившихся в его голове. Зная силу гипноза и имея опыт его использования, он не так легко поддавался чужому очарованию.
И в этот критический момент пришла неожиданная помощь.
— Я Саул Колдстил. Зовите меня сэр Колдстил, миледи. Сейчас мы охотимся на пауков, но на самом деле я прибыл в этот город в погоне за ведьмой.
http://tl.rulate.ru/book/169549/13745656
Готово:
