Глаза Кронпринца широко распахнулись.
— Дочь герцога, что вы сейчас сказали? Жнец... чего?
— Жнец... светского общества...
— ...
— ...
Тишина.
Между мной и Кронпринцем пролегла река молчания.
Кронпринц уставился на меня так, словно не верил своим ушам, а я в тот момент хотела превратиться в горстку пепла и улететь далеко за горизонт.
Как же мне выйти из этой ситуации?
Может, просто перевернуть стол и бежать в соседнее Королевство Хевния, прося политического убежища?
Пока я предавалась этим нелепым раздумьям...
— ...Пфф!
Из уст Кронпринца вырвался смешок.
Смеется?
Я округлила глаза и украдкой взглянула на сидящего напротив Кронпринца.
На этот раз мне не послышалось.
Кронпринц прикрыл рот тыльной стороной ладони и хихикал.
Было очевидно, что он изо всех сил старается сдержаться, но его плечи, вздрагивавшие через равные промежутки времени, выдавали его с головой.
— ...Вы можете смеяться, если хотите, — тихо произнесла я.
— Нет, как я могу... кх-хи-хи!.. Ох, как же это... не вежливо... ха-ха-ха!
— Пожалуйста, просто посмейтесь нормально.
Из-за того, что Кронпринц так и прыскал смехом, словно дырявый мешок, мне стало еще хуже. Было бы не так унизительно, если бы он открыто тыкал в меня пальцем и насмехался.
— Из... извини... Но «Жнец светского общества» — это слишком... А-ха-ха!
В конце концов Кронпринц схватился за живот и разразился хохотом.
При этом даже во время смеха он выглядел преисполненным достоинства. Обычно громкий смех кажется вульгарным, но невинный образ Кронпринца сглаживал всё.
«Всё-таки кровь императорской семьи совсем иного уровня, не то что у меня», — подумала я, как вдруг...
Кронпринц, продолжая хохотать и держаться за живот, покачнулся.
И в следующий миг.
Бух!
Потеряв равновесие, Кронпринц свалился с дивана прямо на пол.
Я оцепенело смотрела на распластавшегося на полу Кронпринца. К счастью, он, кажется, не пострадал и медленно поднялся.
— Прошу прощения. Я довольно часто падаю.
— Похоже на то.
Это уже второй раз, когда он падает прямо при мне. Если так пойдет и дальше, это действительно может оказаться болезнью.
Перестав смеяться, Кронпринц откашлялся и привел себя в порядок.
— Оказывается, это правда, что от сильного смеха могут выступить слезы. Благодаря вам я убедился в этом факте. Премного благодарен.
«Я вовсе не стремилась к таким достижениям. Пожалуйста, не благодарите».
— Ваше Высочество Кронпринц, простите за дерзость... но почему вы рассматриваете меня в качестве невесты?
Вернув себе самообладание, я задала вопрос Кронпринцу.
Он неторопливо поднял стоящую перед ним чашку.
— Дочь герцога, кажется, вы не слишком уверены в себе. Скайла, вы — очаровательная женщина, способная привлечь моё внимание.
«Ага, конечно».
Если бы обычные леди, вроде Аронии, услышали подобные слова от Кронпринца, уровень сахара в их крови подскочил бы до небес, и они упали бы в обморок.
Однако я никогда не рассматривала Кронпринца как мужчину, поэтому не чувствовала ни трепета, ни романтики. Я просто не могла понять объективных причин.
Кронпринц — это фигура, которой суждено стать следующим Императором. Обладая такой огромной властью, он имеет право сделать предложение любой красавице, о которой другие мужчины могут только мечтать. Например, леди Сиесте, которая слывет самой красивой в империи, или принцессе Эсмераль, единственной дочери Короля демонов.
Зачем ему оставлять таких прекрасных дам и делать предложение именно мне?
Я попробовала еще раз:
— Ваше Высочество Кронпринц, что именно вам во мне понравилось?
Мое происхождение? То, что я из нейтральной семьи, не связанной с аристократами, противостоящими императорской семье?
Или же ему нужна марионеточная Кронпринцесса, не имеющая веса в обществе? А может, он хочет видеть рядом с собой трудолюбивую спутницу?
Сгорая от любопытства, я с трепетом ждала его ответа.
И ответ Кронпринца превзошел все мои ожидания.
— Я слышал, что у вас самый скверный характер в этой империи.
— ...?
— Станьте моей невестой. Через год мы расторгнем помолвку. Взамен я отправлю вас в Королевство Хевния дипломатом на один год, как вы того и желали.
— ...Простите?
Я была ошарашена. В голове загудело, словно меня ударили железным молотом по затылку.
— Ваше Высочество Кронпринц, что вы имеете в виду?..
— Разве я не говорил, что навел о вас справки? Я знаю, что вы всегда хотели отправиться в Королевство Хевния.
Кронпринц продолжал говорить совершенно спокойно, как ни в чем не бывало.
— Поэтому я собираюсь исполнить ваше желание в обмен на то, что вы станете моей невестой. Пока вы будете находиться там в качестве дипломата, герцог Каэрун сможет управлять вашим домом.
Нет, нет. Подождите. Дело ведь не в этом.
Я глубоко вздохнула. Это было раздражение совершенно иного уровня, чем то, что я чувствовала при общении с Ландсиером.
Немного успокоившись, я неосознанно выпрямила спину.
— Вы сказали, что это помолвка, которую расторгнут через год?
— Именно так.
— Тогда зачем вообще её заключать?
Люди обручаются, чтобы когда-нибудь пожениться. Помолвка — это своего рода обещание брака. Но Кронпринц сейчас говорит мне, что через год он без всяких сожалений нарушит это обещание.
В таком случае нет абсолютно никакой причины для помолвки.
Я отчаянно пыталась прислушаться, чтобы узнать истинные мысли Кронпринца. Но почему-то не слышала ни звука.
«Этот человек... неужели он действительно ни о чём другом не думает?»
Между тем Кронпринц выглядел полной противоположностью мне, пребывающей в замешательстве. Расслабленно откинувшись на спинку дивана, он небрежно положил одну руку на край мебели, а в другой лениво держал чашку чая.
И добавил:
— Скайла, вы мне нужны. Вы даже представить себе не можете, как я обрадовался, услышав, что у вас скверный характер.
Я моргнула.
Растерянность окончательно затуманила мой разум.
Какая, черт возьми, связь между моим скверным характером и предложением с условиями? В конце концов, найдется ли мужчина, которому нравятся женщины со скверным характером...
...А.
Неужели.
В этот момент в моей голове промелькнула догадка.
— ...Я и не знала, что у Вашего Высочества Кронпринца такие вкусы, — начала я несколько сухим тоном. — Однако, Ваше Высочество, я не могу участвовать в подобном общении, как вы того желаете. Я уважаю ваши предпочтения, но, пожалуйста, не навязывайте их мне.
На лице Кронпринца отразилось недоумение.
— О каких вкусах говорит дочь герцога?
Надо же, взрослый человек, а притворяется невинным.
— Грубое обращение со стороны женщины с яростным характером, не так ли?
Пусть я трудоголик, запертый в кабинете и заваленный делами, я всё же взрослая женщина и кое-что понимаю. И не спрашивайте, откуда я это знаю.
— А-а.
Поняв смысл моих слов, Кронпринц тут же покачал головой.
— Конечно, это могло бы быть интересно, но я жду от вас совсем не этого.
О? Кажется, он только что сказал, что это «могло бы быть интересно»?
— Я просто подумал, что с таким характером вы не будете заинтересованы в любовных играх.
— В любовных... играх?
— Именно. Дочь герцога, вы наверняка слышали о предстоящем бале в императорском дворце.
На слова Кронпринца я коротко ответила: «Да».
Бал в императорском дворце. После того чаепития я никак не могла об этом забыть.
— И знаете ли вы цель проведения этого бала?
— Награждение аристократических семей, усердно трудящихся на благо императорской семьи... но это лишь официальная причина. Истинная цель — открыть ярмарку знакомств, чтобы найти спутницу для Вашего Высочества Кронпринца.
— У вас глубокое понимание управления империей. Мне это в вас нравится, — Кронпринц кивнул. — Как вы и сказали, на этом балу я должен найти будущую Кронпринцессу. В противном случае я не смогу унаследовать трон.
По словам Кронпринца я начала смутно понимать, к чему он клонит.
«Только тот, у кого есть спутница жизни, способная подарить наследника, может унаследовать титул».
Закон империи гласит, что только женатые или обрученные люди могут наследовать титулы. Даже императорская семья не могла легко вырваться из оков этого закона.
Если мои догадки верны... возможно, Кронпринц столкнулся с той же ситуацией, что и я.
Чтобы подтвердить свои догадки, я осторожно спросила:
— Значит, Вашему Высочеству нужна спутница, чтобы взойти на престол.
— Верно. Но у меня есть одна проблема.
Дзынь.
Поставив чашку на стол, Кронпринц горько улыбнулся и коснулся своей шеи.
— Скайла, умеете ли вы хранить секреты?
— У меня всё равно нет друзей, которым я могла бы их разболтать, так что всё в порядке.
— Вот как. Это звучит настолько надежно, что мне даже стало немного грустно...
Взглянув на меня с долей сочувствия, Кронпринц вздохнул.
Хотя мысли Кронпринца по-прежнему оставались для меня закрытыми, я интуитивно почувствовала, что факт, который он собирается раскрыть, будет весьма весомым.
И следующие слова, слетевшие с его губ, оправдали мои ожидания.
— Я хочу прожить всю жизнь холостяком.
Жить холостяком? Значит, он вообще не хочет жениться?
Если бы нынешний Император услышал это, он бы пришел в неописуемую ярость.
И это понятно: для того чтобы передавать власть из поколения в поколение, нужен наследник, а тут Кронпринц заявляет, что не собирается продолжать род.
«У Кронпринца совсем нет патриотизма».
Что это вообще такое? Он хочет погубить императорскую династию?
Прежде всего, разве человек в статусе Кронпринца не может заполучить кого угодно? Будь я на его месте, я бы завела себе одну законную жену, одну фаворитку и одну любовницу, выбрав их по красоте.
Хотя рассудком я понимала, насколько шокирующим было заявление Кронпринца, почему-то я чувствовала, что могу его понять.
— Вам не интересно, почему я хочу остаться холостяком? — спросил Кронпринц, видя моё молчание.
— Вы хотите, чтобы мне было интересно?
На самом деле, мне не особо любопытно. Я не хочу знать чьи-то длинные и запутанные истории.
— Можете не спрашивать, если не хотите. Но если спросите, я готов ответить.
Судя по всему, он хотел, чтобы я спросила, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как открыть рот.
— Мне действительно любопытно, поэтому не могу не спросить, даже рискуя показаться невежливой... Ваше Высочество, почему вы хотите прожить жизнь в одиночестве?
http://tl.rulate.ru/book/169413/13703284
Готово:
