«Нет, он ведь не знает, верно?»
Дафна проигнорировала Ромео, который смотрел на неё с напускной проникновенностью в сияющих глазах.
— Чувства ведь не остывают в одночасье. Верно, Диди?
— И где же вы оставили юную леди Денвер, Ромео?
Селестиан задал вопрос ледяным, точно изморозь, тоном.
— Вероятно, она приятно проводит время с органистом. Как я уже говорил, я пришёл сюда, чтобы выразить похвалу попечительнице торжественного музыкального вечера. Ах, но если бы я знал, что моя злодейка будет со своим новым возлюбленным…
«"Моя злодейка", ну и бред же…»
Оказавшись среди бела дня зажатой между двумя до безумия красивыми сводными братьями, Дафна приложила руку к виску. Она всерьёз задумалась, не устроить ли ей показательный обморок.
— Я мог бы принести подарок для Диди.
Дафна опустила руку и пристально посмотрела на Ромео.
— Хлыст, созданный специально для непокорных зверей, или, скажем, тонкую березовую розгу.
Ромео произнёс это весёлым, полным смеха голосом.
«А-а, прекрати нести этот бред! Пожалуйста!»
Дафна беззвучно шевельнула губами, чтобы Селестиан не заметил, и замахала рукой, спрятанной за спиной.
— Я ценю вашу заботу, но у меня нет подобных предпочтений, — ответила Дафна, улыбаясь сквозь сжатые зубы.
— Насколько я помню, они были именно такими, — не сдавался Ромео.
— Неужели у меня есть вкусы, которые стоит помнить?
— Как же, разве твои слова о том, что мужчина перед твоими глазами идеально соответствует твоим вкусам, были ложью?
— Это было из-за твоих богатств… То есть, вкусы имеют свойство меняться, Ваше Высочество.
— Хм… Вкусы меняются, значит… Ну, не знаю.
Ромео насмешливо ухмыльнулся. Взгляды прохожих, то и дело косившихся в их сторону, не предвещали ничего хорошего. Если бы здесь оказался репортёр, проблем стало бы ещё больше. Дафне хотелось наступить обоим на ноги и просто сбежать.
— Селестиан, не слушай слова кронпринца. Как я уже говорила, между нами всё кончено. Нет, скорее, у нас ничего и не начиналось, так что и заканчивать было нечего.
— Ах, «принцесса». Мне даже стало немного обидно.
В голосе кузена слышался смех. Дафна высвободила свою руку из его ладони, которая была размером со щит, и произнесла:
— Ваше Высочество кронпринц. Не думаю ли вы, что юная леди Денвер заждалась вас? Я с благодарностью принимаю вашу похвалу. И впредь буду прилагать все усилия для поиска талантов. А теперь позвольте откланяться.
Дафна слегка придержала край юбки и сделала реверанс, после чего подтолкнула Селестиана в бок. Ей наконец удалось выбраться из радиуса действия Ромео. Однако кронпринц, выпрямившись, бросил ей в спину:
— Диди. Я внимательно прочёл твоё последнее письмо. Ты ведь говорила, что вырвала меня из своего сердца.
Дафна могла поклясться, что никогда не посылала писем Ромео.
«Давайте уйдём от этого Психогеса. Пожалуйста, уйдём».
Дафна всем телом навалилась на бок Селестиана, поторапливая его. Но как бы она ни толкала, он не двигался с места!
Ей казалось, что она пытается сдвинуть вековое дерево, и Дафна невольно потерла плечо. Затем она снова толкнула его ладонью в бок.
«Почему он такой твердый?»
На мгновение она забыла о ситуации и чуть не начала его ощупывать. Дафна толкнула его ещё раз. Но его ноги словно прилипли к ковру.
«Он сейчас… остановился, потому что ему любопытно?»
Дафна с потерянным видом подняла взгляд. Лицо Селестиана окаменело.
— Не думал, что в качестве замены ты выберешь моего старшего брата, — добавил Ромео.
Дафна с серьёзным лицом обернулась.
— Роми.
— Брат ведь совсем на меня не похож, Диди.
Склонив голову, Ромео широко улыбнулся прямо перед лицом Дафны. Она крепко сжала кулаки.
«Одно убийство избавляет от необходимости трижды проявлять терпение».
— Если этот выбор был сделан, чтобы привлечь моё внимание, то ты преуспела наполовину.
К сожалению, ситуация не позволяла ей показать Ромео средний палец. Пока Дафна хранила молчание, Селестиан поднял руку и закрыл ей обзор.
— Ромео, ты заставляешь мисс Бьюкеттер чувствовать себя неловко.
— Ах, брат. Вы всё ещё здесь?
Ромео выпрямился, бросив фразу, полную неприкрытого пренебрежения.
— Боюсь, моя прелестная жена начнет капризничать, если я задержусь, так что увидимся при случае.
Снисходительная улыбка человека, у которого есть всё, триумфальная усмешка победителя — с таким выражением лица Ромео картинно поправил одежду и быстро скрылся в конце длинного коридора. Казалось, пронесся и тут же утих ураган.
— Неальба Бьюкеттер.
— Ты действительно называешь меня как попало?
Услышав внезапно свое имя, Дафна расправила нахмуренное лицо и улыбнулась.
— Что?
— Ты посылала письмо Ромео? Когда?
— А… Не знаю. Наверное, когда-то посылала.
— Ты ведь говорила, что не собираешься сходиться с ним снова. Что он просто кузен.
«Ещё бы». Дафна ошарашенно рассмеялась.
— Я лишь замена?
Его голос звучал понуро. Дафна осознала, что всё ещё находится в тёплых объятиях Селестиана, и отстранилась.
Она хотела высвободиться, чтобы заглянуть ему в лицо, но он уже крепко обхватил её за талию.
— Ответь мне.
— А?
— Я просто очередной заместитель?
Дафна пристально посмотрела в его потемневшие зеленые глаза.
Что значит «очередной»?
Она легонько похлопала по рукам Селестиана, удерживающим её.
— Сначала отпусти, тогда и поговорим.
— Если ответишь.
— Ах. Нет, ты не замена. Отпусти же.
Как он мог быть заменой? Если на то пошло, Селестиан был целью, а Ромео — лишь средством.
Селестиан помедлил, но в конце концов ослабил хватку. Дафна, не упуская возможности, отступила на шаг.
— Селе.
Он насупился, словно был чем-то недоволен, а его щеки казались надутыми.
«Милашка».
Похоже, он снова почувствовал разницу между абсолютным победителем и бывшим проигравшим. Дафна решительно стянула перчатку, которой Ромео так бесцеремонно касался её губ.
— Если мы пойдем сейчас, Психеи там не будет.
Ромео хоть и говорит раздражающие вещи, но он сообразителен — наверняка уже увел её подальше.
— Хочешь поздороваться с Милдред? У неё потрясающий голос. Словно орган заговорил.
— …Хорошо.
— Кстати, ты ведь не слышал ни одной мелодии. Если пойдешь и начнешь делать вид, что всё знаешь, я буду громко смеяться.
— Я слышал.
— Не лги.
Дафна кончиком пальца руки без перчатки ткнула Селестиана в щеку. Он перехватил её руку и зашагал по коридору.
Дафна на мгновение замерла от жара его большой ладони, полностью обхватившей её руку. Она упустила момент, чтобы попросить его отпустить её. В таком состоянии они дошли до комнаты ожидания, где встретили мисс Серенаду.
❖ ❖ ❖
Вилла Психеи стояла на холме. Отсюда открывался вид на всё — от дворца до зданий королевского замка, поэтому это место называли «обрывом пейзажей».
Дафна распрямила свои рыжие волосы и заколола над левым ухом три заколки, усыпанные бриллиантами. Глядя на себя в зеркало в нежно-голубом платье в стиле ампир, она удовлетворенно улыбнулась.
Нарид, аккуратно складывая одежду, которую Дафна сняла, внезапно спросила:
— Госпожа, разве вы сегодня не наденете перчатки?
Она посмотрела на свои ладони. Затем покачала головой.
— Одну я выбросила, потому что она испачкалась, а вторую конфисковал принц.
— О боже.
Дафна вспомнила события часовой давности. Вилла, которая, как она думала, будет пустой, была полна слуг, суетящихся ради последних приготовлений. Гости тоже прибывали один за другим, создавая ощущение нарастающего шума.
— Бьюкеттер.
— А?
Перед самым входом в дамскую комнату Селестиан, снова тихо подойдя, мягко взял Дафну за запястье.
«Если бы он просто взял её за руку».
Он просунул средний и безымянный пальцы прямо под ладонь Дафны в перчатке. От этого щекочущего ощущения она вздрогнула и отдернула руку. Благодаря этому перчатка легко соскользнула.
— Вы с ума сошли?
Обернувшись, она увидела, что принц с зелеными глазами лукаво улыбается. Он молча спрятал руку за спину, а другой вежливо указал на Нарид, которая изо всех сил бежала к ним издалека.
— Что вы сейчас…
— Госпожа, простите за опоздание!
Прежде чем она успела спросить, Нарид подтолкнула её в спину, и Селестиан скрылся в другой комнате вместе с Мишей.
Дафна снова вспомнила то интимное прикосновение и еще раз внимательно осмотрела линии на своей ладони.
— Впервые вижу парня, настолько помешанного на перчатках.
— Наверное, это потому, что вы солгали, сказав, что они принадлежат юной леди Денвер. Это самосуд.
— Ах, точно.
Дафна с силой сжала кулак, прогоняя странное ощущение, оставшееся на ладони. Нарид, казалось, была расстроена больше.
— Вы ведь так дорожили этими перчатками, это была лимитированная серия от дизайнера Коко. Где вы теперь такие купите?
— У меня есть еще две пары.
— Ого? Вы так любите Коко?
— Люблю, но я собираюсь подождать и продать их с наценкой.
— Госпожа, вы действительно… у вас и так много денег, это слишком…
Горничная покачала головой. Дафна лишь лукаво улыбнулась и пожала плечами.
— Одну я хотела подарить Нарид на день рождения. Может, её тоже просто продать?
— Я хотела сказать, что собираюсь посвятить всю свою жизнь такой потрясающей госпоже!
Сказав это, Нарид кокетливо подмигнула. Дафна со смехом покачала головой. Затем она надела новые тонкие шифоновые митенки, которые подала ей горничная, и встала.
Глядя в окно коридора, она увидела, что солнце уже клонится к закату. Панорама королевского замка, встречающего вечер, расстилалась под холмом.
В королевстве редко встречались люди с истинно светлыми волосами. Те, у кого они были, либо родились за границей, либо были полукровками.
«Гены принцессы одержали полную победу…»
Поэтому Селестиана было легко заметить даже издалека. Возможно, потому, что его волосы сияли золотом в лучах заходящего солнца.
Принц с очень статной фигурой стоял, опершись на перила и глядя на первый этаж, но, почувствовав чье-то присутствие, обернулся.
«Музей ожил».
Селестиан был одет в новый темно-синий костюм, а его золотистые волосы были аккуратно уложены, хотя несколько прядей небрежно спадали на лоб.
Она на мгновение посмотрела на свои рыжие волосы, заправленные за ухо и ниспадающие на грудь. Их часто называли розой, но на самом деле они не были такими ярко-красными.
Загадочный цвет, который при слабом освещении казался просто красновато-черным.
Дафна прогнала лишние мысли. Она слегка помахала рукой Селестиану, стоящему перед ней.
— Добрый вечер, мистер вор перчаток.
Селестиан в ответ протянул Дафне руку в белой перчатке. Это было простое движение, но в нем чувствовалось изящество. Дафна на секунду замерла, когда в нем внезапно промелькнул образ того времени, когда он был принцем.
— Ну не знаю. Я лишь вернул себе то, что одалживал.
— О боже. Эти слова звучат очень дешево.
— Это ты сделала их такими.
Дафна, вместо того чтобы взять Селестиана за руку, выставила указательный и средний пальцы. Селестиан тихо рассмеялся.
— А, я проиграл.
Он молча убрал руку. Дафна покосилась на его другую руку, гадая, не держит ли он перчатку там.
Зал, уже заполнившийся людьми, гудел.
— Его Высочество кронпринц Секрадиона и его невеста, юная леди Психея из рода Денвер!
При громком объявлении все присутствующие в зале посмотрели на медленно открывающиеся двери. И отовсюду послышались восхищенные вздохи.
Когда легкий шум утих, оркестр, расположившийся в стороне, начал играть нежную мелодию. Приглашенные гости начали собираться группами, выстраиваясь в фигуры, и вскоре…
«Хорошо, что я пришла заранее».
Дафна оперлась локтями на перила. Она безучастно смотрела вниз на платья аристократок, которые раскрывались как зонтики при каждом повороте.
Слуга с серебряным подносом грациозно поднялся по лестнице. На подносе было ровно два бокала вина. Селестиан взмахом руки отказался, а Дафна взяла оба бокала и осушила их один за другим.
Как её назовут теперь? До прошлого года она была невестой принца, и последние несколько месяцев статус оставался почти таким же.
«Красная роза Секрадиона».
Будь она магнолией или лилией — другое дело, но о женщинах, которых сравнивали с колючими красными розами, ходила дурная слава. Это было закономерно: когда те, кто молчит при личной встрече, становятся частью толпы, они превращаются в непобедимых героев. Поэтому, даже если её высмеивали, Дафна не могла ничего возразить.
«Наверное, теперь нас будут называть Безумной злодейкой и Предателем».
Если поставить их рядом, они казались довольно гармоничной парой. Дафна мельком взглянула на его профиль.
— Селе, хочешь спуститься и потанцевать со мной?
Сказав это, Дафна на мгновение занервничала. Странно, но эти простые слова дались ей с трудом. Ей даже показалось, что она проявила недюжинную смелость.
— Спуститься?
— Или вы хотите кружиться здесь без всякого освещения?
Селестиан по привычке опустил глаза и задумался. Вскоре он сжал кулак и прикрыл рот.
«Почему он прячет глаза?»
Дафна так пристально смотрела ему в глаза, что не заметила, как кончики его ушей слегка покраснели.
— Не хочешь — не надо, — легко сдалась она.
— Бьюкеттер, я беспокоюсь о том, что…
— Что Психея увидит? Ей на тебя наплевать, — резко бросила Дафна.
Она отвернулась и снова посмотрела вниз. Ромео и Психея плавно танцевали на старинном полу из красного дерева. Мелодия менялась несколько раз, но они, казалось, совсем не устали, и улыбки не сходили с их лиц.
Только когда мелодия закончилась и наступил перерыв, когда люди начали свободно подниматься и спускаться по лестнице, Дафна смогла сойти на первый этаж.
Они встали перед огромной картиной. Поскольку на вечеринке было много высокопоставленных аристократов и членов королевской семьи, Дафна не могла навязываться с приветствиями. Как и ожидалось, на неё и её партнера устремилось множество колючих взглядов.
И вскоре над головой Дафны простерлась черная тень.
http://tl.rulate.ru/book/169293/13675556
Готово:
