— Почему?..
Ответ сорвался с губ прежде, чем мозг успел его обработать. Лишь услышав собственный голос, Агнес поняла, насколько грубо это прозвучало, но удивление и замешательство взяли верх.
«Да с какой стати?.. Почему кронпринц обратился ко мне? По какой причине? Что он задумал?..»
— И это твой ответ?
Тристан снова расхохотался. На этот раз громко. Агнес становилось всё труднее сохранять беспристрастное выражение лица.
«Смеется и скалится прямо передо мной».
Если рассматривать его чисто как объект для созерцания, то лицо у него было весьма приятным.
Красив, титулован, здоров...
Раз у него есть всё, то и жизнь, должно быть, кажется легкой прогулкой. Агнес подавила в себе это несколько язвительное замечание.
Тристан сказал, что Этан хорош собой, но и он сам обладал весьма незаурядной внешностью. Его черты лица, производящие открытое впечатление, идеально сочетались с волосами каштанового, почти рыжего оттенка. А дорогая одежда, которую явно подбирали со знанием дела, превращала его мощное телосложение в изысканный и статный силуэт.
Честно говоря, вкус Агнес был ближе к типу Тристана. Причина была проста: Тристан улыбался гораздо чаще, чем Этан.
«Но какой в этом толк? Если сосед ест хлеб или печенье, это не наполнит мой собственный желудок».
Агнес не была настолько глупа, чтобы предаваться несбыточным мечтам.
«О том, что кронпринц влюбится в меня с первого взгляда — о таких глупостях я не грезила даже до десяти лет».
Даже в те времена Агнес желала лишь спокойной жизни с обычным мужем и очаровательными детьми.
«Жаль, что на деле это оказалось самым сложным...»
В этот раз она обязательно добьется своего. Спокойной и мирной старости.
— Не знаю, что вам кажется таким забавным, но мне совсем не весело. Не могли бы вы объяснить так, чтобы я поняла?
— Прошу прощения. Я не знал, что предложение стать партнером требует дополнительных пояснений.
— Я спрашиваю не о сути предложения, а о причине. Почему Ваше Высочество сделали его именно мне?
— И тебя это совсем не радует?
Агнес на мгновение задумалась, не будет ли слишком грубо ответить честно. Но прежде чем она успела заговорить, Тристан произнес:
— Ладно. Я уже услышал ответ.
— ...Прошу прощения.
— За что? В любом случае, я не приму отказа, так что и извиняться не стоит.
— ?..
— Учительница, вы пойдете на бал со мной.
— Я?.. Впервые об этом слышу... — «Это действительно новость для меня...»
— И когда Этан узнает, что вы стали моей партнершей, этот парень тоже придет.
— Ваше Сиятельство?
— Несомненно.
Тристан уверенно кивнул. Он ни на йоту не сомневался в своих словах, в то время как Агнес была полна подозрений.
— Какая связь между моим походом на бал с вами и Его Сиятельством?..
— Она есть.
— Даже если я пойду с вами, сомневаюсь, что Его Сиятельство это хоть немного заденет...
— Поживем — увидим. Вот увидишь, я окажусь прав.
Он не дал ни одного прямого ответа. Агнес чувствовала, что этот загадочно улыбающийся мужчина крайне подозрителен.
Что толку от улыбки, свежей, как летний ветерок, если за этим лицом скрывается нечто сухое и трудное для усвоения, словно пережаренная куриная грудка?
Агнес знала, что он не даст надлежащего ответа, но не могла не задать еще один вопрос.
— Я понимаю, что вы намерены меня использовать.
— Использовать? Как прямолинейно.
— Ах, да. В любом случае, я понимаю ваше намерение воспользоваться мной. И чего вы добиваетесь, тоже. Оставим в стороне вопрос о том, сработает ли это. Но зачем вам вообще нужно вытаскивать Его Сиятельство на бал?
— Ты ведь сама говорила, что хочешь, чтобы Этан завел отношения.
— Не мне об этом судить, но я действительно желаю своему ученику более стабильной семейной обстановки.
— Чтобы он встретил добрую женщину, которая примет его осиротевшего племянника?
— Повторюсь, я не в том положении, чтобы желать подобного.
— Давай не будем считаться с положениями и темами.
«Почему этот человек постоянно выставляет меня злодейкой, которая бесстыдно пытается выдать невиновную женщину за мужчину с ребенком?» Каждый раз, когда он в точности угадывал её потаенные мысли, совесть Агнес начинала покалывать.
«Да, я этого хочу! Я действительно надеюсь на такой исход, но!..»
Желать-то она желала, но навязывать будущей жене Этана роль, которую, возможно, даже сам Этан от неё не потребует, было против морали и не соответствовало её статусу. Это было за пределами того, что Агнес могла или имела право желать.
— Честно говоря, ты ведь и сама понимаешь, что Этану трудно относиться к племяннику так, как тебе хотелось бы?
— Не понимаю, почему вы твердите о моих желаниях.
— Ты ведь думаешь, что пора искать другие способы.
— Пожалуйста, не приписывайте мне свои мысли!
— То, что не под силу Этану, может сделать его жена. Разве не так?
— Что?
— Моя кузина положила глаз на Этана. Она добрая девушка, которая полюбит племянника Этана и вырастит его как собственного ребенка. Я ручаюсь.
— Так почему же вы не сказали этого с самого начала!..
Тучи, сгустившиеся на лице Агнес, вмиг рассеялись, и она лучезарно улыбнулась.
— Так когда, вы говорите, будет этот императорский бал?
На следующий день.
— Бал?
Лицо Тимоти скривилось, словно от куска протухшего сыра.
— Ты? С кем?
— Я пойду с кронпринцем.
— С кронпринцем?..
— Да. Представьте себе, он попросил меня стать его партнершей.
— Партнершей?
— Да. Ничего особенного. К тому же, это будет еще не скоро.
Тристан говорил так, будто бал должен состояться через пару дней, но на самом деле до императорского бала оставался еще целый месяц. Сезонные балы во дворце славились своей роскошью и величием, и Агнес когда-то мечтала побывать там хотя бы раз.
«Давно, очень давно...»
В те времена, когда у Агнес еще был жених.
До того как её отец пал жертвой блефа и семья разорилась, Агнес была самой обычной девушкой. Она полагала, что выйдет замуж за жениха, выбранного родителями, и даже не задумывалась, нравится он ей или нет. Тогда она мечтала, что когда-нибудь вместе с ним сможет увидеть этот легендарный бал.
У Агнес был жених с раннего детства. Поскольку у неё были две старшие сестры, родители заранее нашли ей подходящую партию и заключили помолвку. Семья была достойной и равной по статусу.
Так как они росли практически вместе, она по-своему была к нему привязана, и, возможно, это была любовь...
«Я даже лица его уже не помню».
Пожалуй, до любви дело так и не дошло.
У неё не было иллюзий насчет этого чувства, но отношения, которые без колебаний обрываются в момент кризиса, явно не были скреплены истинной любовью. Агнес не винила бывшего жениха. Она и сама в попытках приспособиться к внезапно изменившейся реальности совершенно забыла про расторжение помолвки.
Она считала, что до того момента, как он предложил расстаться, они были вполне добрыми друзьями.
— Ты пойдешь?
— Что?
Агнес, погруженная в воспоминания о прошлом — точнее, в обрывки памяти, которые даже воспоминаниями назвать сложно, — подняла глаза. Тимоти вдруг вскрикнул:
— Я спрашиваю, ты пойдешь?!
— Куда? Ах, на бал...
— ...Ты пойдешь?
Голос Тимоти резко стих.
Агнес слегка похлопала по тыльной стороне ладони Тимоти, который до этого решал тест по арифметике, и сказала:
— Придется пойти. Как я могу отказать кронпринцу?
— ...
— Его Высочество ясно дал понять, что не примет отказа. Так что у меня нет выбора.
Тристан был странным человеком — казался открытым, но на деле совсем нет. Возможно, это и есть черта власть имущих. Те, кто делает вид, будто слушает других, но на самом деле всегда гнет свою линию.
«Герцог Баттенберг, ну, он хотя бы дослушивает до конца».
Правда, ставить ему за это высокую оценку было бы слишком жалко и унизительно. Как бы то ни было, Этан и Тристан были одинаковы в том, что совершенно не слушали Агнес. Не зря говорят: рыбак рыбака видит издалека.
— В этом нет ничего такого. Я просто схожу с ним, посмотрю на всё и вернусь.
Она не могла сказать ему: «Я иду туда, чтобы взглянуть на ту добрую особу, с которой хочу свести твоего дядю».
«Пусть она окажется доброй и прекрасной! И пусть они с Его Сиятельством станут идеальной парой, заключенной на небесах!»
Агнес пока не могла до конца доверять словам Тристана, но если всё будет так, как он сказал, она ничего не теряла.
— Мне нужно заранее предупредить дворецкого, да и занятий в тот день не будет, поэтому я говорю тебе сейчас.
— Значит, ты идешь только потому, что нет выбора?
— А? Ну да, верно...
— Тогда не ходи.
— Что?
Пальцы Тимоти, сжимавшие ручку, напряглись. Он вскинул голову и, глядя на неё во все глаза, выкрикнул:
— Я сам ему откажу, так что не ходи!
http://tl.rulate.ru/book/169271/13670544
Готово:
