«Когда была основана Империя?»
Судя по тому, как потемнели от разочарования лица молодых леди, которые меня недолюбливали, вопрос был действительно простым. Особенно молодая леди Рамира: она в ярости сжала кулаки, дрожа всем телом. Мисс Поттс, которая, судя по всему, тоже пострадала от натиска писем герцога, смотрела на меня с блеском в глазах и выражением облегчения на лице — мол, пронесло. Эсмеральда тоже улыбалась мне, всем своим видом показывая уверенность в моих знаниях.
В этой комнате только я. Лишь я одна.
В голове была абсолютная пустота.
Я до сих пор помню, что год основания Чосона — 1392-й! Но про Империю я не знала ровным счётом ничего.
В итоге, дрожащими губами я наугад произнесла первый пришедший в голову год:
— 1392 год.
Атмосфера мгновенно испортилась.
На лице молодой леди Рамиры сначала отразилось удивление, которое постепенно сменилось насмешкой. Мисс Поттс, разволновавшись, начала потеть, а Эсмеральда моргала, словно не веря, что я дала такой ответ, и всё ещё ждала, что я скажу что-то другое.
Но я не смогла оправдать её ожиданий.
— П-прекрасный ответ.
Мисс Поттс дрожащими руками попыталась похлопать, но постоянно промахивалась ладонью о ладонь. Когда другие ученицы начали перешёптываться, мисс Поттс поспешно добавила:
— Разница очень, очень, очень незначительная. Империя была основана в 1786 году N.S. (novum saeculum), но в 1392 году в Империи произошло крайне важное событие, так что в ваших словах есть определённый смысл.
Трудно было понять, каким образом разница между 1392 и 1786 годами может быть незначительной, но мисс Поттс, обливаясь потом, всё ещё пыталась защитить мой ответ.
В этот момент молодая леди Рамира подняла руку.
— Мисс Поттс, 1392 год был ещё до существования Империи. Какое великое событие могло произойти в ней тогда?
Я тихо вздохнула и откинулась на спинку стула. Раз уж всё равно всё провалилось, посмотрю-ка я, что будет дальше.
— А, э-это... О-очень меткое замечание, молодая леди Рамира. Чрезвычайно меткое.
Я в реальном времени наблюдала, как мисс Поттс мучительно выбирает между письмом герцога и позором перед ученицами.
— Э-это именно тот год, когда родился предок Его Величества, первого Императора! Если бы не он, не было бы и Империи, верно?
Похоже, она всё-таки выбрала герцога.
Мисс Поттс заняла твёрдую позицию, не собираясь забирать свои слова обратно, и шушуканье учениц постепенно утихло. Хотя недоброжелательные взгляды в мою сторону никуда не делись.
Из-за этого я выглядела точь-в-точь как оригинальная версия героини — глупая и ленивая приёмная дочь, которая любит только роскошь.
В этот момент Эсмеральда тихо восхитилась:
— О-о! Как и ожидалось от леди, у вас на всё есть свои причины. Рождение предка Императора — это практически то же самое, что и основание Империи.
Эсмеральда смотрела на меня с сияющими глазами.
Мысленно обливаясь слезами, я лишь слабо улыбнулась ей в ответ. «Нет. Всё совсем не так». Но не было ни одного человека, который понял бы, что у меня на душе.
— Как раз все собрались.
Как и подобает Академии, где социальные цели важнее образовательных, после уроков в саду устроили чаепитие. После того как время, отведённое на пустую болтовню, закончилось, собравшая нас преподавательница постучала чайной ложечкой по чашке.
— Добро пожаловать в Академию. Меня зовут мадам Жанев. Я одна из тех, кто будет присматривать за вашей жизнью в Академии в целом.
После коротких вежливых аплодисментов мадам Жанев изящно улыбнулась.
— Думаю, все вы знаете, почему я собрала здесь молодых леди?
Все девушки кивнули.
— Поскольку «Ноблесс оближ» является одним из девизов нашей Академии, в этом году мы также планируем провести благотворительный вечер. И организовать его должны именно вы.
Ежегодный благотворительный вечер Академии был довольно знаменит. В нём принимали участие многие аристократы из разных стран, так что о нём частенько писали в газетах. Прежде всего, это была возможность для ещё не достигших совершеннолетия молодых леди продемонстрировать умение организовывать приёмы — обязательное качество для благородной дамы. Благодаря этому между девушками всегда шло негласное, но напряжённое соперничество: кто устроит более успешный вечер.
— Планируется провести два вечера. Поскольку вас двенадцать, мы разделимся на две группы по шесть человек. Каждой команде понадобится руководитель...
Когда мадам Жанев замолчала, некоторые молодые леди нервно заерзали. Это был шанс значительно укрепить своё положение в светском обществе. Неудивительно, что все во все глаза смотрели на мадам Жанев, которая лишь улыбнулась, почувствовав витающее в саду напряжение.
— Итак, есть ли желающие стать добровольцами?
Я спокойно подняла руку.
— Я.
Как только я подняла руку, остальные леди тут же начали шептаться.
— Леди Рейна? Я слышала, она не особо любит вечеринки...
— Посещать приемы и организовывать их — это совершенно разные вещи.
— Конечно. Для организации праздника важнее всего деньги... Говорят, вчера она приехала на целых пяти экипажах.
Кто-то смотрел на меня с восхищением, но было немало и тех, кто бросал косые взгляды.
— С леди Рейной всё ясно. Опять будет хвастаться деньгами, прикрываясь семьёй герцога Истира.
— На благотворительном вечере деньги важны, но также нужно чутьё, чтобы собрать как можно больше пожертвований. Почему-то мне тревожно.
— Вот именно. Она даже года основания Империи не знает, справится ли она с делом, требующим такого тонкого вкуса и проницательности?
Однако, несмотря на злословие, никто не спешил поднимать руку. Видимо, они не были уверены, что смогут тягаться с финансовой мощью герцогского дома. Мысленно я поаплодировала горничной, которая до последнего настаивала на пяти экипажах. У меня не было намерения хвастаться богатством, но это сыграло мне на руку, устранив конкурентов.
Я обязана была стать организатором благотворительного вечера, чтобы сполна отработать деньги, полученные от Хиса, и безупречно исполнить роль его невесты. Теперь, когда я официально стала невестой Хиса, я должна была помочь ему занять место наследного принца. Поскольку на нём было клеймо простолюдина, укрепление его позиций в светском обществе было необходимостью.
Мадам Жанев кивнула.
— Леди Рейна — одна. Есть ли другие добровольцы?
— Я вызываюсь.
Как и ожидалось, это была молодая леди Рамира.
— Обещаю, что не пожалею средств, чтобы привести благотворительный вечер к успеху.
Возможно, из-за того, что она была помолвлена с юным лордом из баронской семьи, который в один миг выплатил огромные долги графского дома Рамира, вид у неё был крайне самоуверенный. После амбициозного заявления молодой леди Рамиры остальные претендентки потихоньку опустили руки.
— Тогда решено, — лучезарно улыбнулась мадам Жанев. — Буду ждать от вас двоих великолепных праздников.
Уставшая, я вернулась в общежитие.
— Сегодня был по-настоящему насыщенный день.
После урока истории я была сама не своя, а притворство на чаепитии, где пришлось изображать невозмутимость и благородство, вытянуло из меня все силы.
— Устала?
От внезапно раздавшегося голоса я чуть не подпрыгнула на месте. Лишь увидев сияющие в тёмной комнате алые глаза, я успокоилась.
— Кириан.
— Хочешь, обниму?
Кириан подошёл ко мне, широко разведя руки. Интересно, что он ещё задумал? Я внимательно посмотрела на него и сделала шаг назад.
— Нет.
Кириан наклонил голову набок.
— Почему? Обнимашки помогают, когда тебе тяжело.
Причина была донельзя невинной. Глаза Кириана, хлопающего ресницами, словно младший брат, который просто хочет подбодрить уставшую сестру, были чистыми и ясными.
— Нет, всё нормально. Я не так уж и устала.
Но мои помыслы не были столь чисты. Будь мы детьми, я бы наверняка подумала: «Ой, какой ты миленький и мягкий», — и тут же обняла бы его. Но сейчас, когда он так вытянулся, мне казалось, что если я попытаюсь обнять его, то в итоге сама окажусь в его объятиях. И это вызывало странное чувство. А главное — я боялась того, что почувствую, оказавшись в этих объятиях.
— Ох... А ты разве не собираешься домой?
Я проворчала это, чтобы прогнать лишние мысли.
— Сестре так тяжело, я должен быть рядом.
Кириан ходил за мной по пятам, приводя самые разные доводы, чтобы оправдать свой побег из дома.
— Всё, хватит. Я не устала. Я собираюсь переодеться, так что выйди.
Я указала на окно. От моих резких слов плечи Кириана поникли.
— Ты меня выгоняешь?
— Мне нужно переодеться.
— Разве между нами это важно? К тому же сейчас ночь, на улице, наверное, ужасно холодно.
Это говорил Кириан, который никогда в жизни не мёрз. Конечно, в детстве мы вместе играли в ручье, а иногда, когда было скучно, пускали кораблики и уточек в ванне... Но сейчас-то мы уже взрослые, а Кириан всё так же вёл себя бесцеремонно. Хотя с определённого момента наши отношения немного охладели, для него я, очевидно, всё ещё оставалась той самой «нуной» из его воспоминаний.
Увидев моё скептическое выражение лица, Кириан тяжело вздохнул.
— Хорошо, сестра. Только не запирай окно. Как закончишь, обязательно впусти меня обратно.
Я неопределённо кивнула, и Кириан послушно вышел. Но стоило мне закончить переодеваться, как он тут же снова появился перед окном. Я даже не слышала звука открывающегося окна. Хотелось спросить, как он угадал момент, чтобы войти, но Кириан так лучезарно улыбнулся, прищурив глаза, что я упустила момент для вопроса.
— А теперь давай спать.
Кириан взял меня за руку и повёл к кровати. В этот миг он был так похож на маленького себя, что я невольно поддалась. К счастью, после того как мы легли, он вёл себя тихо. Я же, уставившись в потолок, снова тяжело вздохнула.
— Эх...
— Что такое? О чём-то беспокоишься?
— Да так. Школьные дела.
Я с готовностью вызвалась организовать вечер, но теперь, когда дело дошло до практики, на душе было тяжело. Мне нужно выбрать пять девушек из двенадцати, которые будут работать со мной. Но после случая с пятью экипажами и переполоха на уроке истории мой имидж вряд ли улучшится в ближайшее время.
— Что именно случилось?
— Забудь.
Несмотря на мой краткий ответ, Кириан не сдавался.
— Я могу помочь. Просто скажи, в чём дело.
Я не думала, что он сможет чем-то помочь, но в итоге повернулась на бок. И вздрогнула, обнаружив, что Кириан уже лежит, повернувшись ко мне.
— Расскажи мне. Что угодно. Я хочу знать, о чём ты думаешь.
Глядя в его серьёзное лицо, я, запинаясь, начала рассказывать:
— Ну... Я вызвалась организовать вечер. Мы будем работать группами по шесть человек. Лидеров групп определяют жребием или игрой в «камень-ножницы-бумага», и я не знаю, смогу ли заполучить в свою команду тех, кого хочу.
Если мне достанутся леди, которые меня ненавидят, это обернётся настоящей головной болью.
— Если ты переживаешь об этом...
Кириан с улыбкой убрал прядь волос с моего лица.
— Я всё улажу, сестра.
http://tl.rulate.ru/book/169244/13664746
