— Неужели я навлек на себя немилость герцога?
Из-за того, что Герцог стал настороженно следить за тем, чтобы мы с Хисом не оставались наедине после банкета, нам пришлось тайком встретиться в садовом лабиринте, чтобы обсудить дальнейший план действий.
Хис выглядел приунывшим. Мое сердце сжалось, когда я увидела тучи, сгустившиеся на его обычно ясном лице.
— О какой немилости вы говорите? Этого просто не может быть. Ведь принц Хис — такой замечательный человек.
Впрочем, я и сама пребывала в недоумении. Хотя в аристократическом обществе часто случается так, что о помолвке договариваются на словах еще с рождения, в нашем возрасте желание отложить её вполне объяснимо. Но зачем же проявлять такое явное недовольство, что это даже слушать неприятно?
Чтобы освежить мысли, я принялась мерить шагами дорожку, быстро перебирая короткими ногами. Завтра Хис должен был вернуться в Ксиа, но мне так и не пришел в голову способ переломить ситуацию.
— Раз он сказал, что проблема в возрасте, не стоит так переживать. Через несколько лет всё разрешится само собой.
Однако Хис лишь покачал головой.
— С тех пор взгляд, которым Герцог одаривает меня, кажется крайне недовольным.
С этим трудно было поспорить. Стоило нам оказаться друг от друга ближе чем на два метра, как уголки глаз Герцога угрожающе взлетали вверх. А рядом с ним всегда стоял Кириан, вцепившись в брючину отца и довольно улыбаясь.
— Эта Церемония помолвки… она вообще состоится?
— Не волнуйтесь! Что бы ни случилось, я обязательно добьюсь разрешения.
Я сжала кулаки, решительно давая это обещание.
— Леди, не слишком ли много трудностей ложится на ваши плечи?
Хис посмотрел на меня с тревогой. Как и подобало его мягкому характеру, моё благополучие заботило его больше, чем успех нашей затеи.
— Честно говоря… я не до конца понимаю, почему вы так стремитесь обручиться со мной. У вас и так всё есть. Раз сопротивление столь велико, не будет ли лучше для вас, если я просто отступлю?
Зеленые глаза Хиса были чисты, как летняя зелень, но в них на мгновение промелькнула неуверенность. Он совсем не походил на того уверенного и невозмутимого юношу, каким был обычно. Однако его улыбка оставалась всё такой же теплой.
— Для меня эта помолвка выгодна и с политической, и с личной стороны. Но я знаю, что вы идете на это не из большой любви ко мне. Поэтому я и сомневаюсь: стоит ли продолжать настаивать?
На мгновение я растерялась, не зная, что ответить. Он был прав: это не была любовь всей моей жизни, и разразиться пылким признанием было бы странно. Но и отказываться от источника финансирования моей будущей независимости я не собиралась.
— Вам не о чем беспокоиться.
Я ободряюще похлопала Хиса по руке.
— В конце концов, мы оба используем друг друга.
Улыбка Хиса как-то неловко погасла. Кажется, утешение вышло не самым удачным.
— Ха-ха, верно. Видимо, я слишком много думаю о лишнем.
Я поспешно соображала, как исправить оплошность.
— Ах, ну… то есть я не это имела в виду. Хис — тот человек, который мне нужнее всего. Вы нужны мне больше всех на свете.
Сама того не заметив, я крепко сжала его ладонь.
— Я ни за что не откажусь ни от этой помолвки, ни от вас. Мы обязательно будем вместе.
Кириан бессильно опустился на землю.
Несколько веток кустарника, в котором он прятался, с треском обломились, но ему было не до этого. Голова шла кругом, а в груди стало тесно, словно кто-то перекрыл ему кислород.
«Хис — тот человек, который мне нужнее всего».
Голос сестры эхом отдавался в ушах.
«Нужнее всех на свете».
«Я ни за что не откажусь от него».
«Мы обязательно будем вместе».
Она ведь говорила, что помолвку можно расторгнуть в любое время. Обещала, что до свадьбы дело не дойдет.
Именно поэтому он был спокоен.
Сколько бы ни говорили об обязательствах, в итоге женятся на тех, кого любят больше всего. Он верил: если всё закончится лишь помолвкой с принцем Хисом, самое сокровенное место в сердце сестры всё равно останется свободным.
Но сейчас леди, сияя и крепко сжимая руку принца, выглядела так, будто уже всё для себя решила.
Решила выйти замуж за принца Хиса.
А он ведь верил ей. Верил каждому её слову. Верил, что если будет стараться еще больше, у него обязательно появится шанс.
Но, видимо, этот шанс был лишь иллюзией.
В тот миг в душе Кириана что-то надломилось.
В итоге, так ничего и не добившись, Хис вернулся в королевство Ксиа.
Мы регулярно обменивались письмами, ожидая перемен. Но годы шли, и хотя то и дело доносились вести о помолвках других молодых леди нашего возраста, Герцог оставался непреклонен.
Так мне исполнилось шестнадцать.
— Становится всё сложнее, — пробормотала я, выбирая Платье.
Сегодня я собиралась на Церемонию помолвки своей ровесницы. Среди моего окружения тех, кто еще не был обручен, можно было пересчитать по пальцам.
Когда мы задумывали этот план, то договаривались обручиться именно в шестнадцать лет. Я всерьез опасалась, что Хис устанет ждать и решит всё отменить.
— Может, выберем это желтое Платье?
Моя личная горничная Элиза подняла пышный наряд.
Я тяжело вздохнула и покачала головой.
Герцогиня не знала слова «мера», когда дело касалось моих нарядов, и это платье было расшито настоящими золотыми нитями. Однажды, не желая её расстраивать, я надела нечто подобное, и в тот день все смотрели на меня, сощурившись. Не из-за моей ослепительной красоты, а потому что платье отражало свет люстр, как диско-шар.
— Сегодня, пожалуйста, выбери что-нибудь максимально простое.
Я снова вздохнула и принялась усердно полировать Браслет, который собиралась надеть.
— Поискать платье, которое подойдет к этому браслету?
— Да. Пусть наряд будет скромным, чтобы подчеркнуть Браслет.
Украшение представляло собой роскошный широкий кафф из серебра и бриллиантов, доходящий почти до локтя. Сочетать такой яркий аксессуар с еще более вычурным платьем я не собиралась — не хотелось повторения катастрофы.
Однако Элиза разочарованно вздохнула:
— Ох, но ведь сегодня Церемония помолвки молодой леди Рамиры. В такой день вы, леди, должны сиять ярче всех, чтобы утереть этой выскочке нос!
Элиза несколько раз энергично махнула кулаком в воздухе.
Да, сегодня была помолвка той самой девицы, которая много лет назад пыталась толкнуть меня на Фестивале основания империи. К сожалению, наша вражда тянулась с тех самых пор.
Элиза сокрушенно прижала руки к груди:
— У меня сердце болит, когда я вспоминаю, что она себе позволяла.
— Да ладно тебе. Пустяки.
— Какие же это пустяки! Я всё слышала. На каждой встрече она придирается к вашему наряду, а на следующую является точно в таком же!
Я лишь пожала плечами, и Элиза, вздохнув, снова принялась рыться в гардеробной.
В итоге я выбрала прозрачно-голубое платье, расшитое мелкими драгоценными камнями.
Честно говоря, мне хотелось чего-то совсем без украшений, но в моем шкафу таких вещей просто не существовало.
Завершив приготовления, я вместе с семьей прибыла на праздник. Стоило нам войти в зал, как все взгляды устремились на нас. Герцог, Герцогиня и Кириан привычно не обратили на это внимания, но я, сколько бы раз это ни повторялось, никак не могла привыкнуть.
— Я пойду поприветствую молодую леди Рамиру, — сказала я.
Герцогиня сжала кулаки.
— Иди, дорогая. Скажи ей какую-нибудь гадость от души.
— Ха-ха. Я не буду говорить гадостей.
Я неловко улыбнулась. Сначала я не хотела, чтобы мама знала о наших стычках, но слухи разлетались быстро. Мне стоило большого труда отговорить её от личного визита в Дом графа Рамира для разборок.
И дело было не в страхе или нежелании раздувать скандал.
Просто мой психологический возраст давно перевалил за двадцать, и гордость не позволяла перекладывать такие проблемы на плечи матери.
— Я скоро вернусь.
Я встретилась взглядом с Кирианом, и он лучезарно улыбнулся. В свои четырнадцать он уже перерос меня. От детской пухлости щек не осталось и следа, и теперь он превратился в невероятно красивого юношу с идеальными чертами лица, который притягивал взоры в любом месте.
— Иди, сестра. Я буду ждать тебя здесь.
Кириан, который раньше хвостиком ходил за мной повсюду, в какой-то момент стал удивительно взрослым. Он всегда вел себя учтиво и старался заботиться о каждой мелочи. Его зрелость радовала, но иногда я ловила себя на мысли, что скучаю по тому капризному круглолицему мальчишке.
Тем временем Молодая леди Рамира принимала поздравления. Среди гостей была и Эсмеральда.
— Поздравляю с помолвкой, молодая леди Рамира, — мягко произнесла Эсмеральда, на что та лишь небрежно кивнула.
Я воспользовалась моментом и подошла с улыбкой:
— Примите и мои поздравления.
Другие благородные дамы, поглядывая на меня, поспешили вставить слово:
— Скоро вы станете баронессой Сден.
Лицо леди Рамиры едва заметно исказилось. Всем было известно, что из-за череды неудач в делах Дом графа Рамира оказался на грани разорения, и чтобы спасти положение, они поспешно устроили брак с семьей барона, который хоть и не обладал высоким титулом, зато был баснословно богат.
Я тихо вздохнула. Иногда молодые леди вели себя так нагло лишь для того, чтобы выслужиться передо мной из-за моего статуса. Проблема была в том, что Рамира была свято уверена: это я подговорила их так язвить.
— Спасибо за поздравления. А у вас, леди, всё еще нет добрых вестей? Сроки поджимают, я начинаю за вас беспокоиться.
Она намеренно била по самому больному месту.
— Я предпочитаю не спешить.
— О боже, пока вы будете думать, всё время выйдет. Кто сейчас в нашем возрасте еще не обручен? Или… вы просто не можете этого сделать?
Подруги леди Рамиры прикрылись веерами, скрывая смешки.
— Я тоже пока не обручена, — попыталась вмешаться Эсмеральда, но тут же поморщилась и схватилась за ухо, видимо, из-за внезапного шума в голове.
— Герцог слишком дорожит мной, поэтому я пока не спешу покидать дом.
Видя, что её выпад не сработал, Рамира нахмурилась еще сильнее.
— И всё же, это ведь моя Церемония помолвки. Не кажется ли вам, что этот Браслет — явный перебор?
— Согласна. Правила приличия велят одеваться так, чтобы главная героиня праздника выделялась, а вы слишком бросаетесь в глаза.
— Мы знаем, что леди любит быть в центре внимания, но сегодня можно было бы и поскромничать, не так ли?
Стоило леди Рамире начать, как её свита тут же подхватила обвинения.
Всё шло в точности по моему плану.
Сдерживая готовую появиться улыбку, я послушно расстегнула замок.
— В таком случае, не могли бы вы присмотреть за ним во время церемонии?
http://tl.rulate.ru/book/169244/13664739
Готово:
