Полдень, залитый ярким летним солнцем.
Дамы, посещавшие салон, что проводился раз в две недели, одна за другой собирались на свои места.
Как и всегда, начав светскую беседу с несколько скучного и предсказуемого вступления, они все как одна поднялись при появлении Императрицы.
Лучезарно улыбаясь, Маргрет легким жестом велела дамам сесть.
Вскоре фрейлина вынесла десерты, приготовленные для гостей.
Дружелюбная беседа в салоне мгновенно сменила направление, когда баронесса подняла новую тему.
— Ах, по пути сюда я видела Первого принца.
Маргрет спокойно перевела взгляд на заговорившую баронессу.
— Я видела его впервые после церемонии триумфа, и, должна сказать, он вновь предстал передо мной во всем своем мужестве и величии. Я с нетерпением жду того дня, когда он взойдет на престол как Кронпринц.
Словно мать, радующаяся похвале в адрес сына, Маргрет слегка сощурила свои длинные глаза в мягкой улыбке.
— Мне приятно слышать от вас такие слова.
В руке, державшей чайную чашку, возникло едва заметное напряжение. По какой-то причине она не стала сразу поднимать ее, а лишь слегка постучала пальцами по округлому боку, после чего плавно продолжила:
— Первый принц всегда был достойным преемником. Я очень рада, что он вырос таким выдающимся человеком.
С благородной улыбкой на губах Маргрет наконец подняла чашку.
— Надеюсь, дата церемонии коронации будет определена в ближайшее время, чтобы он смог исполнить свои обязанности наследника и встретить свою Кронпринцессу.
При упоминании Кронпринцессы среди знатных дам на мгновение воцарилось волнение. Сделав вид, что ничего не замечает, Маргрет отхлебнула чая с ароматом трав и поставила чашку на фарфоровое блюдце.
Одна из дам, обменявшись с остальными красноречивыми взглядами, решилась заговорить:
— Ваше Величество, простите мне мою дерзость... Неужели Первый принц действительно намерен сохранить помолвку с той принцессой?
— На данный момент это выглядит именно так, — согласилась Маргрет, и лица дам мгновенно помрачнели.
Ответив на их реакцию неловкой улыбкой, Маргрет продолжила уже более приглушенным голосом:
— В конце концов, эти двое всегда были очень близки. Их союз прошел через множество испытаний и возражений, так что их чувства, вероятно, стали только крепче.
Маргрет обвела взглядом притихших за столом дам и произнесла мягким, успокаивающим тоном:
— Конечно, я прекрасно понимаю ваши чувства. Вам нелегко принять происхождение принцессы. К тому же, порой она совершает опрометчивые ошибки, которые ранят ваши сердца.
Дамы, невольно вспомнив переполох в Западном флигеле, тяжело вздохнули. Обида на тот день все еще не утихла.
Им хотелось донести об этом до самого Императора и предать ее проступок широкой огласке, но благодаря великодушию Маргрет принцесса продолжала как ни в чем не бывало разгуливать по дворцу.
— Как мать и как Императрица, я должна с готовностью принять и наставить ее, — подытожила Маргрет серьезным тоном.
Когда она закончила, дамы, как обычно, тихо вздохнули в восхищении.
Как она может быть столь неизменно милосердной? Глядя на такую женщину, дамы ощущали, как в их сердцах закипает негодование по отношению к принцессе, которая, не зная своего места, посмела оскорбить Империю.
— Ваше Величество, по правде говоря, мне страшно. Если Первый принц действительно женится на ней... это будет означать, что выходец из Айнель станет Кронпринцессой нашей Империи.
До этого молчавшая графиня заговорила так, будто одна только мысль об этом приводила ее в ужас. Остальные дамы согласно закивали.
— Он ведь не планирует свадьбу на самом деле, верно?
Обеспокоенные взгляды дам устремились на Маргрет. Видя, что Императрица молчит, словно обдумывая ответ, дамы затаили дыхание от напряжения.
Маргрет медленно подняла глаза, оглядывая лица присутствующих. Ее губы, скрытые за чайной чашкой, слегка изогнулись в улыбке.
Она прекрасно знала, что их жалобы и тревоги со временем превратятся в трещины на репутации Каиуса.
В таком случае, даже став Кронпринцем, Каиус не сможет завоевать доверие множества людей как внутри страны, так и за ее пределами.
— Пока ничего не решено. Брак требует согласия Его Величества Императора, а также неоднократных совещаний с членами императорской семьи и государственными министрами. Кроме того, взаимодействие с Айнель будет неизбежным.
Если бы эти двое поженились, Маргрет была бы первой, кто приветствовал бы это решение обеими руками.
Хотя многие будут протестовать и пытаться помешать, каждый такой шаг на пути к расколу, подрывающий легитимность Каиуса, был ей только на руку.
Конечно, это было возможно лишь при условии, что принцесса надолго останется рядом с Каиусом.
Взгляд Маргрет на мгновение стал острым.
Она все еще помнила слова Каиуса на малом банкете в Западном флигеле, когда он сказал, что принцессу можно наказать.
Его холодное выражение лица и взгляд, устремленный на принцессу, также казались подозрительными, чтобы просто оставить их без внимания.
«Значит, нужно еще понаблюдать».
Маргрет скрыла промелькнувшее на лице холодное выражение, наслаждаясь ароматом трав.
Вернувшийся с поля боя Каиус не давал ни единого повода для зацепки. Ей было трудно прочесть его мысли, и это вызывало головную боль.
В нем больше не осталось и следа того наивного мальчика, который реагировал на каждую провокацию и открыто выставлял напоказ все свои чувства.
«Может, отправлять его на войну было ошибкой?» — Маргрет непроизвольно сжала чашку.
Даже за три года его отсутствия она не только не смогла возвести своего сына Диего на место Кронпринца, но и не сумела наставить его на путь истинный.
При мысли о Диего ей хотелось лишь тяжело вздыхать. В чем же была проблема? Почему когда-то смышленый ребенок превратился в распутника, помешанного на женщинах?
Сейчас Диего жил, в буквальном смысле, лишь ради удовлетворения своих прихотей. По всему императорскому дворцу ходили слухи, что во дворце Второго принца чуть ли не ежедневно происходят оргии.
Если бы он, при всей своей похоти, хотя бы исполнял обязанности принца, кто бы посмел его упрекнуть?
Однако Диего был настолько одержим примитивными удовольствиями, что даже она, его мать, не могла найти ему оправданий.
«И все же, если я смогу низвергнуть Каиуса...»
— О боже, Ваше Величество! Скорее принесите что-нибудь вытереть!
Пока Маргрет ставила чашку, графиня в испуге вскочила со своего места.
Только тогда Маргрет, подняв отсутствующий взгляд, поняла, что неловко поставила чашку.
Увидев опрокинутую на стол чашку, она мысленно выругалась. Совершить такую нелепую оплошность. Она едва не нахмурилась, но быстро взяла себя в руки.
— Не знаю, не вызвали ли наши пустые разговоры у вас приступ мигрени. Вы так страдаете из-за этой принцессы...
К счастью, дамы решили, что ошибка была вызвана глубокими раздумьями, и их лица наполнились сочувствием.
— Со мной все в порядке, не стоит беспокоиться.
Маргрет одарила их своей привычной мягкой улыбкой.
Благодаря заранее созданному образу добродетельной женщины, что бы она ни делала, люди истолковывали это в ее пользу. Это было невероятно удобно.
«Дуры», — холодно усмехнулась про себя Маргрет, вытирая влагу с рук и глядя на дам.
http://tl.rulate.ru/book/169171/13650588
