С того момента, как я переступила порог этого особняка, я не могла выйти наружу без её разрешения ни на мгновение. Рядом всегда находился надзиратель, и сколько бы я ни рыдала, умоляя вернуть меня домой, всё было бесполезно. Если я отказывалась от еды, не спала и только плакала, меня неизменно пороли. Те побои были настолько болезненными и страшными, что я перестала даже заикаться о возвращении.
Лишь спустя долгое время я узнала, что мои мать и отец погибли в тех горах, где мы жили. Подробностей я не слышала, но мельком уловила шёпот слуг в поместье Виконта Хедера о том, что они, вероятно, пытались спастись от голодных лесных зверей, но попали в беду.
Много лет с того дня, как я впервые оказалась здесь, я провела, будучи фактически запертой в тесной комнате, и только и делала, что рисовала. Как заведённый механизм, я рисовала на бесчисленных холстах и пергаментах то, что велела мне женщина — Эзетт Хедер, привезшая меня сюда. Каждый божий день моя жизнь состояла из повторений, пока она не оставалась довольна.
Говорят ли, что зверь, долго пробывший на цепи, не помышляет о побеге, даже когда оковы сняты? Эзетт Хедер перестала приставлять ко мне охрану и ограничивать мои действия, когда мне исполнилось двенадцать. Тем не менее, я не просила отправить меня туда, где жили мои родители, как делала это вначале, и даже не думала о том, чтобы уйти из этого особняка самой.
Возможно, я инстинктивно понимала, что возвращаться мне больше некуда. Словно скованная невидимыми цепями, я смирно сидела в самой дальней комнате поместья Виконта Хедера и только рисовала. Я старалась создавать картины, которые могли бы удовлетворить Эзетт Хедер.
Однако, поскольку с самого детства я видела лишь пейзажи вокруг ветхой хижины в горах и ограниченный вид из окна тесной комнаты, мои возможности, похоже, начали исчерпываться.
После этого Эзетт Хедер стала покупать мне книги и начала насильно брать меня с собой на прогулки. Она не только регулярно водила меня в салоны, где выставлялись работы известных художников, но и, используя свои связи, брала меня на банкеты высокопоставленных аристократов. Когда она была слишком занята, она даже поручала Виконтессе Хедер или своим племянникам показывать мне различные предметы и пейзажи.
Благодаря этому моё существование, которое раньше не мозолило глаза, будучи скрытым в угловой комнате, стало постепенно раздражать истинных хозяев этого особняка.
Виконтесса Хедер, приходящаяся мне тётей, стала часто морить меня голодом втайне от Эзетт Хедер, а мой двоюродный брат, Эйден Хедер, начал без причины избивать и изводить меня в местах, где нас не могла увидеть его бабушка.
Вместо имени, которое самовольно дала мне Эзетт Хедер, он называл меня «побирушкой» и порой силой запихивал мне в рот месиво из разной еды. Бывало, он оставлял меня стоять на улице в лютый мороз, облитую холодной водой, а часто я по несколько дней не видела ничего, кроме воды.
Из-за этого, когда я слегла в горячке и стонала от боли, никто не подходил к моей комнате, запертой снаружи. Словно они только и ждали моей смерти.
Эзетт Хедер на удивление часто отлучалась из поместья и, казалось, не имела сил заботиться обо мне так детально, а Виконт Хедер, унаследовавший титул вместо моего отца, хоть и знал обо всём, предпочитал оставаться в стороне. Казалось, он считал меня не дочерью своего брата, а, как и говорил Эйден Хедер, какой-то попрошайкой, подобранной на улице.
Моя двоюродная сестра, Лизе Хедер, скорее избегала меня. Без особой нужды она со мной не связывалась, лишь изредка бросая издалека сочувственный взгляд, словно на брошенную хозяином собачонку. Порой этот взгляд было выносить тяжелее всего, но по сравнению с остальными, Лизе Хедер была для меня хорошим человеком.
Поскольку хозяйка дома, Виконтесса Хедер, и её дети так относились ко мне, слуги особняка по естественным причинам тоже либо игнорировали меня, либо относились как к пустому месту. Позже я узнала, что даже еду, которую разрешала Виконтесса Хедер, слуги втихомолку забирали себе.
Несмотря на это, я, как дура, не могла вымолвить ни слова и безропотно сносила такое несправедливое обращение. Возможно, потому, что в голове жила мысль: даже если я расскажу об этом Эзетт Хедер, ничего не изменится. Это было сродни уверенности. Ведь для неё я была лишь лошадью, которая должна исправно тянуть повозку. Мне казалось, она ответит, что ей всё равно, лишь бы мои глаза и руки, необходимые для рисования, были в порядке.
Было ли это из-за потери родителей, которые были моим единственным миром, из-за внезапно изменившейся обстановки или из-за отсутствия взрослых, к которым можно было бы обратиться за помощью? Я научилась осознавать своё положение быстрее других и стала чрезмерно внимательна к настроению окружающих.
В детстве я так открыто озиралась по сторонам, ловя чужие взгляды, что Виконтесса Хедер, моя тётя, часто давала мне пощёчины, говоря, что её тошнит от моего заискивающего вида. После нескольких таких уроков у меня появилась привычка затаиться и, стараясь не привлекать внимания, оценивать обстановку и своё положение.
В глазах других аристократов я была ниже простолюдинов из трущоб. Ребёнок, брошенный в семье без имени, неудачница, которую презирали даже слуги особняка.
Я лучше кого бы то ни было знала, что в глазах окружающих я — лишь объект для насмешек и тыканья пальцем. И я уже слишком привыкла к такому обращению, чтобы чувствовать обиду или гнев.
Гнев казался мне чем-то неподобающим, а молчаливое терпение стало естественным.
— Терпеть не могу шум. Мне нравится, что ты тихая.
— Можешь оставаться рядом со мной, пока я сама этого хочу.
Был человек, который первым позволил мне быть рядом, но и это уже осталось в прошлом.
И не просто превратилось в прошлое, а словно и вовсе никогда не существовало.
Такие чувства нахлынули на меня внезапно.
Если всё должно было так закончиться, если нам больше никогда не суждено встретиться...
Тогда я хотела бы исчезнуть, оставив в твоей памяти хотя бы шрам, который никогда не сотрётся.
— ...леди, Юная леди Хедер!
А.
— Вы в порядке?
Властный голос прорвался сквозь затуманенное сознание. Он не хватал меня за плечи и не тряс, но я почувствовала, как меня в один миг выдернуло в реальность.
Дзынь.
Чайная ложка, которую я неосознанно крутила в руках, со звоном упала на стол.
Я удивлённо моргнула и посмотрела на собеседника, сидящего напротив.
Словно я вернулась на три дня назад: в незнакомой ситуации виделось знакомое лицо. Передо мной сидел мужчина с прекрасным лицом, так похожий на тех юных членов императорской семьи, что уговаривали меня выйти замуж за их брата.
Заметив, что его золотистые глаза с недоумением изучают цвет моего лица, я поспешно сменила выражение.
— Прошу прощения.
Я извинилась за свою грубость, признав, что на мгновение погрузилась в свои мысли, и отвела взгляд.
Всё потому, что во мне проснулась тревога: а вдруг этот человек способен прочитать даже мои думы? Казалось, он вот-вот увидит всю мою мрачную душу, похожую на холст, измазанный чёрной краской.
Я намеренно задержала взгляд на чайной чашке и, лишь когда немного успокоилась, снова подняла глаза. Передо мной всё так же сидел человек, в присутствие которого верилось с трудом, сколько бы я ни смотрела.
Второй Имперский принц, Реймонд Алек Казис.
Я была уверена: даже если бы этот человек не представился при первой встрече, я бы всё равно поняла, кто он.
Золотые волосы и золотые глаза. Он был похож лицом на тех милых детей из императорской семьи, которых я встретила три дня назад, но само его присутствие излучало ту особую ауру Членов императорской семьи, что подавляла всё вокруг.
Хотя каждый шаг императорского дома и его членов всегда становился темой для разговоров, уровень этого человека был иным.
Больше, чем Кронпринц Рексид, его старший брат; больше, чем единственная в стране Имперская принцесса Юри; больше, чем 3-й Имперский принц Сезар, прозванный защитником Севера; и больше, чем 4-й Имперский принц Аллен с его ангельской внешностью — он всегда был в центре внимания.
Он стал самым молодым Мастером Магической башни, гениальным магом, разрушившим все привычные представления и пределы магии; он демонстрировал подавляющую, внушающую благоговейный трепет военную мощь на бесчисленных полях сражений, и его сила приносила победу. Вдобавок к этому, как и говорила Имперская принцесса Юри, он обладал пугающе великолепной внешностью.
Люди говорили, что если и существует демон, жаждущий искусить человеческую душу, то он выглядел бы именно так. Если и есть существо настолько притягательное, что невозможно устоять перед Контрактом, ценой которого станет душа, то оно непременно должно обладать таким обликом.
Мужчина передо мной, даже не будь он Членом императорской семьи, самим своим существованием казался чем-то нереальным. Будто он был рожден для того, чтобы стать главным героем любой истории.
Из-за череды встреч с существами, с которыми в обычных обстоятельствах я бы не посмела даже сидеть за одним столом, я окончательно потеряла чувство реальности.
Мне казалось, что я всё ещё блуждаю в глубинах своего подсознания и уже три дня вижу какой-то невообразимый сон.
— Прежде всего, как я уже говорил, я искренне извиняюсь за то, что явился вот так внезапно, без предварительного уведомления. И благодарю вас за то, что вы, несмотря на это, не отказали мне в просьбе о разговоре.
Собеседник, который казался мне легендарным персонажем, оказался куда более серьёзным и тактичным человеком, чем я ожидала. Хотя для него я была лишь бессильной аристократкой, которая по первому его зову должна была бежать куда угодно без тени жалобы. Ему, Члену императорской семьи, не стоило труда извиняться передо мной по нескольку раз.
— Что вы, Ваше Высочество, вам нет нужды так извиняться. Всё действительно в порядке, так что не могли бы вы лучше сказать мне, о чём таком срочном вы хотели поговорить?
Я примерно догадывалась, что сегодняшний визит связан с теми юными братом и сестрой, что приходили ко мне три дня назад. Но я не могла понять, есть ли у него причина лично искать встречи со мной.
http://tl.rulate.ru/book/169141/13640567
Готово:
