Настоящая Эрин Ришерс должна была, так и не завершив аттестацию по фехтованию, убежать прочь в слезах.
Однако сейчас она продемонстрировала искусство меча более совершенное, чем кто-либо другой.
Эрин сошла с площадки для аттестации. Стоило ей сделать шаг, как остальные студенты, преграждавшие путь, стали медленно расступаться перед ней.
— Невероятно.
— Как это вообще возможно?
До её слуха долетали тихие перешёптывания окружающих.
Тело, ставшее крайне чувствительным из-за маны, всё ещё не могло расслабиться, поэтому она с лёгкостью улавливала даже негромкие голоса.
Филипп тоже смотрел на Эрин, широко раскрыв глаза от изумления.
Казалось, никто не понимал, как ей удалось столь безупречно исполнить технику искусства меча Ришерсов.
Ладони ныли, а в теле, подвергшемся чрезмерной нагрузке, уже ощущалась мышечная боль. Каждая клеточка кричала о необходимости немедленного отдыха, но она не могла позволить себе слабость.
Ведь была причина, по которой она обязана была показать себя с иной стороны именно на этой аттестации.
Фердин смотрел на неё.
У Эрин к горлу подступил комок. «Этот человек, который сияет, даже просто стоя на месте… встретил меня и…»
Стоило мыслям потечь в этом направлении, как конец всегда был один и тот же.
«Встретил меня… и Фердин погиб».
Это было воспоминание, которое она не смогла стереть даже за три прожитые жизни.
Игнорируя устремлённые на неё взгляды, Эрин направилась к Фердину, который наблюдал за ней всё это время.
Наконец, представ перед ним, она на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить.
— Сэр Фердин.
Его ослепительные золотые волосы сияли в лучах солнца. Глубокие синие глаза, смотрящие прямо на неё, заставили сердце Эрин пропустить удар.
Видя его так близко, она ещё острее ощутила, что он действительно жив.
Память о том дне, когда Фердин погиб, до сих пор оставалась пугающе ясной.
Она плакала в своей комнате, молясь о его благополучном возвращении, пока не услышала известие о его смерти.
Говорили, что от него не осталось даже тела. Он закончил свой путь столь жалко, став пищей для магических зверей.
Это был финал, совершенно не достойный Второго принца Империи. И всё это было её виной.
Эрин потребовалось немало мужества, чтобы заговорить с ним.
«Ты всё ещё не понимаешь, почему принц погиб? Это всё из-за помолвки с тобой».
В памяти всплыли слова, которые Маркиза шептала ей на ухо после его смерти.
Эрин не хотела этой помолвки. Она знала своё место. Любимый всеми Второй принц и ненавистная всем злодейка совершенно не подходили друг другу.
Люди уважали холодного и решительного Первого принца Дитриона, но хотели, чтобы Императором стал именно добрый и великодушный Фердин.
«Он погиб из-за тебя… и он сам, и его рыцари. Леди Асили и герцог были их последней надеждой… Если бы не помолвка с тобой, Второй принц остался бы жив».
Весь мир считал, что он не стал Императором только из-за неё. Эрин чувствовала, что даже сейчас, просто разговаривая с ним, она словно снова убивает Фердина.
— Я хотела бы… поговорить с вами наедине. Не могли бы вы уделить мне немного времени?
Эрин заметила, как Дерек, стоявший рядом с Фердином, подозрительно прищурился.
Она понимала его настороженность. Вероятно, он слышал слухи, которые Маркиза активно распространяла в светском обществе.
Чтобы окончательно растоптать репутацию Эрин, Маркиза намеренно приправляла свою ложь притворными слезами.
«Говорят, Эрин Ришерс влюбилась в принца Фердина с первого взгляда и теперь изводит Маркизу?»
«Слышали, будто она грозилась покончить с собой, если помолвка не состоится? Какая жестокая и коварная особа».
Вспомнив об этих слухах, Эрин покраснела. Ей было страшно представить, кем он её считает.
«Я не удивлюсь, даже если он меня презирает».
Она думала, что не будет ничего странного, если Фердин сейчас отвергнет её предложение. Однако он не только не отстранился, но и сделал шаг навстречу.
— Я готов уделить вам столько времени, сколько потребуется. Но прежде…
Вместо дальнейших слов Фердин достал из кармана платок и осторожно обернул её израненную в кровь руку.
Эрин отрешённо смотрела на аккуратно завязанный платок.
Он всегда был милосердным человеком.
Быть столь добрым даже к злодейке, которая сейчас буквально душит его своим присутствием… Глядя на него, Эрин вновь осознала, что именно она должна сделать.
Общежитие Академии Атенц.
В кабинете Фердина, самой просторной комнате здания, собралось несколько человек. Дерек тяжело вздохнул, глядя на присутствующих.
Академия Атенц была основана с целью воспитания множества одарённых талантов. В мире, кишащем магическими зверями, было непозволительной роскошью давать образование, основываясь лишь на сословном происхождении.
Поэтому первый Император Лексия постановил, что в стенах Академии статус не должен иметь значения.
Однако существовало одно исключение. Принцам Империи Лексия позволялось формировать свой будущий рыцарский орден ещё во время учёбы. Это правило уходило корнями в древний принцип: тот, кто желает стать Императором, должен быть способен привлечь на свою сторону выдающихся людей.
Простолюдины, чьи способности признавались и которые попадали в предварительный состав ордена, после окончания Академии могли даже получить дворянский титул.
Люди, стоявшие сейчас перед Дереком, были именно такими «выдающимися» студентами. Верные подданные, которые станут костяком рыцарского ордена Фердина сразу после выпуска.
Конечно, выдающиеся способности не гарантировали благородства характера. Дерек, будучи обычным человеком, чувствовал, как ему трудно контролировать этих личностей с их чересчур сильными характерами. Ему хотелось как можно скорее покинуть это «ложе из гвоздей».
Амон Хедор, красавец с чёрными волосами и синими глазами, недоверчиво посмотрел на Дерека.
— Ты говоришь, Эрин Ришерс изменилась?
На вопрос Амона ответила Лилия, сидевшая напротив.
Она убрала прядь своих длинных роскошных золотистых волос за ухо и ослепительно улыбнулась.
— Может, в следующую зачистку магических зверей нам стоит взять Эрин Ришерс вместо Карона? Если она и впрямь так хороша, как говорят слухи, можно даже выделить ей персональную возможность сразиться с монстром в одиночку.
Стоило Карону, сидевшему рядом с ней, услышать предложение взять Эрин на зачистку, как его лицо угрожающе помрачнело.
Они в своём уме? Дать Эрин шанс в одиночку одолеть магического зверя? На словах это «шанс», а на деле — смертный приговор.
— Категорически нет. Сестра совсем недавно перевелась на факультет фехтования. Ей ещё слишком рано участвовать в зачистках. К тому же, вы прекрасно знаете, что к ним допускаются только те, кто показывает высшие результаты в учёбе.
Карон тоже слышал новости о том, что Эрин в совершенстве овладела искусством меча Ришерсов. Более того, когда Эдвард подошёл к нему с расспросами, он не поверил своим ушам.
«Почему ты не говорил, что леди Эрин обучалась фехтованию? С таким уровнем мастерства она наверняка практиковалась с самого детства».
Но этого не могло быть. Его сестра, Эрин Ришерс, никогда не училась владеть мечом.
Карон и так всё утро не находил себе места, вспоминая её раненую руку, а эти странные слухи только портили ему настроение.
— Сестра никогда раньше и меча в руках не держала. Я не допущу её участия в зачистке.
— Хм… Как же это странно. Человек, который никогда не учился фехтованию, внезапно безупречно демонстрирует технику Ришерсов? Не слишком ли сильно ты её выгораживаешь, даже если она твоя сестра?
Лилия иронично взглянула на Карона.
— Такая братская преданность вызывает зависть. У меня ведь тоже был такой брат… Но из-за кое-кого я теперь никогда его не увижу.
— Прекратите это, Лилия.
Карон стиснул зубы от непонимания ситуации.
Он не знал, почему пошли такие слухи, но намеревался сразу после этой встречи пойти к Эрин и всё выяснить. Если из-за этой глупой болтовни она попадёт на зачистку, то Лилия, сидящая рядом, наверняка не оставит её в покое — и дело будет даже не в монстрах. Она вполне могла попытаться убить Эрин, подстроив это как нападение магического зверя.
Карону становилось тошно от одного присутствия Лилии.
Та лишь пожала плечами, словно её забавляла острая реакция Карона. Он молча сглотнул слюну. Первое, что осознал Карон, поступив в Академию — у Эрин здесь огромное количество врагов.
Когда они жили в замке маркиза, он примерно представлял, что она творила. Но тогда его не заботило, как это выглядит со стороны. Он даже старался не слушать сплетни и пересуды о сестре, наивно полагая, что когда-нибудь всё наладится.
Поэтому он совершенно не знал о том, что восемь лет назад Эрин стала причиной смерти ни в чём не повинного брата Лилии.
Карон услышал эту историю лишь спустя некоторое время после начала учёбы в Академии.
http://tl.rulate.ru/book/169118/13633879
