Герцог Лактон жаждал не только власти над всей Империей — в своем честолюбии он мечтал о вечной жизни в молодом и здоровом теле.
Способ достичь этого хранился в гримуаре Роченов, но снять печать могла лишь чистокровная кровь этого рода, наделенная Даром.
Однако герцог, уверенный в том, что истребил всех Роченов до единого, мог лишь горько сокрушаться.
Дэмон убрал руки со стола и огляделся.
— Значит, гримуар должен быть где-то поблизости.
Он опустился на колени и коснулся пола. В голове на миг промелькнул образ горничных, которые, усердно оттирая воск, весело сплетничали.
Отбросив ненужные видения, он тщательно обследовал половицы, но так и не почувствовал силы Дара, исходящей от магической книги.
Когда он поднялся и ухватился за оконную раму, шторы слегка разошлись.
В просвете он увидел, как в саду к Клариссе приближаются служанки.
— Говорят, это не яд, а возбуждающее средство. Будет забавно, если она набросится на первого встречного мужчину. Хо-хо-хо.
Он вспомнил ту самую болтливую служанку.
Дэмон крепко сжал кулаки.
Кларисса сегодня и без того была прекраснее любого цветка.
Каждый раз, когда ее волосы, сияющие словно золотые нити, развевались на прохладном ветру, его сердце замирало.
Он танцевал с ней лишь для того, чтобы притвориться любящим мужем перед герцогом Лактоном.
Но когда он обнимал ее за талию, отдаваясь звукам струнных инструментов, и когда ее раскрасневшиеся щеки коснулись его лица — сердце, к его великому раздражению, болезненно сжалось.
Женщина, которая не значила для него ровным счетом ничего, заставляла его сердце трепетать.
Он намеревался списать это на мимолетное вожделение. Он ни в коем случае не хотел идти на поводу у столь жалких чувств.
Поэтому, даже если Кларисса примет это средство и устроит скандал... ему должно быть все равно.
Даже если из-за этого инцидента она больше никогда не сможет выходить в свет и окажется запертой в четырех стенах — это не станет большой проблемой.
Возможно, так будет даже лучше. Она перестанет действовать ему на нервы, как в последнее время.
И если Кларисса устроит переполох, герцог Лактон будет слишком занят его улаживанием, чтобы приближаться к спальне.
Но все же, почему-то... Дэмон не мог сосредоточиться на поисках гримуара.
«Гримуар совсем рядом, а я...»
Позади Клариссы стоял Федерик. Было очевидно, что он выжидает момента, чтобы снова к ней пристать.
— Проклятье! — сорвалось с губ Дэмона тихое ругательство.
После того как Дэмон ушел в особняк, в весеннем саду поднялся шум.
Прибыл Валентайн.
Поддавшись на уговоры герцога Лактона, все бросились к входу в сад, чтобы встретить его. Чуть позже из дома вышла Айлин, неся ожерелье из цветов.
«Цвет моего платья совпадает?»
Поскольку Айлин заявила, что на чаепитие в Императорский дворец наденет белое, я выбрала розовое платье, чтобы не повторяться.
Однако сегодня Айлин была в ярко-розовом наряде.
Мое платье было более нежного оттенка, но это меня беспокоило. Айлин часто упрекала меня в том, что я ей подражаю.
К счастью, сегодня Айлин, похоже, решила изображать кротость. Грациозной походкой она направилась к императорской карете.
Толпа расступилась, и Айлин, плавно подойдя к самой карете, замерла.
Дверь открылась, и появился Валентайн в белоснежном императорском мундире.
«О-о!»
На фоне ослепительно белой одежды его мягкие и теплые черты лица казались еще выразительнее.
— Ваше Высочество Кронпринц! Искренне поздравляем вас с помолвкой с Айлин из рода Лактон.
— Поздравляем, Ваше Высочество!
Последовали чрезмерно восторженные поздравления от аристократов, каждый из которых пытался выслужиться перед Валентайном и Айлин.
Я, стоявшая в самом конце толпы, лишь слегка склонила голову в знак приветствия.
— Приму поздравления на самой церемонии обручения, — холодно отрезал Валентайн и забрал ожерелье из рук Айлин.
— Идемте, леди Айлин.
— ...Да.
Когда Валентайн, небрежно скомкав цветочное ожерелье, пошел вперед, лицо Айлин исказилось от ярости.
Цветы с ожерелья из бодмалина — символа плодородия и изобилия — осыпались на землю.
Но Валентайн, демонстрируя явную усталость, прошел под навес. Айлин ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Люди, почувствовав неловкость от вида сидящей рядом пары, вернулись на свои места.
«Атмосфера просто ледяная, но почему Дэмон не возвращается?»
Айлин с недовольным видом то и дело бросала на меня злобные взгляды.
Поскольку она так открыто демонстрировала свою неприязнь, даже пожилая дама, сидевшая со мной за одним столом, предпочла уйти.
На самом деле сидеть за круглым столом в одиночестве было очень комфортно. Я лениво похрустывала куки, выставленным для гостей.
Кто бы мог подумать, что в поместье Лактонов такие вкусные печенья. Солоновато-сладкий вкус был как раз в моем духе.
Пока хозяйки дома сменяли одна другую, никто из них не интересовался делами хозяйства, поэтому до замужества Кларисса сама за всем присматривала.
В оригинале этого не было, но в памяти этого тела сохранились воспоминания о том, как Кларисса сама разрабатывала рецепт этого печенья.
Должно быть, поэтому оно мне так нравится.
«Если я получу развод и открою кондитерскую, то стану сказочно богатой».
Пока я предавалась этим праздным мыслям, ко мне подошли служанки Айлин.
Я даже с неким предвкушением гадала, какую пакость они задумали на этот раз, раз явились втроем.
«Может, это станет отличным шансом».
Дэмон просил меня сидеть тихо и ничего не предпринимать, но если я устрою скандал, меня могут развести прямо здесь и сейчас.
«О да!»
Я с легким трепетом ждала приближающихся служанок.
— Давно не виделись, Кларисса. Ты сегодня так нарядилась?
— И не говори. Медовый месяц, поди, уже прошел, откуда же столько поводов для радости, что ты вся сияешь?
— Кстати, Кларисса, почему ты не ходишь на светские встречи? Мы ведь были подругами детства. Забыла?
Служанки Айлин уселись по обе стороны от меня и напротив, вставляя свои едкие замечания.
— Леди Айлин велела вам подойти ко мне, верно? Кто из вас решил влепить мне пощечину? Или вы собираетесь облить мое платье вином? Неужели ты, Фиоретта... прячешь ножницы в рукаве?
Я медленно оглядела каждую из трех служанок и остановила взгляд на руках Фиоретты, сидевшей слева от меня.
Было очевидно, что она что-то прячет в кружевах рукава.
«Я не позволю так просто издеваться надо мной!»
Пощечины, помои на голову, отрезанные волосы — Кларисса терпела это бесчисленное количество раз.
Поскольку она никогда не сопротивлялась и не давала отпора, служанки ни во что ее не ставили.
Они презирали меня, словно букашку, которая не смеет даже пискнуть, когда ее давят.
— Кларисса, тебе не кажется, что ты слишком мнительна из-за детских шалостей? С чего ты взяла, что у меня в руках ножницы?
Фиоретта показала пустую ладонь. Неужели я ошиблась? Мне казалось, она что-то сжимает.
Пока я смотрела на нее с подозрением, Эвелин, сидевшая слева, сказала обиженным тоном:
— Мы просто хотели подружиться с тобой.
— Пришли поболтать, как в старые добрые времена.
Шатенка Эвелин взяла бокал шампанского у проходившего мимо слуги и поставила его передо мной.
— Может, выпьем в знак примирения?
Остальные служанки тоже взяли бокалы. Как раз кстати — после печенья в горле пересохло.
Я сделала большой глоток.
— О боже, Кларисса. Похоже, ты изрядно изголодалась по выпивке. Хо-хо-хо.
Эвелин снова подозвала слугу и поставила передо мной еще один бокал.
В этот момент Кэслет, сидевшая напротив, указала на навес, где были Валентайн и Айлин, и восторженно воскликнула:
— Кажется, они собираются танцевать!
— Ой, и правда. Кларисса, посмотри туда.
Я равнодушно посмотрела на Валентайна и Айлин, которые выходили из-под навеса для танца.
И вдруг я опомнилась.
«Я расслабилась, а они могут выкинуть какую-нибудь гадость, пока я отвлеклась!»
Я быстро отвела взгляд. К счастью, мои волосы были целы, и платье тоже.
Почувствовав неловкость, я поднесла бокал с шампанским к губам.
И в этот момент...
— Жена.
Дэмон мягко обхватил мою ладонь. От неожиданности я выронила бокал.
— Дэ... Дэмон?
Несмотря на нежное прикосновение к моему запястью, его взгляд был свирепым. В нем читались презрение, раздражение и ярость, которую он с трудом подавлял; даже его дыхание было тяжелым.
Он говорил, что у него важные дела, но, видимо, что-то пошло не так. Боясь стать объектом его гнева, я виновато опустила глаза и тихо проговорила:
— Я гадала, почему вас так долго нет. Я ждала вас, дорогой.
— Вставай, Кларисса.
«Хватит якшаться с этим отребьем!» — казалось, я слышу эти слова в его голосе.
Мне было обидно, ведь не я их звала, но я понимала, что сейчас не стоит испытывать его терпение.
Когда я поднялась, Дэмон притянул меня к себе, крепко прижав к своему боку.
Затем он произнес ледяным, пугающим голосом, обращаясь к гостьям:
— Я запомню ваши лица и имена, юные леди.
— Барон Крейг, вы решили запомнить нас, чтобы сделать подарки? На самом деле, нам просто стало жаль Клариссу, ведь никто не хотел с ней общаться, и мы проявили сострадание.
— Верно. Нельзя же открыто игнорировать Клариссу на празднике в честь помолвки леди Айлин. Ведь до замужества она была ее служанкой.
— А вы знаете? Она перестала быть служанкой не из-за замужества, а потому что ее поймали на краже вещей.
— Если бы леди Айлин не замяла это дело, даже вы, барон, подверглись бы публичному позору.
Они вовсю болтали, нагло обвиняя меня в воровстве.
Дэмон лишь глубоко вздохнул и поднял взгляд на дерево прямо за столом.
В ту же секунду на головы служанок что-то посыпалось.
— Фу! Что это? Птичий помет?
— А-а-а! Птицы с ума сошли? Мои волосы... они все в помете, он даже теплый!
— Кха! Мне прямо в лоб прилетело!
Вряд ли у целой стаи птиц одновременно возникло непреодолимое желание испражниться.
Я посмотрела на Дэмона, который крепко меня обнимал.
«Это дар совсем иного уровня, чем моя способность общаться с животными».
Я тоже могла управлять животными, но не настолько сильно, чтобы заставить их сделать это одновременно.
Ох, черт. Я завидую!
Отомстить обидчикам, просто уронив им на головы птичий помет — это гениальная месть.
Как бы то ни было, мне было приятно, что он отомстил за меня. Я лучезарно улыбнулась и обняла его за талию.
Ради Дэмона, который явно решил играть роль любящего мужа, я могла себе это позволить.
— Я забыл подарок к помолвке в карете. Проводишь меня?
— С радостью.
Дэмон направился к тропинке, ведущей прочь из сада.
«Но кареты ведь не в той стороне?»
Когда мы отошли достаточно далеко, и музыка струнных инструментов затихла, он внезапно оттолкнул меня.
— Как же мне это надоело!
От неожиданного толчка я споткнулась о камень и повалилась на землю. Было больно, но еще больше меня поразила эта резкая перемена: он только что отомстил за меня, а теперь смотрел с таким презрением.
— Ч-что случилось? Почему вы так внезапно...
— Я ведь велел тебе вести себя тихо. Велел не действовать мне на нервы!
Наклонившись, Дэмон грубо схватил меня за подбородок, выплескивая свой гнев.
Из-за того, что он не рассчитал силу, моя голова дергалась в такт его словам.
Это было несправедливо. В чем была моя вина? Я танцевала, когда он просил, сидела в одиночестве за столом и ела печенье, как он и велел.
Я не могла прогнать служанок Айлин, которые сами ко мне подошли.
У них были семьи, которые всегда приняли бы их сторону. И если бы я довела их до слез резким словом, их мужья, отцы или братья прибежали бы мстить мне.
Я была так рада, что у меня наконец появился защитник в лице Дэмона. А он смотрел на меня с таким отвращением, будто я была самым ненавистным существом в мире.
— Кто ты такая, чтобы я из-за тебя... отказался от гримуара?
Отпустив мой подбородок, Дэмон резко провел рукой по волосам.
Его безупречно уложенные черные волосы растрепались. Видимо, на душе у него было такое же смятение.
— Возвращайся домой, Кларисса.
— Но я еще не успела поприветствовать Его Высочество Валентайна...
— Заткнись, Кларисса! Ты меня раздражаешь до безумия, само твое существование невыносимо.
В небе прогремел гром. Упали первые капли дождя.
Следом хлынул мощный ливень. Дэмон, не обращая внимания на то, что промокает до нитки, выглядел раздавленным.
— Если не можешь жить тише воды ниже травы, я сам об этом позабочусь.
Выпалив эту угрозу, Дэмон резко развернулся. Глядя на его удаляющуюся спину, я вскочила на ноги.
Если я сейчас догоню его и попрошу развод, согласится ли он? Или действительно убьет меня?
http://tl.rulate.ru/book/169103/13867211
