Ледяной ветер пробирался сквозь наспех наброшенное пальто, пронизывая всё тело. Снег, начавший падать ещё с вечера, уже доходил до лодыжек. Там, где прошли слуги, сугробов было меньше, но дорога давно обледенела и стала скользкой.
У неё не было возможности переодеться, поэтому выглядела она довольно неряшливо. Ивета покрепче затянула пояс на талии, надеясь, что из-под пальто не выбивается ночная сорочка.
К счастью, конюх не запер дверь, так что Ивета благополучно добралась до места встречи. Однако того, кто прислал клочок бумаги, там не оказалось.
«…Ещё одна записка?»
Тревога, полностью захлестнувшая её сердце, заставила Ивету двигаться дальше. Поскольку отправитель записки не явился, ей следовало бы прекратить поддаваться на эти уловки и вернуться. Как и подобает Великой герцогине, она должна была прямо сейчас показать новую записку дворецкому и приказать разыскать Великого герцога.
— Я вернусь до полуночи, чего бы это ни стоило, госпожа.
Однако в глубине души то и дело звучал голос Каликса.
В конце концов Ивета, следуя письму того, кто назвался «тайным другом», нашла лошадь. Отыскать серую кобылу, как он и велел, не составило труда, но вот что делать дальше — стало проблемой. Перед свадьбой она обучалась верховой езде в рамках базового образования, но никогда не садилась в седло в одиночку, без чьей-либо помощи.
— Тоже мне, «чертов друг»…
Ивета невольно выругалась, а затем, испугавшись собственного поведения, прикрыла рот рукой. Она на мгновение огляделась, но, поняв, что здесь совсем одна, тихо выдохнула.
Ей ничего не оставалось, кроме как подойти к лошади и закрепить седло. Кобыла, к счастью, оказалась смирной и не выказала враждебности. С безупречным выражением лица, будто её маленькие губы и не произносили только что грубых слов, Ивета заговорила с животным:
— Тебе тоже приходится несладко в такую погоду.
Погода была ужасной, а в своих навыках верховой езды она не была уверена. Из-за этого её не отпускал страх: а что, если она упадет с лошади, не успев добраться до Великого герцогства?
Ивета сделала глубокий вдох, подавляя подступившую тошноту. Ей нужно было всего лишь сесть на лошадь, но она не могла понять, правильный ли это поступок. Было слишком много сомнительных моментов, чтобы доверять отправителю записки.
— Помоги мне. Я тоже хочу спасти его. Так же, как он спас меня.
И всё же, стоило сделать то, что было в её силах. К тому же в резиденции великого герцога у неё практически не было власти. Даже если бы она заявила, что Великий герцог в опасности, все слуги могли просто проигнорировать её, глядя как на сумасшедшую.
У Иветы был статус Великой герцогини, но он не обладал достаточной силой, чтобы она могла им воспользоваться. Все в резиденции великого герцога знали: хотя Каликс и вел себя как любящий муж, это было лишь видимостью.
— К тому же моим словам всё равно никто не поверит… Придется ехать самой.
Ивета с трудом взобралась на лошадь и взяла поводья, и кобыла, словно принимая её, медленно двинулась вперед.
Ивета неспешно поехала сквозь побелевший от снега мир.
— Великая герцогиня уже легла спать?
Каликс вернулся в час, когда небо было настолько светлым, что трудно было понять, глубокая ли это ночь. Дворецкий, беспокоящийся о своем явно уставшем господине, на мгновение задумался, что ответить на его вопрос.
Он колебался: стоит ли сообщать, что Ее Высочество Великая герцогиня долго его ждала, или же промолчать, видя изнуренное лицо хозяина. Наконец дворецкий медленно заговорил:
— Некоторое время назад она велела фрейлине уйти и легла отдыхать.
В итоге он выбрал молчание ради блага своего господина. Однако, вопреки его расчету, Каликс, передав дворецкому пальто с капельками растаявшего снега, направился прямиком в спальню Иветы.
— Как она себя чувствует? Кажется, жар еще не спал.
— Она восстановилась настолько, что уже может самостоятельно передвигаться.
— Врач, который осматривал её недавно, кажется, знает свое дело. Пусть продолжает следить за её состоянием.
Видя, что господин сразу по возвращении в дом направился в спальню Великой герцогини, дворецкий на мгновение пожалел, что не сказал правду. Тем не менее, не подавая виду, он последовал за ним, неся верхнюю одежду.
— …Ивета.
Однако вскоре дворецкому пришлось в ужасе распахнуть сонные глаза, услышав мрачный голос, в корне отличавшийся от прежнего.
Благодаря камину, который продолжал гореть, комната мерцала цветом, близким к солнечному. Благодаря этому Каликс сразу понял, что его жена исчезла. Единственным ответом на его полный ярости и неверия зов был завывающий в окно буран.
— Дворецкий, где Великая герцогиня?
Голос, в котором едва сдерживался гнев, разнесся в пустоте. Каликс ни разу не выходил из себя за всё время их неравного брака. Дворецкий, знавший это лучше любого другого, не смел поднять головы под гнетом ярости господина.
— Разве ты не говорил своими собственными устами, что она спит?
— Это… она определенно собиралась спать… Мне нет прощения, Ваше Высочество!
Он и представить не мог, что Каликс вернется сквозь такую метель, и не смог одолеть подступившую дремоту. И пока он на мгновение закрыл глаза, произошла непоправимая катастрофа. Если Великая герцогиня пострадает или не вернется вовсе, ему, возможно, придется заплатить за это собственной жизнью.
— Найти её. Немедленно.
Холодный, как бьющий в окно яростный ветер, голос эхом раздался в пустой комнате, которую покинул хозяин.
«Говорят, если в день первого снега будешь рядом с тем, кого любишь, твоя любовь исполнится».
Когда ледяной ветер коснулся её щек, Ивета вспомнила, почему так ждала зимы. В то же мгновение в её ушах зазвучал ласковый и живой голос сестры Батины, пересказывавшей примету о первой любви.
Ивета всегда считала это историей, выдуманной кем-то, кто слишком отчаянно жаждал любви. Но сама того не замечая, она прошла через знойное лето с желанием встретить первый снег именно с ним. Ей хотелось, чтобы его нежность растопила её сердце, которое могло застыть от холодного ветра.
На самом деле она прекрасно знала, что он не полюбит её. Как могла она, та, кто в детстве не заслужила даже любви собственных родителей, пленить чье-то сердце? И всё же Ивета, обманывая саму себя, хотела верить в примету, связанную с первым снегом.
Ивета отрешенно предавалась этим воспоминаниям, пока не осознала реальность, в которой оказалась. Её руки и ноги давно онемели от холода, а лошадь то и дело останавливалась, не в силах прибавить скорость. Ивета потянула за поводья, понукая животное.
— Тпру-тпру, всё хорошо. Давай пройдем ещё немного.
Ивета не знала дороги к землям Великого герцогства. Она не была уверена, что лошадь идет в правильном направлении. Она знала, что до рассвета можно успеть добраться, но уверенности не было, ведь раньше она видела эти пейзажи только из окна кареты.
Поэтому Ивете оставалось только полагаться на лошадь. Она поверила содержанию записки, ведь действительно бывали случаи, когда лошади сами находили дорогу.
— Х-холодно…
С каждой задержкой лютый ветер окрашивал в багровый цвет кожу, которую не могло полностью защитить пальто. Мышцы шеи и плеч, напряженные от долгого противостояния холоду, окоченели.
Руки, державшие поводья, замерзли и больше ничего не чувствовали. Каждый сустав пальцев ныл. Если так пойдет и дальше, она могла замерзнуть насмерть прямо на дороге, не добравшись до цели.
Фью-ю-ю.
Словно этого было мало, на изнуренную Ивету обрушился яростный снежный вихрь.
Ощущение колючего холодного снега на щеках подтолкнуло её к критическому пределу. В то же время откуда-то донесся шум ветра, похожий на чей-то крик. Ивета вздрогнула и огляделась, но из-за метели не могла даже открыть глаза.
— …Ах!
Когда подул очередной резкий порыв, лошадь, повинуясь инстинкту самосохранения, встала на дыбы и задергалась. В одно мгновение равновесие было потеряно, и Ивета выпустила из рук поводья.
К несчастью, прежде чем Ивета успела снова схватиться за них, лошадь сорвалась с места и помчалась прочь. Из-за внезапного ускорения Ивета не удержалась и свалилась с лошади.
— А… х-хы, а-а.
Сквозь её тело прошла волна боли, и вырвался стон, смешанный со слезами. К счастью, она упала в сугроб, так что травмы от падения были не слишком серьезными. И всё же в первый момент она не могла пошевелиться. Сквозь затуманенный взор она видела удаляющийся силуэт убегающей лошади.
Крик боли и отчаяния вырвался из её груди, когда она распласталась на белоснежной земле. Ивете оставалось лишь с горечью осознавать, что слеза, скатившаяся по её виску, — это единственное тепло, которое у неё осталось.
Она интуитивно почувствовала: это конец.
«Какой же, в конце концов, глупый финал…»
Не стоило ей верить этой нелепой записке. Нет, разве у неё был выбор? Всё это из-за мужа. Обещания для него — пустой звук. Для него это было неважным обязательством. А она, как дура, слепо и преданно верила.
Осколки разбитых чувств больно ранили сердце. Горькая обида терзала её так жестоко, что Ивета не могла даже крикнуть, лишь тихо всхлипывала.
— Ах…
И всё же, если бы её спросили, жалеет ли она, ответом было бы «нет». Подобно тому как муж в один прекрасный день стал её спасением, она просто хотела стать спасением для него.
Если она сейчас потеряет сознание, может произойти нечто по-настоящему паршивое. Точнее, для неё это было трагедией, но для оставшихся людей — не более чем досадной и хлопотной ситуацией. Эта мысль мелькнула в её угасающем сознании, но Ивета не чувствовала желания открывать глаза. Если она не жалеет о сделанном, то этого достаточно.
Сквозь затухающее сознание до неё донесся чей-то крик.
— Придите в себя!
— ……
— Вы меня слышите? Нельзя засыпать!
«Взяла ли я с собой что-то ценное?» — это была первая мысль, мелькнувшая в момент, когда чья-то рука коснулась её, а сознание начало ускользать. Следом пришло осознание, что вещи, которые она прихватила на всякий случай, остались на сбежавшей лошади, и ей стало жаль человека, которому так не повезло найти её. Ведь теперь ему придется возиться с трупом неизвестной женщины — без имени, статуса и возраста.
Вдруг лицо мужчины, промелькнувшее в туманном взоре, показалось ей странно знакомым.
Она попыталась выудить имя из памяти, но в этот момент к её замерзшей щеке прикоснулось чужое тепло. Тело, охваченное ужасом и страхом, начало погружаться в странное состояние покоя.
Истерзанная и продрогшая Ивета, почувствовав тепло, согревающее её лицо, расслабилась, словно прося об отдыхе. Ивета, сама того не замечая, отбросила первобытную враждебность к мужчине и в конце концов потеряла сознание, не в силах больше бороться с тяжелыми веками.
http://tl.rulate.ru/book/169021/13854612
Готово:
