— Ух!..
Пространство было тесно забито, и дети, заходившие внутрь, невольно наступали на меня. Наверняка в другие повозки точно так же грузили ребят.
— Ты в порядке?..
Тяжесть чужих тел, причинявшая мне боль, никуда не делась, поэтому я даже не смогла ответить.
Был ли это тот самый мальчик, с которым я говорила раньше? Нет, в отличие от прежнего, у этого голос звучал мягче...
— Не двигайся, сейчас нельзя.
Хоть тут и было тесно, я не могла больше терпеть навалившихся на меня детей и попыталась приподняться. Однако мальчик, обратившийся ко мне, нажал на мою голову и снова натянул ткань до самой макушки.
Прежде чем ткань вновь закрыла мне обзор, я увидела его руку. Она была плотно обмотана желтыми тряпками.
— Если они узнают, что ты девчонка, тебя тоже продадут в рабство.
Эти слова прозвучали даже как-то нелепо.
А у вас что, есть гарантия, что вы не рабы?
Но мальчик, словно прочитав мои мысли, ответил на незаданный вопрос:
— Нам пока будет полегче. Перед тем как отправить на Войну, обучение обязательно.
Сказав это, он больше не заговаривал со мной. Я и сама не могла проронить ни слова: нельзя было выдавать себя солдатам, да и пыль забивала дыхание.
Вскоре повозка тронулась.
Солдаты раздавали мальчикам еду ровно в таком количестве, чтобы те не умерли с голоду. Мальчик, заговоривший со мной, делил свою скудную порцию хлеба и отдавал часть мне.
Так прошло несколько дней. Мне удавалось оставаться незамеченной, но было очевидно, что долго это не продлится.
— Эй! Здесь прячется девчонка!
— Что?!
Солдат, заметивший мои волосы, выбившиеся из-под ткани, раскрыл мою тайну.
— Черт! Какой идиот спутал девчонку с длинными волосами и засунул ее сюда?
— Что делать? Возвращаться уже поздно.
— Да что делать. Продадим в рабство где-нибудь по пути.
От жутких слов о продаже в рабство мои кулаки сами собой сжались. Богиня Ананкэ обещала помочь мне, но почему она отправила меня в такое место? Может, слова о помощи были ложью, и она просто хотела поиздеваться надо мной?
Солдаты, смотревшие на меня как на вещь, протянули руки. Я невольно съежилась.
— Это мальчик!
Меня заслонил тот самый мальчик, который все это время заботился обо мне.
— Это правда! Длинные волосы еще не значат, что это обязательно девочка!
Я сомневалась, что они поверят в такую ложь, но, к моему удивлению, солдаты выглядели растерянными.
— Ну, в принципе... Нет причин сажать сюда того, кто явно выглядит как девчонка...
К счастью, здесь не было того мужчины, который казался их предводителем. Возможно, поэтому оставшиеся солдаты вели себя с нами довольно простодушно.
Мальчик осторожно взял меня за руку. И я, и он с замиранием сердца ждали решения солдат.
В итоге меня остригли. Точнее, мои волосы.
До того, чтобы меня уволокли солдаты, не поверившие в очевидную ложь, дело все же не дошло. На самом деле они хотели раздеть меня, чтобы проверить пол, но слова мальчика заставили их остановиться.
«Король Асар сказал, что кастрирует любого, кто прикоснется к нам с нечистыми намерениями».
Благодаря этому миновать кризис удалось, но в моей голове засело имя того, о ком упомянул мальчик. Асар, Король Асар...
Впрочем, мысли о Короле Асаре продлились недолго, ведь солдаты, поддавшись на ложь мальчика, принялись состригать мои волосы.
Мальчик оказался куда более искусным лжецом, чем я думала, а солдаты — более глупыми.
Окончательно поверив, что я мальчик, они решили сделать так, чтобы и другие не приняли меня за девчонку. Ржавыми ножницами они как попало обкорнали мои волосы. Я никогда не дорожила ими слишком сильно, но когда их срезали так коротко, что стала видна кожа головы, всё ощущалось иначе. Коснувшись колючей макушки, я опустила взгляд. На земле лежали груды моих длинных прядей.
Слезы хлынули из глаз.
— Хнык...
Солдаты, издевательски спрашивавшие, почему этот пацан расхаживал с девчачьими косами, снова заперли нас в повозке и ушли пить вино. Я сидела, зажатая между детьми, и яростно вытирала кулаками текущие по щекам слезы.
— Ты в порядке?
Рука, обмотанная тканью, легла мне на плечо.
От переполнившей меня обиды я оттолкнула его руку, но мальчик настойчиво продолжал:
— Волосы снова отрастут.
— Дело не в этом!
— А в чем тогда?
— ...Хаэлю...
— Кому?
— Ми... Михаэлю это нравилось... Хнык...
Наверное, этот ребенок меня не поймет. В ситуации, когда будущее туманно, рыдать из-за каких-то волос только потому, что они кому-то нравились, может показаться верхом глупости.
Но для меня это была важная причина.
Если бы он только знал, как дорог мне был каждый ласковый жест... Особенно прикосновения Михаэля. Мне нравилось, когда он в шутку накручивал мои пряди на палец, нравилось, когда он просто держал их кончики или гладил меня по макушке.
Теперь, когда волосы острижены, он больше не будет так играть с ними, и ему будет неприятно гладить мою колючую голову. От этой мысли становилось невыносимо горько.
— Вот оно как.
Но мальчик, вопреки ожиданиям, не стал меня упрекать. Вместо этого он коротко подтвердил, что понял, и просто начал тихонько гладить меня по спине. От того, что меня так успокаивали, мне даже стало неловко, и слезы быстро высохли.
К тому времени, как я перестала плакать, солдаты закончили отдых и вернулись. Путь возобновился.
— Как тебя зовут?
Несмотря на обстановку, мальчик, мой ровесник, беззаботно спросил мое имя.
— Сейчас подходящее время для таких вопросов?
— Но если я не буду знать твоего имени, я не смогу тебя звать.
— ...Ро... нет, не хочу говорить.
Поддавшись атмосфере, я едва не выпалила свое имя, но вовремя пришла в себя.
Всё из-за правил, о которых я слышала перед тем, как меня поглотило то пространство.
Поскольку Богиня Ананкэ, управляющая временем, отправила меня сюда, это место должно быть либо прошлым, либо будущим.
К тому же мальчик ранее упоминал Короля Асара.
В тревоге теребя Красный браслет на запястье, я понизила голос и спросила:
— Как вы сюда попали? Вы... вы местные?
— ...
— Ну, то есть...
— Есть те, кто жил здесь и был пойман, а есть и другие.
— А?..
— Это значит, что они в том же положении, что и ты.
Значит, это могли быть те самые дети, что пропадали из деревни, где мы остановились.
— Откуда ты родом? Твоя деревня находилась в горах?
— Кто-то говорит, что пришел из горной деревни, а кто-то — из прибрежной.
Слушая его, я пыталась привести мысли в порядок.
Среди плененных детей были и те, кто жил в этой эпохе, и те, кого привели из других времен.
Все они были из разных мест...
Судя по тому, что я видела в той темнице, детей намеренно похищали из разных временных отрезков с какой-то целью. Но Ананкэ — Богиня, повелевающая временем, как такое могло произойти без ее воли? Даже если она не помогала, нельзя было отрицать, что Богиня как минимум безучастно наблюдала за этим.
— Так, приехали!
Почему Богиня помогла Королю Асару и почему отправила меня в эту эпоху? Как это может быть «помощью» мне?
— А ну, живо выметайтесь!
— Шевелитесь, не копайтесь!
Солдаты не пускали в ход плети, но их голоса звучали не менее угрожающе. Следуя за ними в мрачное здание, я внезапно осознала, что детей, прибывших со мной, не так уж и много.
Нас встретила тюрьма, куда более огромная и величественная, чем прежняя. Железные прутья клеток уходили высоко вверх, словно здесь могли сидеть великаны. Несмотря на огромное пространство, детей внутри было так много, что им едва хватало места, чтобы лечь. Опустив головы, они исподлобья поглядывали на нас, новоприбывших, или затравленно следили за солдатами.
Думаю, здесь стоит задать один вопрос.
Зачем Королю Асару понадобилось похищать детей даже из других времен, а не только из своего собственного?
Когда-то в прошлом я видела картину с легендой о Короле Асаре. На ней он стоял во главе войска, состоящего исключительно из брошенных Детей-солдат или тех, кто когда-то ими был, и вел их в атаку на врага.
«Неужели сирот было так много?»
Тогда Отец отругал меня, сказав, что нельзя так неосторожно бросаться словами, но, возможно, та моя детская фраза и была ответом на происходящее.
Причина, по которой Король Асар похищал детей из других эпох.
Ему не хватало сирот.
Все его великие достижения были свершены в ходе Войны, и в истории, которую я учила, говорилось, что Дети-солдаты были преданы Королю Асару, который приютил их, когда им некуда было идти. Я не думаю, что эта история — чистая ложь.
Сейчас эти дети по большей части напуганы, но со временем они могут стать верны Королю Асару. Будь то местные сироты или похищенные из другого времени, на данный момент очевидно одно: кроме Короля Асара, им больше некуда податься.
...Точно так же, как мне некуда идти, если рядом нет Михаэля.
— Живо заходите! Ногами шевелите!
Нас буквально впихнули в клетку, где уже томились другие дети, словно вещи в переполненный склад.
— Ты в порядке? — спросил меня мальчик.
— Как... как ты можешь быть таким спокойным?
Мальчик, опекавший меня с самой поездки, явно отличался от остальных. Другие дети, и даже я, видевшая Чудовище, были в ужасе, но он казался отрешенным. Словно у него было спрятано оружие, которым он мог защитить себя в любой момент.
— Я таким кажусь?
— ...Да.
— На самом деле, я так нервничаю, что у меня ладони вспотели.
После его слов мой взгляд невольно упал на его руки. Они по-прежнему были плотно, до скованности, обмотаны тканью.
http://tl.rulate.ru/book/169007/13852256
Готово:
