— Ха-а, ха-а...
Арен все еще не могла прийти в себя и вытерла пот со лба.
Сердце гулко и часто колотилось.
Как же все до этого дошло?
Голова шла кругом, и успокоиться было не так-то просто.
Местом, куда переместилась Арен, оказалась ветхая, разваливающаяся лачуга.
Живя в пещере, она подготовила это место на всякий случай, но и подумать не могла, что действительно вернется туда, где когда-то началась жизнь семилетней «Арен».
— Фух...
Арен изо всех сил старалась успокоиться, разжимая пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в лямки сумки.
Кто же эти люди?
«Неужели враги Тео?»
Но раз он упомянул Графство Оуэн, значит, ему можно было доверять.
Как же так вышло, что письмо, отправленное в Графство Оуэн, попало не в те руки?
Если это действительно враги, в безопасности ли Тео?
«...Сейчас мне самой бы выкарабкаться. Нужно немедленно найти жилье».
Арен обвела взглядом запыленную комнату и тяжело вздохнула.
Сколько сил она потратила, чтобы найти ту пещеру.
Хоть она и сбежала, мысли о потерянном доме причиняли почти физическую боль.
Ребенку без опекуна некуда идти, кроме приюта.
Сколько бы денег у нее ни было, она не могла купить дом на свое имя, ведь почти для любого дела требовалось заверенное поручительство опекуна.
Арен смогла заключить контракт с гильдией, выдумав личность по имени «Асила», только потому, что Клифф взял на себя решение большинства проблем, поверив ее словам о нежелании раскрывать личность.
Благодаря этому она могла заключать сделки и жить относительно мирно, используя лишь имя.
«Теперь всё. Я больше не могу к нему обратиться».
Клифф — торговец. Он ищет выгоду и не упустит своего.
В чем-то он похож на аристократов, но гораздо более расчетлив. Его интересует реальная прибыль, а не тщеславие.
Конечно, если сложить с годами из Прошлой жизни, Арен была гораздо старше Клиффа, но сейчас она была всего лишь маленьким ребенком.
Если бы Клифф решил затеять судебную тяжбу, нынешняя Арен ни за что бы не победила.
Даже это само по себе проблема, но неизвестно, как бы он отреагировал, раскрой она свой главный секрет: «На самом деле Асила — это я».
«В этом мире я одна. Верить можно только себе».
Раньше у нее была мама, но не теперь.
Как же ей выйти из этой ситуации?
«...Для начала нужно спрятаться».
Она не знала, почему тот красивый мальчик приказал схватить ее, но, судя по тому, как он командовал рыцарями, он наверняка был выходцем из очень знатной семьи, так что лучше было скрыть свою личность.
В любом случае, она не собиралась возвращаться в старый дом. Если они обыщут пещеру, то найдут инструменты и ингредиенты для создания косметики, поэтому Арен решила на время оставить это занятие.
Ей хотелось бы сжечь там всё, чтобы не оставлять следов, и она очень жалела, что не сделала этого.
«И еще нужно найти новое пристанище».
В лесу безопаснее всего, но если она обратится в гильдию информации, неизвестно, как эти сведения разойдутся дальше.
Да и само по себе то, что такая малявка просит найти ей убежище в месте, где нет ни людей, ни диких зверей, вызвало бы подозрения.
«Раньше я не могла этого сделать из-за отсутствия денег, но...»
Траты всегда отзывались болью в сердце, но теперь отступать было некуда.
Придется какое-то время притворяться аристократкой.
Если ребенок, выглядящий как простолюдин, остановится в гостинице, он неизбежно станет мишенью для взрослых. Они обязательно заподозрят, что у него откуда-то взялись большие деньги.
Но если она будет одета как дворянка, говорить как дворянка и даже наймет наемника, который прикинется ее рыцарем-хранителем, хозяин гостиницы ничего не заподозрит.
Проблема в том, что наемник может ударить в спину, но если нанять его уже после полного преображения в благородную леди, он не посмеет ее тронуть, опасаясь последствий.
Арен составила план: нанять двоих, солгав каждому по-своему, и начала рыться в сумке.
Вскоре из поношенной матерчатой сумки один за другим стали появляться тяжелые мешочки.
«Все-таки я сделала правильный выбор».
Первое, что нужно спасать при пожаре — это деньги.
Поэтому Арен все это время старательно складывала полученную оплату в эту сумку и никогда ее не вынимала. Именно по этой причине в сумку влезало всего три-четыре бутылки из-под воды.
«Так, расходы примерно такие: новая одежда, наем рыцаря, оплата гостиницы, прочие мелочи... И магический инструмент для Телепортации. Фух, с ума сойти. Я так надеялась, что мне никогда не придется его использовать...»
Чем больше становились цифры в ее голове, тем сильнее ныло сердце, но выбора не было.
Арен плотно сжала губы, положила деньги на карманные расходы в карман брюк, а мешочки убрала обратно в сумку.
«...О Делиуме придется забыть. А Клифф... Как только найду новое жилье, свяжусь с ним».
Арен перекинула сумку через плечо и крепко сжала кулаки.
Пришло время снова стать другим человеком.
Хлоп.
Дверь ветхой лачуги закрылась.
— Как же такое могло произойти...
Вместо того чтобы отчитывать Тесиуса за дерзость, Бастор выслушал весь его рассказ. Раз уж все пошло наперекосяк, лгать не имело смысла.
И услышанное превзошло все его ожидания.
«Ребенок, которому едва исполнилось десять лет...»
Только выслушав Тесиуса, он смог все понять.
Тот факт, что у ребенка в лохмотьях был дорогой Магический инструмент, явно указывал на то, что его дал хозяин, не желающий раскрывать свою личность.
И Арен помогала Тесиусу исключительно из чистого сочувствия.
«Не следовало судить по внешнему виду».
Теперь он был готов признать это. Приказ схватить того ребенка был ошибкой.
— ...Прости, Тесиус...
— ...
Однако, несмотря на искренние извинения Бастора, Тесиус не ответил. Погруженный в скорбь, он лишь закрыл лицо руками.
Образ Арен все еще стоял перед глазами.
За ясной и чистой улыбкой этот ребенок скрывал свои истинные обстоятельства.
Тот факт, что она могла в любой момент сменить место жительства и была к этому готова, служил доказательством ее вечной тревоги и отсутствия места, которое она могла бы назвать домом.
Ему было до безумия стыдно за то, что он, не замечая этого, преспокойно уплетал еду, которую она с таким трудом готовила.
«Я хотел отплатить за доброту».
Он планировал скрыть личность Арен, а затем отправить письмо, раскрыть себя и пообещать исполнить любое ее желание.
Свободу — если она хочет уйти от хозяина, приличный дом — если ей трудно жить в горах. Он хотел дать ей все, чего бы она ни пожелала.
Но теперь он не то что не мог отплатить добром — он даже не мог больше увидеть ее лица.
«Она больше не появится».
Тесиус чувствовал это инстинктивно.
С того момента, как Бастор отдал приказ о поимке, Арен снова надежно спрячется от этого мира.
Даже если выпустить объявление о розыске мальчика по имени Арен, ничего не изменится.
Любой бы так поступил, но этот ребенок наверняка испугается такого объявления больше всех.
Раскрыть правду сейчас тоже было невозможно. Он не мог распускать нелепые слухи о том, что второй Принц был Черной пантерой, да и не похоже было, что Арен явится на такой зов.
«Как же мне тогда тебя найти?»
Короткое время, меньше недели.
За этот срок Арен оставила ему слишком много воспоминаний и исчезла, словно мираж.
Даже туман держится дольше.
Тепло одеяла, которым она его укрывала, все еще отчетливо ощущалось на коже.
Она ушла, оставив его одного.
«Арен...»
На руках Тесиуса, закрывавших лицо, проступили вены, и Бастор, глядя на это, тоже помрачнел.
Ему и самому казалось маловероятным, что ребенок по имени Арен снова появится.
«Я ведь предстал в образе наглеца, который внезапно явился и начал угрожать».
Как искупить эту вину?
Ему было так стыдно перед Тесиусом и Арен, что он не смел поднять глаз.
Как бы сильно он ни переживал за брата, тот ребенок тоже был подданным его страны, и ему было невыносимо стыдно за то, что он судил о ней лишь по внешности.
В этот момент он снова осознал, что еще не обладает всеми качествами истинного правителя.
— Тесиус, я сделаю все, чтобы найти этого ребенка. Я даже попрошу Маркиза Фабио...
— В этом нет нужды.
Его голос прозвучал почти холодно.
Но Бастор понимал. Тесиус был зол, но в его голосе сквозила не столько ярость, сколько глубокая печаль.
Тесиус опустил руки и внезапно посмотрел в окно.
«Если бы это была ты, ты бы этого хотела».
А может, она даже ожидала, что так и будет.
Он заговорил:
— ...Не надо никого искать. Просто сожгите всё там.
— Что?.. Ты это серьезно?
— Пусть невозможно сжечь всю гору целиком, но сожгите место, где жил этот ребенок, чтобы не осталось и следа.
Раз хозяин не хотел раскрывать личность, она наверняка желала именно этого.
И Тесиус оказался прав. Арен больше всего хотела стереть все следы своего пребывания.
Магический инструмент для телепортации ей наверняка тоже дал хозяин, так что, возможно, она переместилась именно к нему.
— Не нужно даже проверять, что там внутри. Просто сожгите всё так, будто этого места никогда и не существовало. Этого будет достаточно.
— И все же...
— Она не вернется. Я знаю.
На его лицо легла тень. Он склонил голову, надеясь, что за ней удастся скрыть все свои чувства.
Разочарование, тоску, сожаление, печаль...
«Всё исчезнет. Всё будет похоронено».
Да, он ведь и раньше об этом думал. Что нужно уйти как можно скорее.
Если он похоронит эти сказочные воспоминания, то и нелепые мысли об Арен больше не будут его тревожить.
Он ведь и сам этого хотел, он сам так планировал.
Так что всё в порядке. Возможно, когда-нибудь, спустя много лет, он сможет встретить ее снова.
— Прошу тебя, брат.
Увидев его решительный взгляд, Бастор нехотя кивнул.
Раз уж он был тем, кто так всё испортил, это было единственное, что он мог сделать для Тесиуса.
Бастор положил руку на плечо брата, несколько раз похлопал его и вышел из комнаты.
Вскоре после того, как дверь закрылась, снаружи на мгновение поднялся шум.
И в предрассветный час того дня.
Как и просил Тесиус, и как желала Арен.
На горе, густо поросшей лесом, наконец вспыхнуло алое пламя.
Так шло время.
Прошло ровно восемь лет.
http://tl.rulate.ru/book/168950/11792199
Готово:
