Пролитое вино упало рядом с женщинами, которые столпились на нижнем балконе. Элиза могла бы вылить вино им прямо на головы, но намеренно метила в сторону. Обливать их с ног до головы было бы чересчур. Этого было вполне достаточно, чтобы привлечь их внимание.
— Что это?
Как и ожидалось, женщины в недоумении посмотрели на верхнюю террасу, где стояла Элиза. Встретившись с ними взглядом, Элиза радостно улыбнулась и помахала рукой.
— Здравствуйте, дамы.
Глаза женщин, заметивших Элизу, расширились от удивления. Некоторые из них тут же низко склонили головы. Женщина, которая, судя по всему, обладала самым высоким положением среди них, заикаясь, произнесла:
— Ю-юная герцогиня... почему вы там?..
— Вышла подышать свежим воздухом. Однако я вижу, вы прекрасно знаете, как ко мне обращаться.
Элиза оперлась подбородком на руку, поставленную на перила, и лениво покачала бутылкой вина в другой руке.
— А я-то думала, вы не знаете, раз постоянно называли меня «эта женщина» да «та женщина».
— ...!
От слов Элизы лица женщин побледнели, словно у людей, не евших и тарелки супа. Их губы мелко задрожали.
— Э-это... Ах, наверное, сегодня просто холодно. Меня всю трясет. Пожалуй, мне пора внутрь.
— М-мне тоже.
Куда только делось их недавнее дружеское щебетание? Как только ситуация стала невыгодной, они поспешили скрыться внутри, не разбирая дороги.
— Так и не извинились до самого конца.
Может, всё-таки стоило вылить вино им на головы? Элиза подавила вздох разочарования и выпрямилась, отстраняясь от перил. Кстати, сколько прошло времени? Часов под рукой не было, поэтому точное время определить было сложно, но, судя по тому, что Кальверн не пришел её искать, время танцев еще не настало.
«Всё же, пора бы спускаться».
Кальверн говорил, что всё в порядке, но ей было не по себе от того, что она слишком долго отсутствовала. Как раз в тот момент, когда она решила, что пора возвращаться, в сад вышел Кальверн. Может, он тоже решил немного отдохнуть? Она уже собиралась позвать его и предложить отдохнуть здесь, как вдруг...
— Кальверн!
Принцесса Мария внезапно появилась и обняла Кальверна со спины.
— Я люблю вас!
Вслед за этим отчаянный крик Марии разнесся эхом по ветру.
— Вас, я люблю вас, Кальверн!
Как следует реагировать, когда видишь, как женщина, безответно влюбленная в твоего мужа, обнимает его со спины и признается в любви? Вариант первый: в ярости подбежать, грубо оттащить её и закатить скандал, выясняя, что это она себе позволяет. Вариант второй: как известно, спокойное выяснение отношений пугает гораздо сильнее криков. Сохраняя достоинство, сначала успокоиться, подойти и логично, пункт за пунктом, всё высказать. Вариант третий: а стоит ли вообще что-то выяснять? Это ведь не брак по настоящей любви. Не будем создавать лишних проблем. Поскольку это брак по контракту, третий вариант был бы самым правильным, но почему-то ей этого совсем не хотелось. Второй вариант тоже не особо привлекал, а хотелось поступить по первому, но Элизу смущало, что между ней и Кальверном на самом деле ничего нет.
«Нет, постой. Теперь он мой муж, верно?»
К тому же, для всех окружающих они с Кальверном поженились по большой любви. Так что у неё было полное право пойти и выразить своё негодование.
«Хорошо, пошли!»
В тот момент, когда Элиза решительно развернулась, раздался голос:
— Кажется, я уже не раз говорил вам, что не смогу ответить на ваши чувства.
Сухой, совершенно лишенный интонаций голос резанул по ушам. Элиза снова обернулась и посмотрела вниз, в сад. Кальверн, уже отстранивший Марию, смотрел на неё взглядом, полным раздражения. С другой стороны, взгляд Марии, устремленный на Кальверна, был полон отчаяния. Даже Элиза, недолюбливавшая Марию, почувствовала к ней жалость, но Кальверн оставался непоколебим, словно огромное дерево, пустившее корни глубоко в землю.
— Зачем же вы продолжаете донимать меня? Оставьте эти чувства, ваше высочество.
«Пока просто понаблюдаю».
Кальверн и сам отлично выстроил оборону, так что вмешательство сейчас могло только всё испортить. Элиза оперлась на перила и продолжила следить за ними. Точнее, она ждала, что ответит Мария. Застыв на мгновение, словно пораженная словами Кальверна, Мария вскоре крепко сжала подол платья и выкрикнула:
— Если бы я могла, я бы давно это сделала!
Большие глаза Марии наполнились слезами. С лицом человека, готового вот-вот разрыдаться, она посмотрела на Кальверна и произнесла:
— Мне не нужен ответ. Можете не принимать мои чувства. Но даже так, пожалуйста, не отталкивайте меня. Позвольте мне просто быть рядом с вами!
— Вы хотите сказать, что согласны стать моей любовницей?
— Если вы этого хотите, то с радостью!
От решительного ответа Марии лицо Кальверна, до этого остававшееся бесстрастным, слегка исказилось. Элиза тоже в ужасе уставилась на Марию. Обычно аристократы часто вступали в браки по расчету без любви, поэтому заводить любовников было делом привычным. Аристократы, простолюдины и даже рабы — любовником мог стать кто угодно, независимо от статуса. Но только не принцесса. Если бы принцесса, самая благородная леди империи после императрицы, стала чьей-то любовницей, другие страны наверняка стали бы тыкать пальцем и насмехаться. Поэтому принцесса ни при каких обстоятельствах не могла стать чьей-то любовницей. Мария наверняка знала об этом, но раз она такое сказала, все были в замешательстве.
— Поэтому, пожалуйста, примите меня, Кальверн.
Сама же виновница, Мария, не заботясь об этом факте, продолжала цепляться за Кальверна.
— Я готова отдать вам всё. Не только моё тело и душу, но даже мою жизнь!..
— Мне это не нужно.
Властный, тяжелый голос заставил Марию замолкнуть. Элиза, оцепеневшая на мгновение от шокирующего заявления принцессы, тоже пришла в себя и снова прислушалась к их разговору.
— Мне не нужно ничего из того, что может предложить ваше высочество.
Кальверн смотрел на неё холоднее, чем когда-либо, чеканя каждое слово:
— Поэтому я надеюсь, что подобное больше не повторится.
После повторного отказа Мария наконец разрыдалась. Умытая лунным светом, она была прекрасна, как фея, но взгляд Кальверна оставался безразличным.
— Вы...
Голос Марии безнадежно дрожал. Руки, сжимавшие подол платья, напряглись.
— Вы действительно бессердечны.
— ...
— Поэтому с вами такое и случилось. Вы... вы!..
Эмоции захлестнули её, и Мария, не в силах продолжать, низко опустила голову. Её тонкие плечи мелко подрагивали, вызывая жалость. Видимо, даже Кальверн не смог оставить Марию в таком состоянии: он снял свой сюртук и накинул ей на плечи.
— Кальверн...
Словно увидев в этом крошечную искру надежды, Мария подняла голову, но ответ заставил эту искру погаснуть окончательно.
— Боюсь, вам будет трудно вернуться одной, поэтому я позову ваших горничных.
— ...
— Или мне велеть подать экипаж прямо к входу в сад?
Ни согласия, ни сладких слов утешения, ни нежного прикосновения. Кальверн по-прежнему держал дистанцию, выстроив непробиваемую стену. Мария до крови закусила губу, а затем резко развернулась и ушла в зал для приемов.
— Ха-а.
Кальверн коротко вздохнул и убрал волосы со лба. Его взгляд, до этого устремленный в пустоту, внезапно переместился на балкон, где стояла Элиза.
«Ой!»
Элиза, с интересом наблюдавшая за сценой, поспешно пригнулась. Из-за этого бутылка вина в её руке наклонилась, намочив платье, но ей было не до того. К счастью, балкон был окружен не балясинами, а сплошной стеной, что позволило ей спрятаться. Элиза прижалась спиной к стене балкона и прикрыла рот рукой. Сердце испуганно колотилось.
«Он меня видел?»
Если видел, и если он спросит, слышала ли она их разговор с Марией, что ей отвечать? Решив сначала проверить реакцию Кальверна, Элиза осторожно выглянула из-за перил. Мужчины, стоявшего там мгновение назад, уже не было.
«Неужели он идет ко мне?»
С ума сойти, серьезно. Элиза мысленно закричала и вскочила на ноги.
«Спокойно».
Если она будет выглядеть взволнованной, даже обычные вещи покажутся странными. Поэтому нужно сначала успокоиться, а когда Кальверн придет, встретить его непринужденно. Тогда он не сможет обвинить её в подглядывании.
— Хорошо.
Закончив приводить мысли в порядок, Элиза прижала руку к всё еще бешено бьющемуся сердцу и стала ждать Кальверна. Однако к ней пришел не Кальверн, а слуга.
— Юный герцог просил передать, что скоро время танцев, и вам следует подготовиться и спускаться.
Это был слуга, которого «прислал» Кальверн. Тот факт, что он не пришел сам, а прислал слугу, означал, что Кальверн, скорее всего, не заметил Элизу. Она с облегчением вздохнула, но слуга заговорил снова:
— Я пришлю к вам горничную.
— Зачем горничную?
— Вам нужно переодеть платье.
Платье? Ах. Только тогда Элиза вспомнила, что пролила на него вино, и кивнула.
— Да. Позови горничную.
— Ты переоделась.
Это были первые слова, которые произнес Кальверн, встретив Элизу, как только она вернулась в зал. Надо же, узнал. Она думала, что он не заметит, так как цвет и дизайн нового платья были очень похожи на предыдущее. Если менять платье на совершенно другое, пришлось бы менять всё — от аксессуаров до макияжа и прически, поэтому Элиза выбрала максимально похожее. Даже сама Элиза вряд ли бы заметила разницу, не приглядываясь, но Кальверн распознал смену наряда мгновенно.
— С моим предыдущим платьем возникла небольшая проблема. Поэтому я переоделась.
— Понятно.
Неужели этот мужчина действительно её не видел? Элиза с сомнением посмотрела на Кальверна.
— В чем дело?
— ...Ни в чем.
Судя по его реакции, он точно ничего не видел. Элиза еще раз в глубине души вздохнула с облегчением и нежно положила свою руку на протянутую ладонь Кальверна. Когда Элиза и Кальверн встали в центр зала, музыка сменилась на вальс.
«Наконец-то начало».
Пришло время показать, как усердно я тренировалась. Она вложила в это больше сил, чем в изучение алхимии, и очень хотела выступить достойно. Ей хотелось показать Кальверну, насколько она выросла. «Так что, соберись». Элиза несколько раз мысленно повторила это и сделала первый шаг. То ли старания, то ли недавняя решимость подействовали, но в первой части Элиза не совершила ни одной ошибки. Даже повороты, на которых у неё всегда заплетались ноги, она выполняла плавно.
— Ты заметно прибавила в мастерстве, — сказал Кальверн слегка удивленным тоном.
Элиза с гордостью улыбнулась и ответила:
— Конечно. Я ведь много тренировалась.
— Когда мы танцевали в прошлый раз, ты часто ошибалась.
— Не забывайте, что это было целых пять дней назад. За это время я во многом измен...
Элиза хотела победно заявить, что она изменилась, но не смогла, потому что наступила ему на ногу.
— ...
Улыбка исчезла с лица Элизы. Её глаза забегали, и она уставилась не на Кальверна, а в пол. Когда она часто ошибалась, она не так сильно переживала, ведь это было обычным делом. Но сейчас, когда она до этого момента не совершила ни одной ошибки и уже собиралась этим похвастаться, оплошность заставила её почувствовать жуткое смущение и стыд.
«Лучше бы я молчала».
Элиза запоздало пожалела о своих словах и закусила губу. В панике она потеряла ритм и снова наступила Кальверну на ногу. Ах. Её гордость была растоптана. Она готова была провалиться сквозь землю и низко опустила голову, но тут Кальверн крепче прижал её за талию и произнес:
— Не отвлекайся и сосредоточься.
— Но...
— Всё в порядке. Другие не заметили твою ошибку.
Слова «Зато вы заметили» едва не сорвались с её губ, но она сдержалась.
— Даже если ты ошибешься, я прикрою тебя и направлю.
Кальверн сильнее сжал её руку и добавил:
— Просто доверься мне и следуй за мной.
Надежность. Это слово не могло в полной мере описать те чувства, что бушевали в душе Элизы. Кальверн стал для неё опорой, и благодаря тому, что он умело вел её, Элиза быстро обрела спокойствие и смогла сосредоточиться на танце. Клэп-клэп-клэп! Вальс благополучно завершился под гром аплодисментов. Неизвестно, насколько искренне это было, но никто не осуждал, все лишь рассыпались в похвалах.
«Слава богу, всё закончилось хорошо».
Если бы кто-то заметил её ошибки, она снова стала бы темой для сплетен. Элиза в изнеможении опустилась на стул. Ей казалось, что один этот вальс выпил из неё все силы, накопленные за неделю. Элиза хотела передохнуть, пока её бешено бьющееся сердце не успокоится, но к ней гурьбой подошли горничные.
— В чем дело?
— Время готовиться, госпожа.
К чему еще готовиться? Элиза была в недоумении, но горничные так настойчиво торопили её, что она пошла за ними, ничего не спрашивая. По пути она встретилась взглядом с бароном Зерной, который смотрел на неё печальными глазами. Его лицо выглядело так, будто он вот-вот расплачется. Почему у него такой вид? Элиза нахмурилась, забеспокоившись, не случилось ли чего. Горничные привели Элизу в ванную. Они вымыли её так тщательно, что ей стало неловко.
— Мы готовимся ко сну?
— Да, госпожа.
«А-а, вот оно что». Впрочем, время и правда было позднее. Элиза была рада, что наконец сможет отдохнуть, но когда купание закончилось и горничная принесла ночную сорочку, её глаза округлились.
http://tl.rulate.ru/book/168944/11791697
Готово:
