Дочь наложницы, вечно носящая на лице надменную ухмылку. Эта подлая девка, рождённая из чресл пустынной рабыни и оскверняющая трон.
Арсиноя.
«Какова мать, такова и дочь. Вот почему кровь так страшна. И Великого генерала она наверняка соблазнила тем же местом».
Он нервно провёл рукой по волосам. Стоявший рядом слуга с мрачным лицом попытался его успокоить.
— Успокойтесь, Ваша Светлость.
— Ты бы на моём месте смог успокоиться?! Если бы ты был в зале Совета знати и видел, какому унижению я подвергся, ты бы никогда такого не сказал!
Слуга, суетясь, извинился и склонил голову. Этот жест не только не остудил гнев герцога, но и напомнил ему о его собственном положении — ниже этой девки, отчего на душе стало ещё гаже.
Виттен, глядя на него горящими глазами, не смог сдержать подступающей ярости и сжал кулак, ударив им по дивану.
— Я так и знал, что с этой стервой Разерфорд не стоило связываться. Так унизить меня перед всеми лордами!.. Великий наставник? Что ещё за Великий наставник! Да кто захочет учить отродье этой вульгарной девки!
Великий наставник. Даже сейчас, вспоминая об этом, он закипал от ярости.
Если бы она просто сказала, что её решение о разделе герцогства было ошибкой и что она просто передаст Герцогство Киль Разерфорд, он не почувствовал бы такого унижения.
Но нет, эта девка намеренно даровала ему бесполезный титул, выставив на посмешище.
— Как она посмела! За кого она принимает меня, Дом Виттен, чтобы так поступать!..
Когда-то он думал, что было бы неплохо поддержать её как королеву, высоко оценив её заслугу в устранении герцога Киля.
Нет, он даже считал, что её восшествие на престол — это весьма неплохой вариант.
Она — юная девчонка, не знающая мира, да к тому же без мужа. Почему бы ему не побыть какое-то время верным подданным, а когда её правление укрепится, не выдвинуть свою кандидатуру в мужья?
Став принцем-консортом этой девки, он мог бы сделать королеву своей марионеткой и стать реальной властью в стране….
К тому же, его жена умерла, он был свободен, а ему всего-то сорок три года.
Идеальные условия для брака с этой девкой. То, что она родом с запада, было досадным недостатком, но её миловидное личико позволяло с этим смириться.
К тому же... он слышал, что женщины из пустыни гибки телом и неплохи в постели. Возможно, с ней было бы весело позабавиться.
…А ведь он так рассчитывал.
А ведь он так рассчитывал. Но эта проклятая стерва, за кого она меня приняла!..
— Ты говорил, несколько дней назад с нами связывались из Империи?
Разжимая и сжимая дрожащий кулак, он с трудом обрёл самообладание. Увидев, что хозяин немного успокоился, слуга с облегчением кивнул.
— Да. Они сообщили, что желают нанести визит под предлогом инспекции моста... но поскольку с нами связался лично приближённый наследного принца, я полагаю, за этим кроется нечто большее.
— Наследный принц Алехандро... амбициозный малый. Должно быть, он по уши занят манипулированием Допейном, и всё же умудряется заглядываться и в нашу сторону.
Несмотря на настороженный тон, на лице Виттена появилась слабая улыбка. Намерения наследного принца были ему ясны как на ладони.
Он и до слов Луси знал, что за войной между Допейном и Антебасиллой стоит Империя.
Ведь ещё во времена своей службы послом Виттен лично познакомился с наследным принцем и с тех пор тайно поддерживал с ним связь.
Наследный принц, унаследовавший яркую внешность императрицы, с годами вырос в статного мужчину. Но за его улыбкой таился змеиный холод, который при каждой встрече заставлял собеседника необъяснимо съёживаться.
«Рад встрече, герцог Виттен. Я — наследный принц, Алехандро Вианте де Мон Тера».
Протянутая для рукопожатия рука была совсем маленькой, но его прямой взгляд напоминал взор огромного хищника.
С юных лет наследный принц проявлял незаурядный талант и амбиции. Он был завоевателем, жаждущим возвращения времён Первой Великой Империи.
В отличие от нынешних времён, когда территория Империи сократилась до половины континента, он мечтал о той эпохе, когда большая часть земель принадлежала Империи, и стремился стать императором, чтобы возродить те времена.
— С детства его превозносили как вундеркинда, и, судя по его делам, он действительно незаурядный малый.
Он не был похож на своего отца, императора, который погряз в праздности и разврате.
В последнее время, став регентом, он фактически правил Империей вместо отошедшего от дел императора. Подстрекал Допейн к войне, а после падения Антебасиллы собирался напасть на Парнас….
…Да.
Наследный принц стравит три королевства, дождётся, пока они не уничтожат друг друга, а затем, когда все они будут лежать в руинах, поглотит их целиком.
Допейн, вероятно, считает Империю своим союзником.
Они и не подозревают, что являются главным блюдом. Империя будет водить их за нос, а в самом конце они будут съедены.
Он давно разгадал амбиции наследного принца.
Но... что ж. До сих пор Виттен занимал позицию наблюдателя, и, несмотря на знакомство с наследным принцем, не собирался вступать с ним в союз. Жизнь в тени герцога Киля, в качестве второго лица в государстве, была по-своему удобна.
Однако теперь всё изменилось. Раз эта проклятая девка посмела его опозорить, он не оставит её в покое.
— Похоже, Империя тоже очень интересуется Парнасом. Они как бы между прочим спросили, правдивы ли слухи о том, что на престол взошла новая королева.
Слуга понизил голос, на его лице отчётливо читалось напряжение. Виттен приподнял одну бровь.
— Это ведь я сообщил им эту новость, а они переспрашивают. Какая дерзость. И что ты ответил?
— Я сказал, что коронация ещё не состоялась, а её происхождение вызывает много споров, поэтому даже среди лордов нет единого мнения.
Услышав этот честный ответ, Виттен удовлетворённо рассмеялся. Ни единого слова лжи.
Виттен скрестил руки на груди и погрузился в раздумья. За окном кареты он снова увидел ту блондинку, что заметил ранее. Она раскладывала свой товар на лотке в углу рынка.
— Похоже, наследный принц прощупывает почву. И что же мне делать….
До сих пор он верил, что Вальтер Хайберг так или иначе защитит Парнас, но, видя, как тот сходит с ума по этой девке и возводит на трон безродную стерву, он больше не видел у страны будущего.
Пусть он непобедимый полководец, бог войны, но в конечном счёте Вальтер — всего лишь фигура, которой движет король. Неважно, насколько хороши руки, если голова не соображает — ты просто калека.
У Парнаса больше нет надежды.
Герцог Киль, единственный, кто годился в короли, пал. А Разерфорд... эта старая свинья будет занята лишь защитой собственных земель.
Граф Бувехоль? Этот старик, скорее всего, сдохнет от старости ещё до коронации.
— Нет ни одного достойного кандидата.
В этой стране нет никого, кто был бы достоин стать королём.
Но и сам он становиться королём не собирался. Быть на вершине власти на первый взгляд кажется прекрасным, но это означает жить с грузом бесчисленных обязанностей и забот. Единственная награда за это — слава первого лица, и ничего более.
С точки зрения ценностей Виттена, это была в высшей степени нерациональная позиция.
Нет ничего удобнее, чем тихо сидеть на своём месте под крылом сильных мира сего. Зачем выпендриваться и лезть вперёд, стремясь к титулам вроде короля?
Герцогство Киль он хотел заполучить лишь из-за денег.
Ему было плевать на титул наместника или что-то ещё, его соблазняли лишь огромные доходы, которые оно приносило. Им двигали только две вещи: выгодно это или нет.
— Нет нужды оставаться на тонущем корабле.
Подлизываясь к Арсиное, он больше ничего не получит.
В таком случае, не будет ли разумнее примкнуть к новой силе и подготовить для неё плацдарм?
Каким бы выдающимся ни был Вальтер Хайберг, в одиночку он не сможет противостоять Империи.
Раз уж этой стране суждено пасть, правильнее будет бросить её сейчас и примкнуть к новому течению. Придя к этому выводу, он почувствовал, как в голове прояснилось.
— Сердце болит при мысли о том, что придётся покинуть родину.
Он прижал руку к груди и пробормотал это с печальным лицом. Слуга уже было открыл рот, чтобы утешить его, но, поняв, что жест Виттена был откровенно театральным, сменил выражение лица и усмехнулся.
— Вы приняли верное решение. В конце концов, разве Ваша Светлость не собирались связаться с Империей сразу же, как только услышали о кончине короля?
— Тогда... это было лишь на тот случай, если герцог Киль станет королём, и меня изгонят, ведь он и так относился ко мне с подозрением. Я просто готовил пути к отступлению. Не думал, что придётся пожать руку Империи таким образом.
— Даже со сменой короля Парнас долго не протянет.
Слуга, как попугай, повторял его же собственные слова, сказанные когда-то. Виттену это показалось забавным. Он стёр с лица печальное выражение и усмехнулся.
— Знал бы, что так обернётся, лучше бы начал сливать секреты Империи сразу после смерти предыдущего короля.
Патриотизм, верность — всё это лишь инструменты для промывки мозгов простолюдинам. Он не был настолько глуп, чтобы поддаваться таким чувствам.
Жизнь коротка, времени не хватает даже на то, чтобы делать всё, что хочется. Зачем гнаться за идеалами в поисках какой-то славы?
Виттен скривил губы и отдал приказ.
— Ты сказал, это был приближённый наследного принца. Устрой встречу как можно скорее. И тщательно выясни, чего они хотят.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
— Ах, да.
Он открыл окно кареты и подозвал кучера.
Карета остановилась. Виттен указал вглубь города и сказал кучеру:
— Вон там. Ту желтоволосую девку, что впереди, притащить в особняк.
— Вы имеете в виду ту западную девку, что сидит перед лотком?
— Да.
Он снова отвернулся от окна и глубоко откинулся на сиденье дивана. Криво усмехнувшись, Виттен добавил:
— Она похожа на ту девку, так что отлично подойдёт, чтобы выместить злость. Хорошенько отмойте её и сегодня же ночью приведите в мою спальню.
*
В Парнасе существует четыре командных штаба.
Центральное командование, расположенное рядом с королевской столицей, является главным. Кроме него, есть штабы, отвечающие за восточный, западный и южный секторы. На севере командного штаба нет, поскольку там землю разделяют Горы-Близнецы, также известные как горы Номан, и устанавливать границу нет необходимости.
Однако у подножия Гор-Близнецов, на самой окраине королевской столицы, вплотную к Герцогству Киль, расположена одна до смешного маленькая бригада, которую и отрядом-то назвать сложно.
Казармы, расположенные в высокогорье, из-за своего географического положения были очень холодными в любое время года. Причина, по которой их построили в таком суровом и холодном месте, крылась в Рапи, которые ненавидели жару.
Весь отряд размещался всего в двух скромных зданиях и служил аванпостом легиона Донгоби, который использовался не для наблюдения за врагом или стратегических целей, а как жильё для Рапи.
Численность личного состава — двенадцать.
Командиром был Хвис Бомдеман, глава 8-го отряда и предводитель воинов Рапи.
— Командир-!
Хвис, взлетевший так высоко, что, казалось, мог коснуться облаков, услышал крик из лагеря и начал медленно снижаться.
http://tl.rulate.ru/book/168784/13836612
