Говорили, за раз он брал к себе по шесть-семь женщин, и пятерым из них не суждено было прожить и трех дней — их обезглавленные тела выносили за пределы Дворца.
Иксонган, что должен был чинно покоиться на его голове, вечно валялся на полу; нефритовый пояс, призванный украшать талию, исчезал при каждом удобном случае, а алое Ёнпо день ото дня покрывалось пятнами от пролитого вина.
Позор для всей страны, вызвавший гнев небес и предков, хранивших алтари государства.
Тиран, чье свержение никого бы не удивило.
И этот человек был мужем Кюён.
— Сегодня прекрасный день. Отчего же вы все плачете?
— Барышня…
Утром того дня, несколько лет назад, когда проводился Самгантек — финальный этап отбора невесты для короля, — слуги, преданно служившие юной госпоже, омывали свои рукава слезами.
Хотя последнее испытание еще не закончилось, было очевидно, кто из трех претенденток станет королевой.
Хан Кюён. Племянница Главного государственного советника Хан Ёнхи, которого прозвали «змеем, восседающим над королем» за то, что он крепко держал в руках весь Чосон. Не было девушки, способной превзойти Кюён. Отбор был лишь пустой формальностью для соблюдения приличий; ответ был предрешен заранее.
Слезы не утихали. Мысль о том, что Кюён, выросшую в неге и заботе, отдают в жены беспощадному тирану, разрывала сердца тем, кто заботился об оставшейся сиротой барышне как о собственном ребенке.
— Как же нашу дорогую барышню, такую драгоценную, в такое место…
— Я стану самой высокопоставленной женщиной в Чосоне. Со стороны может показаться, будто меня продают какому-то чудовищу.
— Но…
Среди рыдающих слуг сама невеста, которую «продавали», оставалась невозмутимой. Не выказывая ни тени печали, страха или сожаления, она со спокойным лицом произнесла слова прощания.
— Слухи всегда растут как снежный ком, передаваясь из уст в уста. Наверняка были и те, кто намеренно распускал непочтительные речи, желая очернить Его Величество. Так что не сокрушайтесь так сильно. Кому пойдет на пользу слух о том, что в доме невесты, отправившейся на Самгантек, слышны причитания и плач?
Это был безупречный ответ будущей королевы. Однако Хёнджу-дэк, много лет оберегавшая Кюён, смотрела на девушку с глубокой печалью в глазах.
Другие могли не знать, но Хёнджу-дэк прекрасно понимала, почему Кюён так спокойна.
〈Вы не ранены?〉
〈Да, Великий принц. К счастью, я цела. Прошу прощения за то, что предстала перед вами в таком неподобающем виде.〉
〈Неподобающем? Вовсе нет. Никогда так не говорите.〉
В тот день пушистыми хлопьями падал снег. В те времена, когда трон был еще недосягаем, нынешний король, будучи еще Великим принцем, заглянул в дом Кюён.
Игён, старый друг Кюён, был также другом короля. В тот день, когда двое мужчин, решив ненадолго зайти, тайком перемахнули через забор, сердце юной Кюён было похищено Великим принцем.
Хёнджу-дэк отчаянно хотела сказать ей, что того чистого и проницательного юноши больше нет, что вести, доносящиеся из-за стен дворца — вовсе не раздутые пустые слухи.
Но все было бесполезно.
Кюён, не оглядываясь, села в паланкин и отправилась в Дворец. Как и ожидал весь мир, она стала Королевой.
— Приготовления завершены, Ваше Величество Королева.
— Хорошо. Теперь можешь идти.
Старшая придворная дама, поправив белоснежную нижнюю рубашку и юбку Кюён, тихо покинула опочивальню.
Это был день Хапбана — ритуала брачной ночи короля и королевы. Они были обязаны разделить ложе хотя бы ради того, чтобы зачать законного наследника, который продолжит дело предков.
Однако с тех пор, как они совершили Каре в пору цветения вишни, миновало уже три весны, а Кюён так и не познала своей первой брачной ночи.
Вспомнив горькую реальность, Кюён крепко сжала подол юбки.
Воспоминания о той первой ночи, когда она ждала своего мужа в покоях новобрачных после завершения церемонии Каре, до сих пор были живы в ее памяти.
〈Ва... Ваше Величество!〉
Дверь распахнулась под растерянный возглас стоявшей снаружи старшей придворной дамы.
От короля, который за все время церемонии ни разу не взглянул на нее, разило вином. Его опьянение было настолько сильным, что запах чувствовался даже на приличном расстоянии.
〈Ваша покорная слуга... Ох!〉
У нее не было времени даже подняться, чтобы поприветствовать его.
Король, стремительно приблизившись, грубо схватил Кюён за подбородок. В его движениях не было и капли нежности — лишь животная сила.
〈Какое миловидное лицо... Поистине жаль.〉
Глаза Кюён, смотревшей на своего венценосного супруга, лихорадочно забегали.
В нем не осталось и следа того Великого принца, что с застенчивым видом беспокоился о ней.
Тяжелый запах крепкого алкоголя вперемешку с ароматом сливы, затуманенный взгляд, в котором угасла искра разума, и мерзкая ухмылка, застывшая на плотно сжатых губах.
Это был не тот человек, которого Кюён хранила в своем сердце.
Внешне он был таким же, разве что исчезла юношеская легкость, но он казался совсем другим человеком, в котором не осталось ни следа от того дня.
〈Если бы ты не была племянницей Главного государственного советника, я бы, по крайней мере, обнял тебя сегодня ночью.〉
〈…〉
〈Но что же делать? Со вчерашнего дня я не на шутку разгневан на него. Знаешь ли ты причину?〉
Заметив ее попытку отвести взгляд, король, не выпуская подбородка Кюён, заставил её смотреть ему прямо в глаза.
〈…Какова же она?〉
〈Вчера я выгнал из Дворца всех четырех женщин-врачевательниц, которых привели в мои покои. Одна из них была очень мила и пришлась мне по душе, чего давно не случалось.〉
〈…〉
〈Их выставили без всякого следа. Я гадал, какова причина, и оказалось, наш благородный господин Главный государственный советник решил таким образом позаботиться о своей родственнице?〉
Это был ужасающий разговор для тех, кто только что вступил в брак и вошел в спальню для первой брачной ночи.
Для Кюён, в чьем сердце только начали прорастать семена чувств, эти слова были особенно мучительны.
〈Знаешь ли ты, как Королева может обрести власть в этом душном Дворце?〉
〈…〉
〈Главный государственный советник наверняка наставлял тебя. Он ведь рассказал тебе все, от начала до конца, о том, что ты должна здесь делать?〉
Хотя он говорил тихо, в его словах чувствовалось давление. Король продолжал задавать вопросы, но губы Кюён оставались плотно сжатыми.
Все, что она могла — это смотреть на него глазами, полными страха.
〈Раз не хочешь говорить, я открою тебе это в качестве свадебного подарка. Лучшего подарка и не придумать.〉
Король саркастично усмехнулся и прильнул губами к самому уху Кюён.
Горячее дыхание на нежной коже было таким непривычным. Кюён невольно вздрогнула, но тут же замерла.
〈Первое. Заслужи благосклонность короля. Нет такого чиновника, который смог бы победить женщину, шепчущую на ухо в постели.〉
〈…〉
〈Второе. Прими семя короля и выноси в своем чреве королевское семя. В тот миг, когда будущий монарх родится из твоего лона, наступит твой мир, а не мир Главного государственного советника.〉
Его низкий, приглушенный голос был бесконечно сладок.
Несмотря на то, что на ее лице еще горел след от его тяжелой руки, а тело мелко дрожало от страха перед переменой в нем, Кюён находила его голос пленительным.
〈Но я не позволю тебе ничего из этого.〉
〈…〉
〈Вместо благосклонности ты получишь лишь жестокое пренебрежение, и я никогда не разделю с тобой ложе.〉
Сладкий голос продолжал источать яд.
Этот яд, сорвавшийся с его губ, острым кинжалом вонзился в грудь Кюён, и из раны вырвались горькие слезы, омывшие ее щеки.
Он казался человеком, который действительно ничего не помнит. Словно он напрочь забыл о том времени, что они провели вместе, и о чувствах, которыми они обменивались, став совершенно иным человеком.
Закончив говорить, король резко поднялся и вышел из опочивальни.
Несмотря на то, что он пошатывался от выпитого, в его шагах не было ни тени сомнения.
Кюён осталась одна в свою оскверненную брачную ночь.
В часы, когда она не могла уснуть, а слезы лились бесконечным потоком, она, будучи еще моложе, чем сейчас, пыталась отрицать его слова.
Она твердила себе, что он просто слишком пьян, что на утро он даже не вспомнит об этом, что его слова не были искренними.
Но король был серьезен. В его словах не было ни капли лжи.
Он не прикасался к Кюён.
Несмотря на то, что ежедневно сыпались докладные записки о необходимости зачатия наследника через Королеву, и на него давили чиновники во главе с Главным государственным советником, день, когда Кюён почувствовала бы тепло короля, так и не наступил.
— И сегодня он не придет.
Кюён, вспоминая брачную ночь трехлетней давности, вздохнула и тихо прошептала эти слова.
Король исчезал в каждый день Хапбана. Он оставлял опочивальню, где его ждала Королева, пустой. Он ни разу не навестил ее.
Для Кюён это был позор, из-за которого она едва могла поднять голову.
Положение Королевы пошатнулось, а ее женская гордость была растоптана.
Королева, которая пользовалась влиянием могущественного Главного государственного советника, но была так жестоко отвергнута мужем. Такова была участь Кюён.
Раз у них не было даже брачной ночи, о том, чтобы понести королевское семя, не могло быть и речи.
Чем больше колебалось ее положение как женщины, тем больше сил Кюён отдавала роли Королевы.
Пусть она не смогла стать любимой женой короля, она хотела преуспеть хотя бы в роли матери нации.
— Его Величество Король прибыл!
Пока она была погружена в свои думы, раздался голос, показавшийся ей сном.
Кюён вздрогнула и вскочила с места. Придворные Дворца королевы, охранявшие покои, были поражены не меньше. Никто не мог скрыть своего удивления.
Несмотря на бесчисленные обиды, наносимые ей на протяжении трех весен, пламя в сердце Кюён не гасло.
Она и сама считала себя глупой, но чувства никак не хотели угасать. Поэтому при звуке шагов, приближающихся к опочивальне, ее сердце забилось чаще. Это было вполне естественно.
— …Ваше Величество.
Однако воспарившее было сердце тут же рухнуло вниз.
Затуманенный взгляд короля означал лишь одно.
Опийный мак. Только опьянев от аромата, рожденного соком опийного мака, король дошел до покоев Кюён.
— Разве я не говорила вам, Ваше Величество, что нельзя дурманить себя опийным маком? Только не это…
— Королева, вы меня искренне удивляете.
Кюён прекрасно знала, как аромат опийного мака разъедает душу человека. Поэтому она отчаянно пыталась помешать этому, но король не позволял ей даже этого.
— Говорят, на рынках ходят слухи? Что пока безумный тиран бесчинствует, мудрая Королева заботится о делах Дворца.
— Это пустые слухи, Ваше Величество.
— Неужели вы хотите стать королем? Желаете отсечь мне голову и надеть Иксонган?
— Ваши слова нелепы. Как вы можете прислушиваться к столь кощунственным речам?
Его одурманенное лицо приблизилось к лицу Кюён.
Когда это статное лицо, когда-то покорившее её сердце, оказалось так близко, она невольно покраснела.
— Или же у вас совсем нет амбиций как у женщины?
Трепетное смущение быстро сменилось болезненным чувством стыда, охватившим Кюён. Она подняла взгляд и посмотрела королю прямо в глаза.
— Мне даже любопытно: сколько еще вы должны вытерпеть унижений и попраний, чтобы из ваших глаз исчезла эта напрасная надежда?
Король бросил на нее взгляд, полный едкой насмешки, и закрыл глаза. Кюён долго смотрела на него, потерявшего сознание от дурмана.
〈Это…〉
〈Это вишня. Я сорвал её, потому что этот плод, созревающий летом, довисел на дереве до самой зимы… Мне показалось, она очень вам подходит.〉
〈Это слишком ценный подарок для меня. Такую редкую вишню Великий принц должен сам…〉
〈Мне хочется отдать вам всё, что угодно. Это вовсе не «слишком». Напротив, мне даже неловко преподносить такой скромный дар.〉
Если бы мы не встретились в ту ночь, когда мир укрыл белоснежный снег.
〈Могу ли я узнать ваше имя?〉
〈…Кюён. Меня зовут Хан Кюён.〉
〈А я — Он. И Он.〉
Если бы в тот день я не осмелилась услышать ваше имя, когда вы были еще Великим принцем.
Тогда бы, по крайней мере, мое сердце не разрывалось так сильно. Тогда бы я могла хотя бы ненавидеть вас.
Кюён смотрела в пустоту, сглатывая слова, которые не смела произнести.
Слезы больше не текли. Словно само иссохшее сердце решило, что даже они — непозволительная роскошь, и лишило её этой возможности.
http://tl.rulate.ru/book/168708/13824476
Готово:
