В тот момент мужчина, который стоял рядом со мной и столь же усердно наблюдал за их действиями, обратился ко мне:
— Ого, это что, Наследный принц?
Реагируя на возглас незнакомца, в котором слышалось явное недоумение, я кивнула:
— Да, это Наследный принц.
Тогда мужчина снова пробормотал:
— Значит, та женщина — супруга Принца Чжао.
Кто бы вы ни были, а сообразительности вам не занимать.
Чжэсон и Госпожа Кан продолжали повторять один и тот же спор. Если их оставить, они могли бы провести так всю жизнь. Мой сосед, видимо, подумал о том же — он похлопал меня по плечу и спросил:
— У вас случайно нет с собой семечек подсолнуха?
С чего это он вдруг заговорил о семечках?
Когда я покачала головой, он тихо вздохнул:
— Жаль.
Он на мгновение порылся за пазухой и протянул мне что-то:
— Не хотите ли отведать рисовый пирог с османтусом?
— Благодарю, не нужно. Я не люблю сладкое.
— Ах, какая жалость. Это всё равно что упустить одно из главных удовольствий в жизни.
Мужчина не стал настаивать и отправил пирог в рот. Затем он продолжил вполголоса:
— Наследный принц и впрямь жалок. В Поднебесной полно женщин, так почему он вцепился именно в жену родного брата? Это действительно роняет его достоинство.
Я кивнула, соглашаясь с его словами.
Честно говоря, одни только красавицы в Восточном дворце — сплошь с пышной грудью, осиными талиями и неописуемой красоты лицами. Оставить всех этих прелестниц и сохнуть по костлявой Госпоже Кан, которая того и гляди улетит от дуновения ветра... О вкусах не спорят, конечно, но, по-моему, голова Чжэсона — это просто украшение.
— Говорят, что Наследная принцесса — редкостная красавица, каких поискать. Поистине несчастная судьба — жить с таким мужчиной.
Полностью разделяя его мнение, я поспешила ответить:
— Разве одна Наследная принцесса несчастна? Множество красавиц в Восточном дворце вынуждены проводить ночи в одиночестве. Это и впрямь прискорбно.
— Если партнер ведет себя бессердечно, нужно отвечать ему тем же. Будь я на месте Наследной принцессы, я бы уже завел интрижку на стороне.
— Кто знает, может, Наследная принцесса тоже этого хочет.
— В любом случае, Наследная принцесса — самая жалкая женщина на свете.
От его слов я невольно вздрогнула. Конечно, сейчас мне катастрофически не везет, это факт. Но «жалкая»! Нет, я всё-таки не жалкая.
Я уже хотела было возразить, но в этот момент Госпожа Кан снова заговорила. Причем речь зашла обо мне.
— На самом деле, Ваше Высочество тоже лишь одна из несчастных женщин. К тому же, она потеряла ребенка...
Услышав это, Чжэсон холодно хмыкнул:
— Это лишь заслуженная кара за попытку оклеветать тебя.
— Неужели на свете бывают настолько жестокие люди? Использовать собственного ребенка ради своих целей...
Чжэсон ответил ледяным тоном:
— Не стоит ей сочувствовать. Еще неизвестно, был ли этот ребенок на самом деле.
В точку! На самом деле никакого ребенка не было. Я и сама узнала об этом случайно, когда Нокри проговорилась.
Потерянного плода в действительности не существовало. Это была лишь ложь, придуманная Госпожой Чжан, чтобы подставить Госпожу Кан.
Чжэсон на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— Если бы в тот день эта злобная девка не подсыпала что-то в еду, я бы ни за что не остался ночевать в её покоях. И то, что она якобы понесла императорский плод именно в тот день, тоже вызывает сомнения.
Слушая слова Чжэсона, я невольно покрылась холодным потом. Что? Вот оно как было? Ого, это уже перебор. Использовать снадобья, чтобы затащить человека в постель...
— Ну и позорище! — вздохнул стоящий рядом мужчина, и я невольно поддержала его:
— И не говорите. Действительно, позорище.
Нет, ну надо же — с такой фигурой и внешностью не смогла соблазнить мужика и прибегла к хитрости с лекарствами? Да еще и дело провернула так топорно, что оставила улики? Ох, хоть Госпожа Чжан — это теперь я, но как же это жалко.
Я сокрушалась над этой постыдной ситуацией, когда мужчина рядом, видимо, доев рисовый пирог с османтусом, принялся отряхивать руки от крошек. Причем делал это демонстративно громко — «хлоп-хлоп!» — будто нарочно привлекая внимание той парочки.
В тот же миг я буквально застыла на месте.
— Кто здесь?
Едва Чжэсон резко выкрикнул это, мужчина рядом со мной, словно обезьяна, проворно скрылся на дереве. А Чжэсон пулей метнулся в мою сторону.
В глубине леса лунный свет почти не пробивался, поэтому Чжэсон, не узнав меня, бесцеремонно схватил за воротник.
— Что ты здесь вынюхивал?!
Он рявкнул так громко, что у меня в голове загудело, но тут же узнал меня. Его хватка мгновенно ослабла.
— Что ты здесь делаешь?
Его тон был по-прежнему отталкивающе холодным. Чувствуя себя неловко, я потерла шею в том месте, где он меня хватал, на мгновение посмотрела на небо, а затем снова перевела взгляд на Чжэсона. Однако его взор был настолько ледяным, что я предпочла смотреть в сторону.
— Если я скажу, что просто вышла полюбоваться луной и всё это — чистая случайность, вы мне поверите?
Ночь была слишком темной, чтобы разглядеть выражение его глаз, но я и так прекрасно понимала: верить мне он не собирается.
Пока я лихорадочно соображала, какое бы еще придумать оправдание, он отпустил меня и холодно бросил:
— Проваливай!
Ах, в эту минуту даже эти грубые слова прозвучали для меня благословением.
Едва он договорил, я поспешила уйти. Сделав пару шагов, я заметила край белой юбки, выглядывающий из-за огромного дерева.
Решив, что этой нелепой парочке не помешает добрый совет, я произнесла, не оборачиваясь к Чжэсону:
— Не знаю, не слишком ли я лезу не в свое дело, но позвольте дать один совет. Передайте этой даме, что для тайных встреч в темноте лучше выбирать одежду темных тонов. Белый цвет слишком бросается в глаза.
Как гласит старая поговорка: все беды — от языка. Иными словами, язык мой — враг мой.
В ту же ночь Чжэсон наложил на меня запрет на выход из покоев сроком на один месяц. Когда он объявил об этом, все вокруг словно заледенели, боясь даже вздохнуть.
Я, будучи той самой стороной, получившей приказ, тоже была в полном шоке и какое-то время просто стояла в оцепенении.
Ах ты, мелочный гад. Я, значит, благородно промолчала, а ты решил, что я легкая добыча? Платишь злом за добро? Сам, значит, с чужой женой на берегу озера на звезды и луну любуешься, а мне даже в одиночестве на луну посмотреть нельзя?
Никто не понимал, почему мне внезапно запретили выходить. Но рассказать истинную причину я не могла, поэтому оставалось лишь позволить всем гадать. Да и скажи я правду — вряд ли бы кто-то поверил.
Когда объявили запрет на выход из покоев, Нокри возмущалась даже больше моего.
Она прислуживала мне на банкете, но отлучилась ненадолго по нужде, а когда вернулась, обнаружила, что и я, и Чжэсон исчезли. Через некоторое время она увидела, как мы с Наследным принцем с небольшим интервалом вернулись в зал. Она была уверена, что мы уходили вместе, и втайне радовалась этому.
Поэтому то, что случилось сразу по возвращении в Восточный дворец, стало для неё настоящим ударом.
Из-за запрета поток придворных дам, стремившихся в мои покои, в одночасье иссяк, за исключением Нокри.
В Восточном дворце, где не было ни электричества, ни интернета, с исчезновением красавиц моя жизнь превратилась в сплошную скуку. В итоге мне не оставалось ничего другого, как коротать время за созерцанием луны, к которому я раньше не питал никакой склонности.
Вот и сегодня я сидела на ступенях перед покоями и смотрела на круглую луну. В какой-то момент раздражение нахлынуло с такой силой, что я открыла рот, желая закричать во всё горло.
Но, лишь широко разинув рот, я тут же его закрыла. Раньше, стоило мне слово проронить, как со всех сторон сбегались прелестные служанки с вопросом «Чего изволите?», а теперь никто не придет.
Размышляя о своем нынешнем плачевном положении, я невольно издала тяжелый вздох. Нокри, которая всё это время преданно сидела рядом, с жалобным лицом едва не расплакалась:
— Ваше Высочество...
— Может, хватит уже плакать?
В ответ на мои слова Нокри вытерла слезы и решительно кивнула.
Глядя на маленькую и милую Нокри в лунном свете, я немного смягчилась. Однако было немного досадно, что мы за это время так сблизились — теперь я не мог, как раньше, без зазрения совести пользоваться её добротой.
Я долго смотрел на неё, а потом спросил:
— Умеешь петь? Если да, спой мне что-нибудь.
Нокри, чьи глаза покраснели от долгих слез, застенчиво покачала головой.
— Тогда, может, я тебе спою?
Когда Нокри с восторгом на лице кивнула, я поднялась со ступеней и огляделась. Заметив стоявшую неподалеку метлу, я схватила её и приняла позу, будто держу на плече гитару.
Сначала я хотел спеть «Восемнадцать тактов», но, встретившись взглядом с Нокри, которая взирала на меня с обожанием, тут же передумал.
Петь такой вульгарный романс юной Нокри — поступок, недостойный взрослого человека. Нет уж, ни за что.
Я снова принял позу, провел пальцами по прутьям метлы, словно по струнам, и начал петь. Сначала моим единственным слушателем была Нокри, но постепенно одна за другой стали подходить придворные дамы и наблюдать издалека. Вскоре их стало довольно много.
С увеличением числа слушателей я вошел в азарт. Воспоминания о том, как я стоял с потрёпанной гитарой перед женским общежитием и пел песни, придали мне еще больше драйва.
Что ж, тогда реакция была вполне приличной. Многие девушки улыбались. Хотя, конечно, иногда меня и водой обливали.
Закончив песню, я с улыбкой обернулся к Нокри и придворным дамам, ожидая восторженных возгласов и аплодисментов. Но, к сожалению, повисла гробовая тишина.
Спустя долгое время Нокри нерешительно спросила:
— Ваше Высочество, с вашей шеей и руками всё в порядке? Может, у вас судорога случилась...
От слов Нокри я на мгновение впал в ступор. Я-то старался выглядеть круто, а это, значит, вообще не сработало?
Нокри спросила снова:
— Ваше Высочество, и где вы научились такой песне? Я никогда раньше ничего подобного не слышала.
Точно, я же сейчас — Наследная принцесса из рода Чжан. Только тогда осознав свою ошибку, я лишь хлопал ртом, не в силах вымолвить ни слова.
В этот момент Нокри и все придворные дамы вокруг опустились на колени и в унисон произнесли:
— Ваше Высочество!
Обернувшись, я увидела Чжэсона, который стоял неподалеку и наблюдал за мной. Выражение его лица было странным. Казалось, он одновременно и печалится, и забавляется, а возможно, даже в чем-то меня винит. Одним словом, это было лицо, которое трудно описать.
Только тогда у меня сердце ушло в пятки. Кажется, я поняла, почему у него такая странная мина.
Черт возьми, этот тип застукал меня за кривляниями перед женщинами. Что же делать?
Пока я понуро ждала, что он скажет, Чжэсон негромко произнес всего одно слово:
— Нелепо.
Оставив это замечание, он ушел.
— Нокри, неужели я сейчас выглядела настолько нелепо?
Я спросила это, тупо глядя в ту сторону, где только что стоял Чжэсон. В ответ Нокри, со слезами в глазах и тревогой во взгляде, пролепетала:
— Ваше Высочество... Вы в порядке?
Ха-а, в порядке ли я?
Прости, но твоей госпожи уже нет в живых. Я просто нахожусь в её теле. Так как же я могу быть в порядке? Как можно оставаться в здравом уме в такой ситуации?
— Нокри, оставь меня. Я хочу побыть одна.
Однако Нокри упрямо продолжала сидеть рядом со мной на коленях. Она подняла на меня полные слез глаза.
В этот миг во мне вспыхнул гнев. Зная, что так поступать нельзя, я всё же прикрикнул на неё:
— Я сказала — уходи! Ты смеешь пренебрегать приказом госпожи?
Нокри прижала руку ко рту и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. От испуга у неё даже слезы перестали течь.
В тот же миг меня накрыло бесконечное чувство вины перед самим собой.
Ничтожество, вымещаешь злость на невинной девчонке!
Скрывая неловкость, я заговорила с Нокри уже мягким голосом:
— Со мной всё хорошо, иди. Мне просто нужно кое-о-чем подумать в одиночестве.
Да, мне действительно нужно серьезно обдумать сложившуюся ситуацию. Ведь в моем будущем могут возникнуть серьезные перемены.
Сейчас положение Чжэсона в императорском дворце не назовешь прочным. Враги повсюду, а Император всё еще недоволен им.
Несмотря на это, Чжэсон, чья голова служит лишь украшением, не только умудряется устраивать тайные свидания с женой брата во время императорского банкета, но и пасует перед женщиной (хоть она и не говорила этого прямо, но смысл был именно такой), которая требует от него верности до гроба.
Если он и дальше будет жить так беспечно, не чувствуя опасности, его низложение — лишь вопрос времени. Честно говоря, мне было бы плевать, что с ним станется, если бы не тот факт, что я — его жена.
Пока мы связаны узами брака, я волей-неволей становлюсь с Чжэсоном одним целым в плане судьбы. Его низложение будет означать, что и я потеряю всё.
Жить в женском теле и так обидно, но если я потеряю еще и статус Наследной принцессы, смогу ли я вынести это отчаяние и пустоту?
Значит, нужно принимать меры. Так дело не пойдет. Это серьезный вопрос, от которого зависит мое будущее.
На следующий день после того, как Чжэсон застукал мое ночное выступление с метлой (которое в глазах придворных дам выглядело как безумие), срок моего запрета на выход из покоев был увеличен с одного месяца до трех.
Вместе с тем по дворцу и за его пределами поползли зловещие слухи обо мне.
Слухи о том, что я повредила голову при падении в воду и мой характер сильно изменился, были еще терпимы. Но сплетни о том, что в ночь Праздника первого полнолуния у Озера Тхээкчи в меня вселился призрак и теперь я заперта в Восточном дворце, были крайне обидны.
Более того, говорят, что с тех пор никто в императорском дворце не носит красное. Опасаются, как бы в них не вселился призрак, как в Наследную принцессу.
Тьфу, ну что за бред! То, что я тогда видел, было призраком по фамилии Кан в белых одеждах! И при чем тут вообще красная одежда?
Как бы то ни было, в течение трех месяцев запрета я не могла ни с кем видеться, и никто не приходил навестить меня. За это время мне стало так душно, что я и впрямь едва не сошла с ума, едва не подтвердив дворцовые слухи.
Чтобы не допустить такой трагедии, по утрам я сидела снаружи и грелась на солнышке. Если бы я этого не делала, мне казалось, что я покроюсь плесенью.
Пока я предавалась такому унынию, Нокри продолжала худеть, а её взгляд становился всё более скорбным. В конце концов, мне показалось, что и у неё с головой стало не всё в порядке. Мои догадки подтвердились, когда я случайно подслушала молитву Нокри.
«Молю богов неба и земли! Прошу, исцелите недуг нашей госпожи. Если вы сделаете это, я, ничтожная раба, отдам десять лет своей жизни».
До этого момента я был тронут преданностью Нокри. Хотя то, что её молитва основывалась на предпосылке, что я сумасшедшая, было немного досадно.
«А еще, прошу, пусть Принц Чжао поскорее умрет молодым, чтобы эта девка, Госпожа Кан, осталась вдовой без поддержки, а после пусть и она скоропостижно скончается. Если вы исполните это, я буду бесконечно благодарна. За это я готова отдать двадцать лет своей жизни. О боги неба и земли! Молю, услышьте просьбу этой рабы».
Ох, Нокри... Нужно же жить в гармонии с семьей, разве можно так желать зла!
http://tl.rulate.ru/book/168464/13782353
Готово:
