«Неужели он залез в этот сундук?»
Щёлк!..
Тхэпён поспешно откинул крышку сундука. Хотя он и не верил, что тот мог туда забраться, он открыл его просто на всякий случай, ведомый любопытством.
— Это?..
Глаза Тхэпёна широко распахнулись от удивления, и он пристально уставился внутрь.
В сундуке лежали две странные вещи. На куске полусгнившего плотного шелка покоился старинный длинный меч в серых ножнах длиной около четырех с половиной чи. Рядом стоял редкий прозрачный сосуд, словно вырезанный из горного хрусталя.
Самым удивительным был именно этот сосуд. Размером с кулак Тхэпёна, он был на две трети заполнен голубоватой жидкостью, которая испускала сияние.
— Снова меч... Но что это за флакон? Жидкость светится...
Тхэпён был немало озадачен. Очередной меч его не слишком впечатлил — сейчас от него не было никакого толку. При длине в четыре с половиной чи он был почти с него ростом, так что носить его было бы крайне неудобно.
Гораздо больше его заинтриговала светящаяся жидкость: она выглядела таинственно, но понять, что это такое, было невозможно.
— Свет такой же, какой исходил от лисицы.
Одолеваемый любопытством, Тхэпён взял флакон и вытащил пробку.
— О-о...
Он невольно ахнул. Как только пробка была извлечена, из сосуда разлился непередаваемо свежий аромат, мгновенно заполнивший всё вокруг. Запах был настолько чистым и прохладным, какого не встретишь ни у одного цветка; казалось, даже сознание прояснилось.
— Похоже на благовония, которыми пользуются богатые дамы. Откуда такой аромат?..
Запах был настолько освежающим, что он, поддавшись порыву, коснулся жидкости кончиком языка.
— Ах...
Тхэпён снова вскрикнул от удивления. Стоило языку коснуться горлышка, как он ощутил невыразимый вкус — такой же свежий и прохладный, как и сам аромат.
«Можно ли это пить?»
Ему внезапно захотелось осушить сосуд. Он действительно страдал от сильного голода и жажды. С тех пор как он покинул тюрьму, у него во рту не было ни капли воды. В пылу отчаянных событий он на время забыл об этом, но сейчас жажда, которую он терпел с самого обвала пещеры, вновь дала о себе знать.
Однако он колебался. Безопасно ли это пить?
Впрочем, долго раздумывать не пришлось. Аромат и вкус, казавшиеся неземными, вовсе не напоминали нечто испорченное. К тому же он всё равно не продержался бы долго в этом жутком подземелье. Чтобы выжить, нужно было хоть немного утолить жажду и набраться сил. Так к чему сомнения?
Глоток — и он, соблазнившись прохладой, выпил всё содержимое.
— Ух...
Снова вырвался вздох. Во флаконе был всего лишь один глоток, но вкус был божественно освежающим, и жажда мгновенно отступила.
— По-настоящему вкусно...
Он даже почувствовал легкое сожаление, что жидкости было так мало. И лишь мгновение спустя осознал свою ошибку.
После того как Трутница догорела, единственным источником света была эта жидкость, а теперь, когда он её выпил, вокруг воцарилась кромешная тьма.
Это была оплошность.
Но проблема была не только в этом.
— А-а!
Сразу после того, как он выпил содержимое, Тхэпён почувствовал неладное в животе.
Жидкость, казавшаяся прохладной при глотке, вдруг стала теплой, а затем начала стремительно раскаляться, вызывая жгучую боль и жар, словно желудок закипал.
— Что... почему это происходит? Вдруг живот... А-а-а!
Но это было лишь начало. Вскоре жар превратился в огненный ком, который бесконтрольно начал растекаться по всему телу, проникая в каждую конечность.
Тхэпён невольно схватился за живот и повалился на пол, истошно крича. Боль была невообразимой и ужасающей.
Казалось, он проглотил огонь, и по мере того как жар распространялся, его кровеносные сосуды и меридианы словно выгорали заживо. Чувствовалось, как конечности сводит судорогой, а мгновение спустя всё менялось: сжавшиеся сосуды и меридианы начинали расширяться, готовые вот-вот лопнуть.
Безумный жар бушевал в теле, растягивая и сжимая сухожилия и энергетические точки, словно резиновые жгуты.
Любая рана на теле болезненна, но внутренняя боль гораздо страшнее; ее почти невозможно вытерпеть даже человеку с самой сильной волей.
Когда внутри всё так болит, хочется откусить себе язык, но Тхэпён не мог даже осознать этого. Боль нахлынула так внезапно и была настолько острой, что он не мог думать ни о чем другом.
— А-а-а-а! Пожалуйста!
Скрючившись от боли в животе, он катался по полу, и тут начались еще более страшные муки. Жар, бушевавший в его конечностях, внезапно сменился ледяным холодом, словно он оказался в пещере вечного льда. Казалось, желудок и всё тело промерзают насквозь и трескаются. Он словно за мгновение переместился из огненного ада в ледяной.
Мышцы и вены продолжали то сжиматься, то расширяться. Возможно, это было лишь восприятие из-за чудовищной боли, но Тхэпёну казалось, что эти столкнувшиеся силы холода и тепла тянут его меридианы и энергетические точки, как резинки. Словно внутри него сражались первобытные инстинкты его тела и эти стихии.
От невыносимой боли он инстинктивно напрягся изо всех сил, но холод и жар, казалось, хотели разорвать его тело.
Боль была такой, будто каждый сустав и каждый сосуд разрываются на части.
— А-а... а...
Но Тхэпёну нечем было ответить на это. Будь он мастером боевых искусств, практикующим внутренние техники, он мог бы сопротивляться через Ведение ци, но он был лишь обычным восьмилетним ребенком, которому оставалось только корчиться и метаться в агонии.
Однако лавовый жар и предельный холод не знали пощады. Они продолжали закалять и замораживать его маленькое тело, раз за разом растягивая и сжимая сосуды и жилы. В конце концов ему показалось, что его конечности разлетаются на куски, и вскоре Тхэпён испытал удар в сто крат сильнее всего, что чувствовал до этого.
Две энергии, то нагревавшие, то охлаждавшие его, внезапно возникли одновременно в переднем и заднем меридианах. Подобно тысячам скачущих коней, они яростно пронеслись по всему телу и устремились вверх, к макушке. Боль была настолько велика, что Тхэпён лишь широко распахнул глаза, не в силах даже закричать, и замер с открытым ртом. И именно в этот миг...
Раздался удар, подобный грому среди ясного неба.
Бам!
— А-а-а-а-а!
В тот момент, когда две силы столкнулись в районе его темени, Тхэпёну почудился грохот молнии. Всё его тело содрогнулось от удара, будто оно вот-вот взорвется.
«А-а...»
Для маленького ребенка — да и для любого человека — эта боль была за гранью выносливости. Издав последний отчаянный крик, он окончательно потерял сознание.
«Я не должен... умирать... Мне нужно... найти маму...»
Это была его последняя мысль перед обмороком. До самого конца он думал о Со Рим, и слеза скатилась из уголка его глаза.
Если оглянуться назад, его судьба была слишком жестокой. В возрасте восьми лет ему пришлось пережить то, чего не следовало бы видеть никому.
На его глазах отец, Им Ок, погиб в мучениях от мечей солдат. Позже, изнуренный голодом, он едва не стал рабом из-за уловки землевладельца и видел, как его мать, Со Рим, подверглась насилию.
И вот, пройдя через немыслимые трудности, он оказался здесь, использованный Чо Чхонсаном, чтобы в итоге рухнуть от невообразимой боли в этом подземном аду. Будь он старше, его обида на этот мир, вероятно, была бы выше гор.
Неужели ему суждено вот так погибнуть, игрушкой в руках судьбы?..
Но, похоже, это было не так.
Сколько прошло времени?
Тхэпён сам того не знал, но в его бесчувственном теле снова начали происходить странные вещи.
У-у-у-у!
Это было поистине таинственное явление. От его распростертого тела внезапно начал исходить загадочный голубой свет. Он был похож на сияние выпитой жидкости: сначала едва заметное мерцание, которое постепенно становилось всё ярче, пока наконец не залило весь зал синевой. Вскоре свечение стало напоминать яростно пылающий голубой костер.
Духовная эссенция.
Именно так. Удивительно, но этот свет был подобен тому, что исходил от существа, приведшего всех в ужас во дворце.
Нет, это было именно оно.
Пылающее голубое пламя было точно таким же, и тело Тхэпёна в этом свете казалось призрачно белым и зыбким. Возможно, это было лишь иллюзией из-за невероятной яркости голубого огня.
Но это длилось недолго. Спустя примерно пятнадцать минут таинственное сияние начало медленно впитываться обратно в тело Тхэпёна и вскоре исчезло, а зал снова погрузился в чернильную тьму.
Что же на самом деле происходило в его теле?
Находясь без сознания, Тхэпён ничего об этом не знал.
Лишь в бесконечном океане небытия ему снился сон.
Боль продолжалась и после потери сознания, но с того момента, как возник свет, в душе и теле воцарился покой. В этом покое, словно в затянувшемся видении, перед ним начали проплывать события прошлого.
Смерть отца Им Ока, глубоко запечатлевшаяся в памяти, боль в Поместье Чжу, мрачные лица беженцев, Хан Мён, сражающийся с воинами Крепости Желтого Журавля, помогавшие ему Хёго и Чжон Седьмой, случайно встреченный Удан... Всё это проносилось перед глазами, как звенья одной цепи.
И концом этого сна была Духовная эссенция.
Она предстала в виде ярко пылающего света, но затем случилось нечто еще более странное.
Это было поистине непостижимо. Пылающая фигура постепенно превратилась в величественного мужчину лет пятидесяти с короткой бородой, густыми бровями, похожими на гусениц, и пронзительным взглядом. Он был крепкого телосложения и преисполнен достоинства.
На нем было желтое Драконье одеяние с вышитыми на плечах и груди драконами, а в руке он держал большой шестигранный жезл, похожий на меч. Стоя во весь свой исполинский рост, он властно смотрел на мальчика, словно одобряя его.
И вдруг...
— Сейчас не время спать. Пробудись! Судьба тысячелетнего государства теперь в твоих руках, иди и защити его!
С этими словами он внезапно замахнулся и безжалостно ударил Тхэпёна по голове своим шестигранным жезлом.
— А-а!
Удар был таким сильным, что крик Тхэпёна из сна перенесся в реальность.
Ощутив этот удар как наяву, он резко вскочил.
— Ха-а... ха-а... Что это? Где я?
Оказалось, это был всего лишь сон. Память о нем была отчетливой, как в жизни, но, придя в себя, он обнаружил, что сидит на полу в кромешной тьме подземного зала.
Он не знал, сколько времени пробыл в беспамятстве.
Голова раскалывалась. Коснувшись того места, куда его ударил человек из сна, он почувствовал, что левая часть головы опухла, и ощутил липкую кровь. Сон не мог причинить такой вред, скорее всего, он ударился о пол, когда падал.
Но сон был невероятно ярким, и, окончательно очнувшись, он почувствовал тревогу.
— Верно, я выпил ту светящуюся воду и упал! Это была ужасная боль...
Его передернуло.
Тхэпён поспешно ощупал живот. Однако боль исчезла без следа, как будто ее и не было. Напротив, сознание стало в сотни раз яснее, а по всему телу разливалась странная освежающая энергия.
— К счастью, это был не яд.
Тхэпён подумал, что ему несказанно повезло, и поспешно поднялся на ноги.
http://tl.rulate.ru/book/168413/13775823
Готово:
