Е Йе Аньгэ произнесла эти слова спокойно и твёрдо, не выказывая и тени страха. Юноша, вероятно, ожидал, что она, подобно Юй Жоу, расплачется, — но вместо этого она решительно дала ему отпор. Он на миг опешил и выдавил:
— Ты хоть знаешь, кто я такой…
Не дав ему договорить, Е Йе Аньгэ перебила:
— Во-первых, я лишь высказала мнение по существу: рассказчику нельзя верить безоговорочно. Откуда ты взял, будто я хоть каплей неуважения отозвалась о генерале Чжуане? Генерал Чжуан — защитник государства, без сомнения, великий герой. А ты вырвал мои слова из контекста и оклеветал меня.
— Во-вторых, ты без предупреждения повалил ширму. Пусть мы и не пострадали, но сильно испугались. Неужели именно этому учит тебя почитаемый тобой генерал — грубости и невоспитанности?
— В-третьих, мне совершенно безразлично, кто ты такой. Сегодня ты сначала подслушивал наш разговор, потом свалил ширму и лишь после этого стал обвинять нас. Как бы то ни было, ты обязан извиниться перед нами.
— Ты!.. — юноша не ожидал такой красноречивой атаки и захлёбывался от возмущения, не в силах вымолвить ни слова в ответ. Наконец, собравшись с духом, он пробормотал:
— Вы сами первыми оскорбили генерала! Я просто не смог это стерпеть!
Спор достиг тупика: никто не хотел уступать. Внезапно раздался глубокий, спокойный голос:
— А Цзе, извинись.
Юноша застыл как вкопанный и медленно обернулся, робко прошептав:
— Го… господин…
Е Йе Аньгэ тоже посмотрела в ту сторону, но мужчина стоял к ним спиной, и виднелась лишь его спина. Однако даже одного этого силуэта было достаточно, чтобы сердце Е Йе Аньгэ забилось чаще. В отличие от безрассудной дерзости юноши, этот человек источал непоколебимую власть и леденящую строгость, от которой невозможно было отвести взгляд.
— Извинись, — повторил мужчина, и в его бархатистом голосе прозвучала непререкаемая воля.
— Го… господин… — А Цзе посмотрел на него, шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
— А Цзе, — голос мужчины стал чуть твёрже, и было ясно, что он уже раздражён, хотя оставалось неясным, кого именно — Е Йе Аньгэ или непослушного А Цзе.
Только что пылавший гневом А Цзе, услышав этот приказ, тут же опустил голову, и на лице его появилось такое обиженное выражение, будто именно Е Йе Аньгэ была той, кто его обидел.
— Пр… простите, — наконец пробормотал он, склонив голову, хотя голос его был так тих, что едва слышен.
Е Йе Аньгэ вовсе не собиралась затевать долгую ссору — просто не могла стерпеть обиды. Но раз юноша уже извинился, не стоило держать зла.
— Ладно, — сказала она.
Мужчина, всё ещё стоя спиной к Е Йе Аньгэ, произнёс:
— Это А Цзе виноват перед вами. Он испортил вам настроение, поэтому позвольте мне угостить вас обедом — в знак извинения.
— Не нужно, — отказалась Е Йе Аньгэ. — Раз ваш юный господин уже извинился, дело закрыто. Больше не стоит об этом говорить.
Хотя она и не видела лица этого человека, по его осанке было ясно: лучше не ввязываться с ним в неприятности.
К счастью, мужчина не стал настаивать. Он слегка кивнул и увёл юношу обратно к их месту. Ширму уже заменили новой, и теперь обе стороны снова оказались надёжно скрыты друг от друга.
Однако аппетит был окончательно испорчен. Е Йе Аньгэ потянула Юй Жоу за руку, они спустились вниз, расплатились и покинули ресторан.
Они и не подозревали, что за ними с верхнего этажа следят глаза, полные спокойного внимания. Их владелец сохранял невозмутимое выражение лица, разве что изредка его взгляд задерживался на Е Йе Аньгэ, и тогда в его глазах мелькала едва уловимая искорка веселья, тут же исчезающая.
— Впрочем, у неё чистые глаза.
Время течёт, не зная отдыха; в столице царила суета, тысячи огней мерцали в окнах, и всюду царило ощущение процветания и радости.
По цветочной улице неторопливо шла группа людей.
Впереди шагали двое молодых господ. Один — изящный и обаятельный, с мягкой улыбкой и доброжелательным взглядом. Другой — облачённый в изысканные одежды, со стройной фигурой, чёткими чертами лица и пронзительными глазами. Его красота была столь совершенна, что даже самые прекрасные девушки, увидев его, почувствовали бы стыд. Особенно поражали его глаза: в покое — загадочные и непостижимые, а при взгляде на кого-либо — полные естественного величия и власти.
Уже по одному их наряду было ясно, что они не простолюдины, но и характеры их кардинально различались. Такая пара неизбежно привлекала любопытные взгляды прохожих.
В этот момент один пьяный прохожий случайно встретился взглядом с тем, чья красота превосходила женскую. Мгновенно два ледяных луча пронзили его насквозь, и он весь ощутил ледяной холод — трезвость вернулась мгновенно. Он поспешно опустил голову и больше не осмеливался поднимать глаз.
— Мужу, — спросил первый из них, — это и есть то чудесное место, о котором ты говорил?
— Именно так, — ответил Мужу Хуань. — Я бывал здесь не раз. Эта таверна недавно открылась, обстановка в ней изысканна, актрисы поют, играют на инструментах и танцуют с необычайным мастерством. Но главное — у них есть особое вино под названием «Пьяный беззаботностью». «Жизнь — как сон, пьянство — свобода» — разве не восхитительно? Весь Пекин знает эту таверну как место, где в равной мере славятся и театр, и вино.
Первый, Цзин Босянь, император нынешней эпохи Дачу, повернулся к Мужу Хуаню и холодно заметил:
— По-моему, вино здесь — дело второстепенное. Тебя, скорее всего, привлекают женщины в этом заведении.
Мужу Хуань почесал нос и смущённо улыбнулся:
— Вы всё равно обо всём догадываетесь. У меня здесь есть одна знакомая — её красота и талант считаются одними из лучших в столице. Недавно она сообщила, что в их заведении скоро состоится «Золотой конкурс», где выберут первого, второго и третьего победителей — чжуанъюаня, банъяня и таньхуа. В ту же ночь победительницы будут представлены публике, без всяких отговорок. Хотя эта таверна и занимается в основном театром, сегодня, наконец, состоится нечто по-настоящему изысканное и приятное. Конечно, я не мог остаться в стороне и пригласил вас помочь выбрать наиболее подходящую кандидатуру.
Цзин Босянь покосился на своего спутника и покачал головой с усмешкой:
— Тебе предлагают серьёзную должность экзаменатора, а ты отказываешься, жалуясь на усталость и нежелание ввязываться в конфликты. Зато ради такого «конкурса» в доме терпимости ты готов ринуться вперёд с энтузиазмом! Если бы ты направил хотя бы половину этой энергии на государственные дела…
— Не насмехайтесь надо мной, Ваше Величество. Вы же знаете, я не создан для серьёзных дел. Мне куда больше по душе веселье и удовольствия.
Разговаривая, они подошли к входу в таверну. Над дверью горели красные фонари, а у входа сновал народ — действительно, было очень оживлённо.
Цзин Босянь поднял глаза и прочитал надпись на вывеске:
Цзиньсэ.
В его памяти тотчас всплыли строки древнего стихотворения:
«Цзиньсэ без причины имеет пятьдесят струн,
Каждая струна, каждый лад — воспоминанье о юности.
Чжуан Цзы во сне бабочкой стал,
А Ван Ди влюблённую душу в кукушку вложил.
На морском берегу под луной жемчуг слёзы точит,
В Ланьтяне при солнце нефрит дымку испускает».
«С кем разделить годы юности?» — подумал он про себя.
— Любопытно. Хозяин этого места — человек с изысканным вкусом.
— Главное, чтобы вам понравилось, — улыбнулся Мужу Хуань и, обернувшись, что-то шепнул слуге. Тот громко объявил:
— Два господина! Прошу наверх, в особые места!
Они последовали за слугой внутрь. Здание было выстроено в форме квадрата, посреди которого располагался большой внутренний дворик с театральной сценой. На заднем плане сцены висело огромное изображение шахматной доски. Вокруг двора поднимались трёхэтажные деревянные галереи: на первом этаже — свободные места, на втором — отдельные кабинки, на третьем — особые места.
Когда Цзин Босянь занял своё место, он заметил, что вдоль стен петляет водосток, по которому плывут лотосовые фонарики. Посреди стола стояла шахматная доска — видимо, чтобы гости, которым станет скучно, могли скоротать время. Всё было продумано с заботой о комфорте.
Оглядевшись, Цзин Босянь вновь поднял глаза и увидел две длинные белые ленты, спускающиеся с третьего этажа прямо к сцене. Назначение их было неясно.
— Хозяин этого заведения явно потрудился, — одобрительно кивнул он.
— Обстановка — дело второстепенное, — начал было Мужу Хуань, но вдруг к их месту подбежал слуга с красной лакированной шкатулкой и, опустившись на колени, высоко поднял её:
— Прошу господ выбрать жетоны!
Мужу Хуань, видя, что Цзин Босянь не собирается отвечать, спросил:
— Объясни-ка, в чём сегодняшняя новинка?
— В этой шкатулке находятся цветочные жетоны, каждый из которых соответствует одной из девушек, которые скоро выйдут на сцену. Господин выбирает жетон той, кто ему понравится. Девушка, получившая наибольшее число жетонов, станет чжуанъюанем, следующие — банъянем и таньхуа. Чтобы провести ночь с понравившейся девушкой, нужно сначала отдать ей свой жетон.
Цзин Босянь фыркнул:
— Если все отдадут свои жетоны чжуанъюаню, а здесь столько народу, успеет ли она всех обслужить?
— Господин, количество жетонов у чжуанъюаня, конечно, велико, но не все могут заплатить нужную сумму, а те, кто может, не обязательно придутся ей по душе. Только если обе стороны согласны, ночь пройдёт в гармонии и радости. Даже если вы не станете чжуанъюанем, наши девушки все равно высшего качества. Вы сможете выбрать любую и гарантированно уйдёте довольны.
— Ловко отвечает, — рассмеялся Цзин Босянь. — Ладно, подай сюда шкатулку.
Слуга поспешно подошёл и передал шкатулку слуге рядом. Цзин Босянь заглянул внутрь: там аккуратно лежали пять цветочных жетонов. Он взял один наугад — на верхушке был вырезан цветок груши. Остальные были украшены разными цветами — видно было, что работа выполнена с тщанием.
— Хм, напрасная показуха, — покачал он головой и бросил жетон обратно в шкатулку.
Затем он повернулся к Мужу Хуаню, взял шахматную фигуру и сказал:
— Ну-ка, давай сыграем партию. Давно не играли. Пока другие будут рваться за своими «победами», мы спокойно посидим и понаблюдаем.
Мужу Хуаню вовсе не хотелось играть в шахматы, но отказаться от предложения императора было нельзя, и он вынужден был делать вид, что сосредоточен на игре.
Вскоре внизу поднялся шум — начиналось представление.
Первой на сцену вышла девушка в роскошном наряде, с изящными бровями и миловидным личиком. Едва она появилась, зал взорвался одобрительными возгласами. Её песня и танец были поистине изящны, каждое движение — полное грации.
— Кто она? — поинтересовался Мужу Хуань.
— Её зовут Юй Жоу, — ответил слуга. — В шкатулке она представлена жетоном с пионом.
— Как вам такая? — с улыбкой спросил Мужу Хуань у Цзин Босяня.
Тот бросил на сцену пару безразличных взглядов и равнодушно произнёс:
— Танцует уже больше трёх лет.
Больше он ничего не добавил — явно не заинтересован.
После Юй Жоу на сцену вышли ещё несколько девушек: нежные, пылкие, милые, соблазнительные — на любой вкус. Но Цзин Босянь лишь мельком взглянул на них и снова погрузился в шахматную партию.
Мужу Хуаню пришлось нелегко: он пытался одновременно следить за выступлениями и не проиграть в шахматы. В итоге Цзин Босянь неумолимо теснил его фигуры, и Мужу Хуань, махнув рукой, сдался:
— Только вы способны сохранять спокойствие среди такого соблазнительного зрелища. Лучше я признаю поражение — иначе проиграю в шахматы и не увижу представления. Двойная потеря!
Цзин Босянь, держа в руке фигуру, тихо рассмеялся, но в этот момент зал внезапно взорвался возгласами. Все подняли головы, некоторые даже разинули рты от изумления.
Цзин Босянь последовал за общим взглядом и увидел, как с верхнего этажа медленно спускается девушка, обвитая алой лентой. Её алый наряд сливался с тканью, создавая единый образ.
Благодаря близости стало лучше видно её лицо — маленькое, как ладонь, с безупречными чертами: брови — как ивы, глаза — полные глубины, щёки румяны без румян, губы алые без помады, а носик — изящный и точёный, словно сошедший с картины.
Она смотрела вниз, но вдруг обернулась, и её чистые, прозрачные глаза встретились с его взглядом. Даже Цзин Босянь, повидавший множество красавиц, почувствовал лёгкое волнение в груди.
— Она?
Эта девчонка… у неё по-настоящему чистые глаза.
Хотя, пожалуй, одного слова «чистые» было мало, чтобы описать её.
http://tl.rulate.ru/book/167676/11415311
Готово:
