Что-то лёгкое вновь коснулось её головы, и над самым ухом прозвучал голос Лу Чэнши — чистый, как родник, но неожиданно тяжёлый:
— Главное, что с тобой всё в порядке.
— Девушка, вы наконец вернулись! Молодой мастер Лу весь день вас искал — боялся, как бы вас не похитили люди Секты Демонов!
— Да уж, эти демонические еретики просто отвратительны! Как им вообще удалось проникнуть сюда?
Лишь вернувшись, Хуа Янь узнала, что двух шпионов Секты Демонов, пытавшихся утром похитить её, уже поймали.
Не успела она как следует встревожиться, как услышала: оба шпиона сразу после ареста приняли яд и свели счёты с жизнью. Всю вину, разумеется, повесили на Се Инсюаня, томящегося в темнице, и теперь вся Лишань усилила охрану.
Сердце Хуа Янь забилось ещё быстрее.
Лу Чэнша всю дорогу домой не проронил ни слова.
Хуа Янь попыталась завязать разговор:
— Э-э… а спектакль «Цисынь Тянься» сегодня днём тебе понравился?
— Не знаю.
— Ты что, не смотрел?
— Не обратил внимания.
Хуа Янь промолчала. Цинь Муянь, если бы узнала, наверняка умерла бы от злости!
— Э-э… — Хуа Янь ткнула его в бок. — Ты правда долго меня искал?
Лу Чэнша задумался:
— А что считать долго?
— Ну, когда начинаешь злиться и уже не хочешь продолжать…
— Тогда недолго.
Хуа Янь в тысячный раз восхитилась: «Мастер Лу — просто ангел терпения!»
Она потянула его за рукав и тихо сказала:
— Ладно, в следующий раз, если решу куда-то пойти одна, обязательно предупрежу тебя заранее!
С этими словами она вытащила пакетик маслянистых слоёных конфет и сунула ему в руку:
— Прости, что заставила переживать!
Лу Чэнша взял конфеты, словно немного замешкавшись. Но уже через мгновение он достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек и протянул Хуа Янь.
Теперь уже она замешкалась.
Она не пила вина, да и за всё время пути никогда не видела, чтобы Лу Чэнша пил. Неужели это для Се Инсюаня?
Хуа Янь мысленно хмыкнула и решила открыть мешочек, поднеся его к носу.
Запаха вина не было.
Тогда она плеснула немного себе в рот. Вкус оказался свежим и сладковатым.
Суп из красной фасоли.
— А?
Она повернулась к Лу Чэнше.
— Ты… специально для меня набрал?
Ей трудно было представить: ведь даже тот ученик, который в тот день разносил суп, при виде Лу Чэнши бледнел от страха. Что бы он подумал, если бы сам Лу Чэнша явился за супом?
Лу Чэнша снова замолчал.
Суп уже не был холодным — за весь день он стал тёплым, будто впитал тепло его ладоней.
Хуа Янь сделала ещё один глоток.
Сладковатая жидкость стекала по горлу, и сердце её тоже будто омыло тёплым супом — странное чувство, но вскоре она взяла себя в руки и снова потянула Лу Чэншу за рукав:
— Мастер Лу, я сегодня днём заметила одну отличную закусочную! Пойдём поедим?
***
«Вопрос Мечей» вступил в четвёртый день — именно тогда официально начинались бои учеников.
Бои учеников длились три дня. В отличие от обычных состязаний, здесь был лишь один помост, и правила были просты: победа любой ценой.
Дрались до тех пор, пока один из противников не потеряет способность сопротивляться.
Из всех заявившихся учеников различных сект отобрали сорок восемь, которые затем жеребьёвкой разбивались на пары. Победители переходили во второй круг (двадцать четыре человека), затем — в третий и так далее, пока не останется единственный победитель. Именно так Лу Чэнша выигрывал последние два турнира.
Если кто-то не согласен со списком участников, он мог вызвать уже отобранного ученика на бой и занять его место.
Окончательный список утверждался только в день начала боёв учеников.
Первый день был особенно оживлённым: двадцать четыре поединка, и все секты собрались полным составом.
Хозяин турнира, Лин Тяньсяо, поднялся на помост с приветственной речью. Его внутренняя сила была столь велика, что каждое слово звучало, будто раскат грома:
— Все вы — цвет молодого поколения мира боевых искусств, будущее и надежда всего нашего братства! Желаю вам продемонстрировать всё своё мастерство в этих боях учеников…
Хуа Янь смотрела на лицо Лин Тяньсяо издалека и прищурилась, вспомнив пытки в темнице Даншаня. Этот благообразный глава «праведной» секты не гнушался применять пытки и вырывать признания силой!
— …Хотя нам и удалось пленить главу Секты Демонов, её приспешники всё ещё активны и дерзки. Как говорится: «У сотиногого червя и после смерти ноги шевелятся». Будьте бдительны, юные мастера! Боритесь с нечестивцами и скорее искорените эту ересь, дабы восстановить справедливость!
Хуа Янь мысленно фыркнула.
После речи началась жеребьёвка.
У Павильона Тинцзянь было девять участников: четверо с синими кисточками и пятеро с жёлтыми — почти пятая часть от общего числа.
Остальные «пять великих сект» имели примерно столько же, кроме Храма Фаньинь: там приехало много монахов, но записались лишь трое, и все трое прошли отбор. Остальные либо читали сутры в городе, либо раздавали милостыню. Хотя среди них немало искусных воинов, мало кто любит драки — они и вправду придерживаются буддийского принципа бездействия.
Ученики других сект не могли сравниться с «великими пятью» ни количеством, ни качеством; если кому-то из них удавалось пробиться даже на одно место, это уже считалось большим достижением.
При жеребьёвке представители сект подходили по очереди. На бумажках значились цифры от одного до двадцати четырёх: те, кто вытянул одинаковые номера, становились соперниками в первом раунде.
Хозяева турнира, Даншань, подходили первыми. Но когда пришла их очередь, все с изумлением обнаружили: Чу Цзюня нигде не было!
— Неужели молодой мастер Чу не выдержал удара?
— Каждый год второй призёр… Кому такое вынести? Видимо, понял, что и в этот раз не победит Лу Чэншу, и решил не участвовать.
— Тогда в этом году будет неинтересно!
— Жаль, что я пропустил бои в день «военного сравнения»!
— Подождём, выйдет ли он на бой сект. В этом году главный приз — сам глава Секты Демонов, так что сражения будут особенно жаркими.
Жеребьёвку возглавляла Цзо Цзиншuang. После ночи лечения целителями из Долины Цисинь она, казалось, поправилась, но лицо оставалось бледным. Хуа Янь подумала: «Неужели она так упряма?»
Затем она быстро перевела взгляд на сторону Секты Цинчэн.
Му Сюэлан вёл своих учеников к месту жеребьёвки. Заметив Цзо Цзиншuang, он слегка нахмурился и что-то тихо сказал.
Цзо Цзиншuang подняла глаза и ответила ему.
Но расстояние было слишком велико! Хуа Янь ничего не слышала!
Она ведь не умела читать по губам! От нетерпения ей хотелось броситься прямо туда и подслушать сплетни.
После Секты Цинчэн настала очередь Павильона Тинцзянь. Люди из Башни Дунфэн Буе тут же записывали вытянутые номера на специальном стенде, доступном для всеобщего обозрения.
Когда остальные секты начали подходить, зрелище стало поистине живописным.
Те, кто вытянул противника из Павильона Тинцзянь (особенно с жёлтой кисточкой), выглядели крайне напряжённо. Те, кому повезло избежать Даншаня и Тинцзяня, радовались. Вытянувшие известных мастеров из списка «Сто лучших молодых героев» выглядели убитыми горем. А тот, кто получил Лу Чэншу…
— Я… могу сейчас сняться с турнира?
Получив отрицательный ответ, все сочувствующе посмотрели на этого юношу.
Один из главных критериев «Списка ста лучших молодых героев» — результаты на «Вопросе Мечей». Му Сюэлан добрый человек: обычно в первом раунде он давал противнику немного посопротивляться, обменявшись десятками ударов, прежде чем одержать победу. Но Лу Чэнша всегда побеждал мгновенно.
Проиграть в первом же раунде, даже не успев показать своё мастерство, и притом подвергнуться одностороннему избиению — такой поход на турнир можно считать напрасным.
***
Независимо от того, радовались участники или огорчались, первый раунд боёв учеников начался. В толпе зрителей тут же завязались оживлённые разговоры.
— В этом году удачная жеребьёвка: в первом раунде нет прямых столкновений фаворитов.
— Три года назад Бай Юйцзяну действительно не повезло: по силе он мог войти в первую двенадцатку, но в первом же раунде попал на Лу Чэншу.
— Я тогда не приехал, не знал об этом. Теперь понятно, почему Бай Юйцзян так ненавидит Лу Чэншу.
— О, причины его ненависти не ограничиваются этим… Но об этом нельзя говорить, нельзя!
— Интересно, какое место займёт в этом году Цзо Цзиншuang?
Едва ступив на помост, Хуа Янь сразу почувствовала разницу между этими боями и «военным сравнением»: воздух будто застыл, оба противника напряжены, как натянутые тетивы. Поскольку победа определялась полной потерей соперником способности сопротивляться, оба действовали крайне осторожно, осмотрительно и безжалостно.
Даже целители из Долины Цисинь, до этого наблюдавшие за боями снаружи, теперь переместились внутрь и готовы были в любой момент броситься на помощь.
Говорят, перед боем они ещё проверяли, не принимали ли ученики запрещённые препараты вроде пилюль «Непобедимая сильная пилюля». Им было не протолкнуться от работы.
Хуа Янь вытащила из рукава семечки и, широко раскрыв глаза, уставилась на помост.
Однако после того, как она увидела поединок Лу Чэнши и Чу Цзюня, все остальные бои казались ей пустой мишурой — будто замедленным кино, скучным и неострым.
Лу Чэнша уже вернулся после жеребьёвки. Его номер — восемнадцатый, довольно поздний, так что раньше второго полудня его бой не начнётся. Поэтому он сел рядом с Хуа Янь и стал смотреть вместе с ней.
Хуа Янь не удержалась:
— Кто, по-твоему, победит? Ученик Секты Цинчэн или тот, что с Бай Яй?
— Секта Цинчэн.
Через четверть часа, как и предсказал Лу Чэнша, ученик с Бай Яй проиграл.
Потом Лу Чэнша угадал исход ещё трёх боёв подряд.
Хуа Янь была поражена:
— Как ты это угадываешь?
— Видно.
— Видно?
— Кто сильнее.
Хуа Янь неловко кашлянула:
— Получается, в твоих глазах я очень слабая?
Лу Чэнша промолчал.
— …Ничего, я поняла!
Правду сказать, Хуа Янь никогда особо не любила боевые искусства — в основном занималась ради матери. Сейчас же, когда её внутренняя сила исчезла, это было особенно досадно.
Противоядие от яда Юй Е требовало времени и сил для приготовления, а она и так еле успевала следить за «Вопросом Мечей» — где уж тут заниматься практикой?
Словно сама не своя, Хуа Янь тихо спросила:
— Может… научишь меня?
Сразу после слов она пожалела об этом: Лу Чэнша ведь ученик Павильона Тинцзянь — разве станет он учить кого попало?
Лу Чэнша мгновенно ответил:
— Хорошо.
— А?
Казалось, он только и ждал этого вопроса.
Хуа Янь растерялась.
Лу Чэнша повернулся к ней:
— Ты же хочешь учиться?
Хуа Янь растерянно кивнула.
Лу Чэнша встал:
— Пойдём.
Хуа Янь последовала за ним, всё ещё ошеломлённая:
— О… А?! Ты правда собираешься учить меня?
Лу Чэнша посмотрел на неё своими чёткими, чёрно-белыми глазами — в них буквально читалось: «А что тебя удивляет?»
Тут она вдруг поняла: наверное, после инцидента с похищением он решил, что она тянет его назад, и поэтому так легко согласился.
Ведь Лу Чэнша никогда бы прямо не сказал: «Ты слишком слаба, тебе нужно учиться защищаться».
Настроение Хуа Янь стало сложным. Она машинально последовала за Лу Чэншей, и поскольку все были поглощены боями, почти никто не заметил их ухода.
Оказавшись на пустынной площадке, Лу Чэнша вытащил за спиной свой длинный меч и протянул Хуа Янь.
Она взяла — и рука тут же опустилась от тяжести. Какой тяжёлый!
Неужели он каждый день носит такой тяжёлый меч и при этом так быстро двигается?
Лу Чэнша, кажется, тоже осознал проблему. Он молча забрал меч, сказал «подожди» и буквально в мгновение ока вернулся с другим — лёгким и тонким клинком.
Этот меч оказался куда удобнее. Хуа Янь легко взмахнула им — неплохо!
Тем временем Лу Чэнша сорвал с дерева ветку, взял её в руку и сказал Хуа Янь:
— Давай.
Хуа Янь подняла меч, недоумевая:
— А?
— Бейся со мной.
Хуа Янь:
— …??????
Разве так учат?
— Давай.
Хуа Янь не смела использовать боевые приёмы Секты Справедливости, поэтому пыталась повторить движения, которые видела за последние дни.
Хотя память у неё была хорошая, без систематического обучения и соответствующих методов внутренней силы её действия оказывались беспомощными. Не прошло и нескольких движений, как ветка Лу Чэнши уже коснулась её уязвимой точки.
Затем Лу Чэнша отвёл ветку и сказал:
— Ещё раз.
И так далее — без неожиданностей.
— Ещё раз.
— Ещё раз.
— Ещё раз.
Вскоре лоб Хуа Янь покрылся потом. Хотя Лу Чэнша сбавлял темп, будто открывал шлюзы плотины, победить его всё равно было невозможно!
Впрочем, как можно было вообще надеяться на победу?
http://tl.rulate.ru/book/167524/11368654
Готово:
