Дом Нин был герцогским домом первого ранга, да ещё и имел в императорском дворце императрицу-консорта — что делало его положение в Цзинлине сопоставимым лишь с немногими другими семьями. Среди них — род Вэнь, материнский род императрицы-матери и главной императрицы, почитаемый как первейший среди придворных кланов; далее — семьи левого канцлера Е и правого канцлера Лин; и, наконец, дом советника У, одного из трёх великих советников. Советник У славился скромностью и обычно предпочитал не ввязываться в споры, выступая скорее миротворцем. Однако то, что его род удерживал высокий пост столь долгое время, ясно указывало: слабаком он точно не был.
Юэцяо слушала, как тётушка Цинь дополняет общую картину цзинлинских аристократических семей, и про себя мысленно фыркала:
— Пожалуй, среди чиновников нет и пары добрых душ.
Остальное тётушка Цинь упомянула лишь вскользь, посоветовав Юэцяо поддерживать с ними лишь поверхностные отношения. Если же найдётся кто-то по душе — можно обмениваться письмами, изредка посещать званые вечера. Со временем всё равно станет ясно, кто друг, а кто враг.
В целом, суть сводилась к одному: связи между цзинлинскими аристократическими домами запутаны, как клубок шёлковых нитей, а брачные и деловые узы переплетаются настолько широко, что даже голова кругом идёт. Тётушка Цинь опасалась, что юная девушка из глубинки не выдержит интриг, которыми так искусны знатные девицы, и потому велела держаться от них подальше. Достаточно будет вежливо кланяться при встрече. А если захочется завести настоящую подругу и войти в этот замкнутый круг — это задача не на один день и не на одну неделю.
Разговор их прервался: экипаж подъехал к Дому Маркиза Нинина.
Едва Юэцяо со спутницами сошла с повозки, как к ним, словно весенний ветерок, подошла хозяйка дома в сопровождении служанок. Встречать гостью вышла старшая невестка маркиза, госпожа Бай. Она была красавицей с ослепительной улыбкой, лет двадцати с небольшим, с ямочками на щеках, отчего её улыбка казалась особенно располагающей. Уже когда карета Дома Герцога Нинъюаня подкатила к воротам, госпожа Бай, держа лицо в светлом ореоле вежливости, неторопливо направилась навстречу. И вот, увидев, как служанки помогают Юэцяо поправить одежду и та поднимает глаза в её сторону, госпожа Бай невольно затаила дыхание.
В Цзинлине ходило множество слухов о молодой госпоже Нин. Госпожа Бай обычно относилась к ним с насмешкой, но теперь поняла: те, кто говорил, будто красота молодой госпожи Нин способна покорить страну, словно небесная богиня, — не преувеличивали.
Красота Юэцяо заключалась в её воздушности, а сама она излучала спокойствие, будто дымка над водой. При этом фигура её была изящна и плавна, словно живая река. Сегодня она специально нарядилась: поверх обычного скромного платья надела полупрозрачное зелёное платье, напоминающее ткани из государства Бо. На нём были вышиты крупные цветы пионов, рассыпанные по ткани, словно роса на утренней траве. Такое сочетание придавало образу одновременно неземную чистоту и лёгкую чувственность. Волосы были аккуратно уложены, украшены лишь несколькими прозрачными жемчужинами, а несколько прядей у висков мягко ниспадали, добавляя чертам нежности. Когда Юэцяо взглянула на неё, сердце госпожи Бай дрогнуло. Лишь лёгкий тычок в локоть от служанки, стоявшей рядом с опущенной головой, вернул её к реальности.
С улыбкой, словно распускающийся цветок, госпожа Бай шагнула вперёд, стараясь не смотреть прямо в глаза молодой госпоже Нин, но голос её лился, как музыка:
— Почётный гость осветил наш дом своим присутствием! Вы, конечно, молодая госпожа пятого сына дома Нин? Я немного старше вас, в девичестве носила фамилию Бай — зовите меня просто сестрой. Ваша красота… право, редкость на земле! Простите мою растерянность.
Юэцяо вежливо улыбнулась:
— Сестра Бай.
Этот простой ответ мгновенно разрядил напряжение в груди госпожи Бай. Она облегчённо вздохнула и, улыбнувшись, пригласила:
— Проходите же, сестрёнка! Внутри собрались многие молодые госпожи — познакомитесь, побеседуете.
Юэцяо кивнула и последовала за ней во внутренние покои. Пройдя главные ворота, госпожа Бай свернула направо и пояснила:
— Эта дорога ведёт в задний двор, где собираются дамы. Противоположная — во внешний двор, для мужчин. Здесь для вас подготовили развлечения: метание стрел в мишень, игру в чжаньцзы, прогулки среди цветов, состязания в сочинении стихов, а также шахматы. Не скажете ли, чем вам хотелось бы заняться? Обязательно сообщите мне — я всё организую!
Аромат цветов становился всё насыщеннее, но Юэцяо, не отводя взгляда, шла, не проявляя ни малейшего интереса к роскоши усадьбы. Это вызвало уважение у госпожи Бай. Услышав вопрос, Юэцяо чуть улыбнулась и ответила совершенно прямо:
— Благодарю за заботу, сестра. Но я всего лишь деревенская девчонка — цветы любоваться и стихи сочинять лучше предоставить тем, кто в этом разбирается. А вот в чжаньцзы я умею играть.
Она сказала это скромно, хотя в деревне никто не мог сравниться с ней в этой игре.
Госпожа Бай вспомнила о происхождении этой красавицы и на миг почувствовала лёгкую грусть. Но в то же время ей понравилось, что Юэцяо говорит открыто, не стесняясь своего низкого происхождения, — в этом чувствовалась искренняя прямота.
— Тогда обязательно поиграйте как следует! — весело воскликнула она.
Юэцяо снова кивнула и больше ничего не сказала.
Обе прекрасно понимали: на таких приёмах, помимо замужных дам, собираются и незамужние девицы. Все эти развлечения предназначены именно для них. Замужние женщины обычно просто сидят вместе и беседуют.
Пройдя несколько минут, они вышли к круглой арке, за которой раскинулся сад, утопающий в цветах. За аркой мелькали яркие шелка, слышался лёгкий смех и нежные голоса. Эта картина, достойная кисти художника, вдруг напомнила Юэцяо деревенские посиделки, где тёти и бабушки, разгорячившись, переходили от сплетен к дракам. От этой мысли она невольно рассмеялась.
— Что вас так позабавило, сестрёнка? — удивилась госпожа Бай.
Юэцяо лишь покачала головой и вместе с ней переступила порог арки. Госпожа Бай незаметно наблюдала за её реакцией и отметила: девушка шла, будто гуляя по собственному саду, без малейшего волнения. Это лишь усилило её любопытство: действительно ли эта юная госпожа Нин так спокойна от природы, или её научила держать себя та придворная дама, что сопровождает её и явно вышла из императорского дворца?
Как бы то ни было, госпожа Бай становилась всё более заинтригованной этой женщиной.
Войдя внутрь, Юэцяо наконец смогла оглядеться. Двор был полон изящных дам и юных девиц, а служанки, окружавшие их, тоже отличались красотой. По обе стороны двора стояли столы, за которыми сидели элегантные госпожи и девицы. У самого верха, улыбаясь и что-то рассказывая, расположились хозяйки дома Нинин.
Как только они появились, весь двор словно замер. Все взгляды обратились к новоприбывшей.
В ароматном саду, ещё недавно полном смеха и оживлённых голосов, воцарилась внезапная тишина. Все глаза уставились на эту незнакомку, впервые ступившую в круг знати.
Много лет спустя те, кто присутствовал в тот день, всё ещё с благоговением вспоминали ту девушку, будто сошедшую с облаков, озарённых семицветным светом. Её величие осталось в памяти навсегда, и даже спустя годы никто не мог сравниться с её изяществом.
Кто-то даже записал в книге: «Красота её покоряла страну, облик — очаровывал Поднебесную».
В тот момент старая госпожа Нинин и её невестки быстро подошли к Юэцяо. Старая госпожа, величавая и доброжелательная, сказала:
— Дитя моё, какая же ты красавица! За всю свою долгую жизнь я редко видела таких прекрасных девиц.
Она хотела добавить: «Неудивительно, что того юного дикаря так и потянуло тебя заполучить», — но вовремя сдержалась.
— Да уж, словно богиня сошла с небес! — подхватила другая госпожа, лет тридцати, сидевшая рядом. Хотя на лице её играла улыбка, в голосе чувствовалась привычка командовать.
Юэцяо, вспомнив, что сегодняшний банкет устраивает именно семья маркиза Нинина, учтиво ответила:
— Благодарю вас, старая госпожа и госпожа маркиза, за такие слова. Я не заслуживаю подобных похвал.
— Заслуживаешь, заслуживаешь! — старая госпожа сияла всё шире, всё больше очаровываясь этой скромной и вежливой девушкой. Она уже давно научилась распознавать лесть, но не любила об этом говорить. Внезапно она повернулась к той самой госпоже и спросила:
— А откуда ты знаешь, что это именно госпожа маркиза?
Госпожа маркиза, которая и была хозяйкой этого вечера, тоже посмотрела на Юэцяо с интересом:
— Да, дитя моё, мы ведь раньше не встречались. Как ты узнала?
Под пристальными взглядами собравшихся Юэцяо чуть склонила голову и ответила с лёгкой гордостью:
— Просто я сразу это почувствовала.
Те, кто ждал серьёзного объяснения, невольно напряглись.
Юные девицы про себя фыркнули: «Ха! Всё же деревенская дурочка. Красива, конечно, но ума не хватает даже на ложную скромность». Они решили, что эта молодая госпожа Нин держится лишь за счёт своей внешности и милости того своенравного пятого сына. Но ведь даже самая свежая красота со временем приедается — и тогда её ждёт забвение.
Однако более опытные дамы думали иначе. Свадьба дочери рода Юэ с домом Нин потрясла весь Цзинлин. Все считали: деревенская девчонка, пусть и прекрасная, не может быть воспитана как настоящая аристократка. Даже поддержка императрицы-консорта не могла за месяц превратить простолюдинку в изысканную госпожу.
Они ожидали, что, как только девушка заговорит, сразу выдаст своё происхождение.
Но вместо этого Юэцяо ловко перевела разговор на себя, сохранив при этом детскую непосредственность. Ни один умный человек не стал бы на таком собрании открыто восхвалять одну хозяйку перед другими — ведь здесь собрались представительницы многих равных по статусу семей, и легко можно было обидеть кого-то невзначай.
«Эта девушка из рода Юэ — не так проста, как кажется», — подумали дамы.
— Ах ты, дерзкая! — госпожа маркиза притворно погрозила ей пальцем, но в глазах её играла насмешливая искорка. — Садись же скорее.
Юэцяо, представлявшая Дом Герцога Нинъюаня, получила одно из лучших мест — второе слева от старой госпожи. Первое место она сразу узнала: тётушка Цинь заранее рассказала ей, что там сидит представительница рода Вэнь.
Эта дама, ухоженная и величественная, была, как пояснила тётушка Цинь шёпотом, невесткой старшего советника Вэнь, матерью главной императрицы и тёщей императора Куньди.
При мысли о том, какие силы стоят за этой женщиной, Юэцяо не могла понять, на что надеется её свекровь, постоянно вступая в противостояние с родом Вэнь. Разве она не боится навлечь беду на императрицу-консорта? Ведь в дворце есть не только главная императрица, равная по влиянию консорту, но и императрица-мать, чья власть всегда выше.
Юэцяо лишь слегка кивнула окружающим дамам и села за свой столик. Шёпот вокруг не смущал — она спокойно пила чай из своей чашки.
Тётушка Цинь и Люйя стояли за её спиной. Особенно тётушка Цинь была довольна поведением Юэцяо с момента выхода из кареты. Перед лицом стольких знатных дам девушка не проявила ни малейшего страха или неуверенности. За такое спокойствие тётушка Цинь ещё больше восхищалась дальновидностью императрицы-консорта.
«Дом Нин пришёл в смятение из-за рода Юэ, — думала она, — но именно благодаря ему и обретёт покой».
Вскоре атмосфера вновь оживилась. Гости снова начали перешёптываться, а Юэцяо время от времени ловила на себе любопытные взгляды, но никто не решался подойти первой. Ей это было совершенно безразлично — она чувствовала себя вполне комфортно.
— Похоже, старик не ошибся, — раздался тихий голос рядом. — Ты, девочка, весьма интересна.
Госпожа Вэнь слегка повернула голову и с интересом оглядела её:
— Ваш дом тоже весьма проницателен.
Под «вашим домом» она имела в виду род Юэ.
Юэцяо тоже чуть наклонила голову и вежливо улыбнулась, явно польщённая:
— Благодарю за комплимент, госпожа.
Госпожа Вэнь улыбнулась и отвернулась, позволяя служанке подать ей сладости. Проглотив кусочек, она будто между делом произнесла:
— Когда вернёшься домой, передай от меня твоей матери: я специально пришла сегодня ради неё, а она даже не удосужилась явиться. Неужели испугалась меня?
Она говорила с улыбкой, но в ней чувствовалась лёгкая насмешка, и теперь Юэцяо поняла, почему госпожа Ань каждый раз выходит из себя при встрече с этой женщиной.
— Обязательно передам ваше поручение, — ответила Юэцяо.
Хотя в данный момент госпожа Ань, скорее всего, и вовсе не думала о госпоже Вэнь.
http://tl.rulate.ru/book/167515/11367696
Готово:
