На второй день, ещё до рассвета, весь район слуг внешнего двора оказался под гнётом тяжёлой атмосферы.
Обычно в это время люди, взвалив на плечи инструменты, группами по двое-трое расходились по своим рабочим местам, по пути травя байки или жалуясь на скудную еду. Но сегодня все молчали. На лицах читался либо ужас, либо гнев, либо полное безразличие; в воздухе витало предчувствие скорой бури.
Вчерашний повальный обыск, больше похожий на разорение домов, дал всем понять: Банда Свирепых Тигров лишилась чего-то невероятно ценного, и Шрам Чжан окончательно слетел с катушек.
По дороге в Лекарственный сад Пан Сяосянь и Лун У шли в общей толпе. Лун У почти не спал всю ночь; под глазами залегли тёмные круги, лицо было мрачным, он не проронил ни слова. Потеря двух стеблей Травы Драконьей Крови, которые Сяосянь подарил ему и которые он успел использовать лишь раз, расстроила его сильнее, чем если бы у него отобрали весь дневной паёк.
— Брат Лун У, не думай об этом. Всего лишь пара травинок, пропали и пропали, — негромко произнёс Пан Сяосянь, идя рядом.
Лун У процедил сквозь зубы слова, в которых клокотала ярость, подобная пробуждающемуся вулкану:
— Эти проклятые разбойники!..
— И что ты сделаешь? Попытаешься с ними сразиться? А потом что? Тебя изобьют до полусмерти и вышвырнут с горы? — голос Пан Сяосяня оставался ровным. — Пока зеленеют горы, не стоит бояться нехватки дров (кит. поговорка: пока жив, всё можно исправить). Они сейчас как бешеные псы, не стоит их провоцировать.
Лун У тяжело хмыкнул и замолчал, но напряжённые мускулы выдавали его крайнее внутреннее волнение.
Придя к мусорной горе, все невольно ахнули. «Новый холм», за который обычно шла нешуточная борьба, сейчас был плотно окружён десятком членов Банды Свирепых Тигров. Они выстроились в ряд, хищно поглядывая на каждого пришедшего за добычей слугу. Возглавлял их тот самый советник-интриган Хоу Сань.
— А ну, слушайте сюда, мразь! — Хоу Сань заговорил визгливым голосом, прорезавшим утреннюю тишину. — С сегодняшнего дня правила меняются! Теперь доля, которую вы отдаёте ежедневно, удваивается! Кроме того, всё, что вы выкопаете на мусорной горе, неважно, хорошее оно или плохое, сначала несёте нам на проверку. Что мы оставим — то ваше!
Толпа мгновенно взорвалась возмущением.
— Что?! Удваивается?! Мы за весь день в поте лица вкалываем ради пары медных монет, откуда нам столько взять?!
— Ещё и им сначала отдавать? Что же нам тогда останется? Нам что, святым духом питаться?!
— Да разве это жизнь!
Ропот нарастал, но Хоу Сань быстро подавил его ледяным взглядом.
— Что? Есть возражения? — Хоу Сань холодно усмехнулся и указал пальцем на одного из самых крикливых слуг: — Ты, выходи.
Тот втянул голову в плечи и не шелохнулся.
— Выволочь его сюда!
Двое громил с ухмылками шагнули вперёд и, словно дохлого пса, вытащили слугу к Хоу Саню.
— Хлыщ! — Хоу Сань без лишних слов отвесил ему звонкую пощёчину. Беднягу развернуло на месте, он выплюнул кровавую слюну вместе с парой зубов.
— Кто ещё хочет вякнуть — закончите так же! — Хоу Сань наступил на лицо упавшего слуги, обводя толпу свирепым взглядом. — Слушайте внимательно: у банды пропала вещь, и глава не в духе. Советую вам быть благоразумными и не лезть на рожон! Если кто-то сможет дать наводку на вора — глава щедро наградит: сто низкоуровневых духовных камней!
Сто низкоуровневых духовных камней!
Эта цифра заставила всех затаить дыхание. В глазах многих мгновенно вспыхнула жадность. Это была огромная сумма, которой простому слуге хватило бы на несколько лет безбедной жизни.
Пан Сяосянь, затерявшись в толпе, опустил голову, втайне усмехаясь. «Этот Чжан Мэн и впрямь не поскупился. Впрочем, этот ход — одновременно и награда, и давление. Он хочет настроить всех слуг против одного человека, превратив "вора" в общую мишень, которой шагу не дадут ступить».
Этот день для всех слуг стал сущим адом. Всё, что они с трудом выкапывали и что имело хоть какой-то товарный вид, забирали люди из Банды Свирепых Тигров. Им доставались лишь гнилые ошмётки да обломки камней. После выплаты удвоенной «доли» у многих не осталось денег даже на кусок чёрного хлеба. По всему району слуг разносились жалобы, атмосфера была накалена до предела.
Пан Сяосянь же вёл себя совершенно иначе. Он обходил стороной те места, где все толкались, и забирался в самые дальние, зловонные закоулки. Его движения были неспешными, даже ленивыми; со стороны он казался окончательно смирившимся неудачником, у которого нет сил даже мусор нормально копать.
С помощью деревянной палки он осторожно разворошил кучу липкой, пахнущей кислятиной грязи.
— О? — один из работавших неподалёку слуг по фамилии Ли, заметив его действия, не удержался и подошёл ближе. — Сяосянь, что ты там ковыряешь? Эта куча тут уже месяц лежит, всё давно сгнило, даже на растопку не годится — дыма больше, чем огня.
Пан Сяосянь поднял голову, демонстрируя своё желтоватое, измождённое лицо, и простодушно улыбнулся:
— Да ничего, брат Ли, я просто… просто ищу гнилушки какие-нибудь. Ночи холодные стали, прихвачу немного, чтобы вечером погреться.
Слуга Ли посмотрел на его жалкий вид, покачал головой и вздохнул:
— Тебе и впрямь о здоровье подумать надо. Эх, ну и времена…
Больше он ничего не сказал и ушёл пытать удачу в другом месте. Никто не заметил, что в тот миг, когда Ли отвернулся, Пан Сяосянь палкой крайне ловко выудил из грязи крохотный, размером с ноготь, угольно-черный фрагмент. Тот был покрыт нечистотами и походил на обычный огарок, но Сяосянь молниеносно засунул его на самое дно своего мешка.
[Системное уведомление: Обнаружен «отход»: пропитанный злой энергией фрагмент Питающего Душу Дерева (фрагмент обычного ранга).]
Затем он перешёл к куче золы, оставшейся после сжигания мусора, и присел, словно ребёнок, ищущий сокровища, разгребая руками серо-черную пыль.
— Тьфу, он что, копается там, где на днях жгли одежду покойников? Ну и невезение, даже к такой дряни прикасается, — сплюнул один из патрульных банды, заметив это.
Пан Сяосянь не обращал внимания на взгляды и пересуды. Он был предельно сосредоточен и в конце концов выудил из кучи обгорелых лоскутов черную бусину размером с рисовое зерно. Она была наполовину расплавлена и смешана с пеплом.
[Системное уведомление: Обнаружен «отход»: останки утратившей силу Огнеупорной Бусины (фрагмент обычного ранга).]
Он даже зашёл в зону, пропахшую резким мясным смрадом, где разделывали туши низкоранговых демонических зверей. Там, среди груды костей и обрезков, он отыскал короткий кусок засохшего сухожилия, покрытого какими-то непонятными выделениями.
[Системное уведомление: Обнаружен «отход»: гнилое сухожилие Ветряного Волка (фрагмент обычного ранга).]
К концу дня мешок Лун У был почти пуст — там лежало лишь несколько гнилых листьев, и он от ярости даже отказался от ужина. Мешок же Пан Сяосяня выглядел ещё печальнее: он был набит грязью, обгорелым хламом и вонючими костными ошмётками. Когда он принёс его в «конуру», воздух в комнате стал неописуемым.
— Сяосянь, зачем ты это притащил? И вправду жечь собрался? Мы же тут задохнёмся от вони, — зажав нос, прогундосил Лун У.
— Ну, хоть какая-то экономия, — всё так же простодушно ответил Пан Сяосянь.
Настала глубокая ночь. Лун У ворочался, не в силах уснуть, и в конце концов вскочил с кровати и убежал на улицу отрабатывать свою простецкую технику кулака, чтобы хоть как-то выплеснуть накопившуюся горечь.
http://tl.rulate.ru/book/167352/11298621
Готово:
