Смертельная тень, оставленная гигантским крокодилом, ещё не рассеялась полностью, воздух всё ещё был пропитан зловонием болот и лёгкой ноткой гнили.
Никто не смел медлить ни секунды. Пока владыка тёмной бездны, казалось, погрузился в оцепенение после «сытного обеда», все спешно собрали свои вещи и, следуя проложенному Юй Чжуном маршруту, осторожно обогнули водную область, поглотившую танки, и двинулись к окраине «Леса сухих костей» на северо-востоке.
«Дорога» под ногами едва ли могла называться дорогой – это был смертельный лабиринт, сплетённый из гниющей растительности, скользкого мха и обнажённых, похожих на когтистых тварей, корней деревьев.
Каждый шаг требовал предельной осторожности: приходилось остерегаться как ядовитых насекомых, скрывающихся в засаде, так и рыхлой земли, способной провалиться в любой момент, а также прислушиваться к низкому рычанию мутировавших существ, исходившему из глубин Леса сухих костей и окутанному зловещей аурой.
Атмосфера была гнетущей и напряжённой. Все молчали, сосредоточив всё своё внимание на ногах и окружающей обстановке.
В короткий перерыв, когда угроза со стороны гигантского крокодила временно миновала, неизбежно развернулось обсуждение дальнейших действий.
«Долина Надежды» была совсем рядом, но путь к цели отнюдь не был лёгким.
Эта область, окружённая высокими стенами и оборонительными сооружениями, излучала холодную, настороженную атмосферу, схожую с «Ядром».
Несколько искорёженных, но всё ещё грозно выглядящих танков, плюс группа вооружённых людей со смешанным снаряжением и неизвестным происхождением, при приближении без предупреждения могли быть приняты за врагов, вторгшихся на их территорию, или за приспешников «Ядра», и тогда участь их была бы незавидной – их бы разорвало в клочья шквальным огнём.
«Кто-то должен проникнуть туда первым, выяснить обстановку, найти связного или хотя бы убедиться в отношении «Долины Надежды» к нашему отряду беглецов», –
Юй Чжун поправил очки, его тон был серьёзным. – «Иначе мы отправимся туда на верную смерть».
Выбор кандидата стал проблемой.
У Луян был ключевым специалистом по управлению танками; без него эти железные монстры превращались в груду бесполезного металлолома. К тому же, он был молод, горяч и неопытен.
Юй Чжун, как инструктор, преуспевал в планировании и координации, но в бою был слаб, и его навыки проникновения оставляли желать лучшего.
Ван Чжи был лидером, «китом» команды, его нельзя было подвергать такому риску.
Сунь Чжи – загадочный мудрец в инвалидной коляске – был ограничен в передвижении, его положение было деликатным, к тому же он враждовал с Сунь Цзи, что могло легко спровоцировать конфликт.
Ян Сычэн обладал огромной боевой мощью, но его сверхъестественные способности были слишком заметны; во время трансформации он не мог скрыться. Его ненависть к Сунь Цзи была безмерной, и при встрече он мог легко потерять контроль, что представляло огромный риск.
Все взгляды, в конечном итоге, обратились к молчаливому Ли Эргоу.
Он был ловок, его «Ступающий по воздуху» демонстрировал взрывную силу и боевые навыки, он был опытен, в одиночку пересекал ядовитые болота, его психологическая устойчивость была безупречна – он хладнокровно анализировал ситуацию даже перед лицом гигантского крокодила.
Его личность была относительно «чиста», по крайней мере, для «Долины Надежды» он был незнакомцем. У него не было явных признаков раскрытых сверхъестественных способностей, а о его тайне, связанной с боком, могли лишь догадываться он сам и Сунь Чжи.
Что ещё более важно, он был достаточно бдителен и… готов пойти на многое.
«Брат Эргоу», –
Ван Чжи серьёзно обратился к нему, протягивая тяжёлый металлический жетон со сложным узором. – «Это удостоверение личности, которое мы нашли у одного из офицеров снабжения «Ядра», Зоны 2, погибшего в одном из наших столкновений. Уровень достаточно высокий – заместитель начальника Зоны 2. Наши люди приложили немало усилий, чтобы его «подретушировать»; если ты не встретишь тех, кто знал настоящего владельца, или не столкнёшься с высокопоставленным охранником, это удостоверение может сойти за подлинное».
Жетон был холодным на ощупь, от него исходила тяжесть власти.
Сунь Чжи подъехал на своей коляске и достал из-за пазухи чёрный металлический тубус, чуть толще большого пальца.
«Эргоу, возьми это», –
Его голос был низким и серьёзным. – «"Звуковой маяк", специальный заказ. Если ты окажешься в безвыходном положении, не сможешь выбраться, или обнаружишь что-то важное, требующее срочной помощи, открути нижнюю крышку и со всей силы ударь им об землю. Он издаст высокочастотный сигнал, который сможем принять только мы, и выпустит… особый флуоресцентный дым. Мы придём тебе на помощь, чего бы это ни стоило».
Он глубоко посмотрел на Ли Эргоу и добавил: «Помни, информация превыше всего, безопасность – на первом месте. Если дело не получится, немедленно отступай, не пытайся играть в героя».
Ли Эргоу молча взял жетон и маяк, спрятал их под одежду.
Он кивнул, ничего лишнего не сказав.
Его взгляд прошёлся по всем присутствующим, задержавшись на мгновение на Сунь Чжи; взгляд из-за стёкол его очков был полон глубокого смысла.
Он в последний раз проверил на поясе изогнутый нож и состояние «Ступающего по воздуху», затем повернулся и, словно хищная пантера, слившаяся с тенью, несколькими прыжками исчез на опушке Леса сухих костей, окутанной густым туманом.
В полном одиночестве он скрытно направился к неизведанной «Долине Надежды».
Вход в «Долину Надежды» оказался вовсе не живописной долиной, как можно было ожидать, а суровым стальным бастионом, построенным у подножия огромной скалы.
Тяжёлые, бронированные ворота были плотно закрыты. У входа возвышались два массивных бункера, чёрные амбразуры которых напоминали глаза чудовищ.
Двое рослых охранников в одинаковой серой униформе, вооружённые стандартными винтовками, стояли как изваяния по бокам, их пронзительные взгляды сканировали прилегающую пустынную местность.
Воздух был пропитан запахами металла, машинного масла и слабым ароматом антисептика, создавая такое же гнетущее ощущение, как и в «Ядре».
Ли Эргоу сделал глубокий вдох, подавляя сомнения и лёгкий зуд под боком.
Он выпрямился, намеренно приняв на лицо выражение высокомерия и нетерпения, присущее людям высокого положения, и решительно направился к воротам.
«Стой! Военная зона, вход воспрещён! Если у вас есть приглашение, пожалуйста, предъявите документы!» –
Охранник слева шагнул вперёд, слегка приподняв ствол винтовки. Его голос был громким и ледяным, не терпящим возражений.
Ли Эргоу остановился, нахмурив брови, словно недовольный вопросами охранника.
Он неторопливо достал из внутреннего кармана поддельный жетон и, зажав его между двумя пальцами, небрежно протянул охраннику.
В тусклом свете жетон отражал холодный металлический блеск, а надпись «Заместитель начальника Зоны 2, Ядро» была чётко видна.
Взгляд охранника быстро скользнул по жетону, а затем он внимательно оглядел Ли Эргоу – пыльный, но с острым взглядом, одетый просто, но с прямой осанкой, излучающий боевой дух, закалённый в битвах.
Узор и текстура жетона не вызывали никаких подозрений; мастерство Ван Чжи в подделке было действительно поразительным.
Ледяное выражение на лице охранника быстро растаяло, сменившись оттенком напряжения и почтения.
«Прошу прощения! Ваше превосходительство! У меня плохое зрение, я не узнал вас!» –
Охранник немедленно вытянулся по стойке смирно и отдал честь, его голос звучал немного испуганно. – «Это моя обязанность, прошу простить меня!»
«Ничего страшного», –
Ли Эргоу забрал жетон, произнеся ровным тоном, даже с оттенком одобрения: «Очень высокая бдительность, вы хорошо справились. «Долина Надежды» – это важный передовой пост «Ядра», нельзя допустить проникновения каких-либо подозрительных лиц».
Он поднял руку и, казалось бы, в шутку, хлопнул охранника по плечу, движение было естественным, но оно несло в себе ощущение снисходительного взгляда сверху вниз.
«Так точно! Ваше превосходительство!» –
Охранник выпрямился ещё сильнее.
Тяжёлые бронированные ворота с лязгом механизма медленно приоткрылись, образовав щель, достаточную для прохода одного человека.
Ступив внутрь, в помещение, Ли Эргоу оказался в ярко освещённом и холодном зале.
Просторный холл был выполнен из высокопрочного сплава и пуленепробиваемого стекла, с простыми и строгими линиями, без каких-либо излишеств; только холодные указатели и мигающие камеры наблюдения.
Пусто, смертоносно, похоже на огромный металлический улей.
Запах антисептика в воздухе стал ещё сильнее.
Прямо напротив входа располагался полукруглый приёмный стол из сплава.
За ним сидела привлекательная молодая женщина в идеально подогнанной униформе.
На её лице играла профессиональная улыбка, но в глубине глаз читалась пустота, как у куклы.
На бейджике с именем значился лишь холодный номер: 78.
«Молодой господин, здравствуйте! Пожалуйста, предъявите ваше удостоверение личности», –
Голос 78-й клерка был сладким, но лишённым эмоций.
Ли Эргоу снова показал жетон, его взгляд был острым, он скользнул по её бейджику, а затем остановился на её безупречном лице.
Ему нужна была информация, нужен был рычаг для воздействия. Он намеренно задержал взгляд на лице 78-й, с оттенком исследования и… едва уловимого намёка.
Он пытался угадать, надеясь, что в такой стрессовой обстановке проявятся человеческие слабости, такие как стремление к безопасности или поиску лёгких путей.
78-я клерк, увидев жетон и встретившись с намёком в глазах Ли Эргоу, словно ожила. В её пустых глазах что-то мелькнуло.
Её профессиональная улыбка мгновенно стала немного… двусмысленной.
Она слегка склонила голову, одна рука, как бы невзначай, скользнула в карман униформы, ища что-то. Затем, к изумлению Ли Эргоу, она выпустила на прилавок маленький, упакованный отдельно, квадратный пластиковый предмет – презерватив.
«Заместитель~ главы~ района~, –»
Её голос понизился, став нарочито слащавым и приторным до отвращения. Она слегка наклонилась вперёд, открывая небольшой участок белой кожи на шее. – «Вы, должно быть, очень устали в пути… Сегодня вечером… у меня как раз найдётся свободное время~ не хотите… расслабиться?»
Волна острого отвращения мгновенно подступила к горлу Ли Эргоу!
Он едва мог сдержать желание выхватить кинжал и разорвать это фальшивое, отвратительное лицо!
Это и есть так называемая «Долина Надежды»?
Воинская дисциплина пала так низко?!
Он насильно подавил бушующую жажду убийства, его лицо мгновенно помрачнело, словно покрывшись инеем. Голос его стал ледяным, замораживающим воздух:
«Это и есть дисциплина «Долины Надежды»?! Средь бела дня, что за безобразие!»
Он намеренно повысил голос, наполняя его громом и гневом.
78-я клерк вздрогнула от внезапного крика!
Её кокетливая улыбка мгновенно застыла, лицо стало мертвенно-бледным, глаза наполнились истинным страхом и паникой, словно сломанный механизм, зависший в состоянии аварийного завершения.
«П-прошу прощения, ваше превосходительство! Я… я…» –
Она заикалась, тело слегка дрожало.
Ли Эргоу, видя подлинный страх в глазах напротив, почувствовал, как злость улеглась, уступив место абсурдному комизму.
Он сдержал тошноту, немного смягчив тон, но всё ещё сохраняя повелительную твёрдость: «Хмф! Не повторяйте этого! Вечером… зайдите ко мне в кабинет! И хорошенько доложите о своей работе здесь!»
Он намеренно оставил расплывчатую, угрожающую инструкцию, пытаясь запугать её и создать возможность для последующего контакта.
78-я клерк совершенно остолбенела, тупо уставившись на Ли Эргоу, словно не понимая смысла этой команды.
Ли Эргоу больше не обращал на неё внимания, повернулся и направился к лифтовой зоне в глубине холла.
Ему нужно было как можно скорее покинуть это отвратительное место и найти более ценную цель.
Весь коридор холла был пуст, стены были гладкими, как зеркало, без каких-либо знаков или украшений, совершенно невозможно было определить функциональные зоны или расположение людей.
Уровень секретности был поразительно высоким.
«Самый верхний этаж», –
Пронеслось в голове Ли Эргоу.
Обычно, центр власти находится наверху.
Он нажал кнопку вызова лифта.
http://tl.rulate.ru/book/167243/11788937
Готово:
