Седобородый старец, чей взор был полон скорби, горестно произнёс:
— Я знаю, в нашей долине пожирающие людей твари — это не только Шэнь Цзяи. Я состарился и больше не могу управляться с вами. Но вы, будучи людьми, должны хоть немного прислушаться к своей совести. Не говоря уже о собственных детях, даже к иссохшим костям у дороги вам не следовало бы прикасаться! Вы твердите, что у вас не было выхода, и если бы вы не убивали друг друга, то непременно умерли бы в долине от голода. Но даже если вы выжили благодаря закону джунглей, пожирая человеческую плоть и выпивая человеческую кровь, то что с того? В вас не осталось ни капли человечности, так зачем вам вообще называться людьми?!
После затянувшегося молчания кто-то внезапно выкрикнул в слезах:
— Глава рода, мне страшно... я боюсь умирать.
Услышав это, седобородый старец, чья спина и без того была сгорблена, словно бы согнулся ещё сильнее. Он медленно опускался всё ниже и ниже, пока не припал к самой пыли. Стоя на коленях и глядя на охваченных ужасом соплеменников, он мучительно выдавил:
— В том, что всё пошло прахом, виноват только я, Шэнь Цю. Я уже ищу выход и верю, что в ближайшие дни смогу развеять ядовитые миазмы в Лесу. Но пока прошу вас, потерпите ещё немного, проявите выдержку. За ошибки, совершённые мной, Шэнь Цю, я готов расплатиться своей старой жизнью, и даже если в будущих перерождениях мне суждено навеки остаться в мире животных, я всё равно спасу вас! Я знаю, что вы все страшно голодны, но раз уж вы рождены людьми, нельзя позволять человечности угаснуть! Прошу вас, потерпите несколько дней, я обязательно выведу вас отсюда!
Кто-то проворчал в толпе:
— Сказать-то легко, а как ты нас выведешь?
Седобородый старец проследил взглядом за голосом, выпрямил своё худое тело и твёрдо пообещал:
— Не сомневайтесь, раз уж я смог когда-то привести вас сюда, то и вывести сумею! Тем более я уже пригласил Сороку-бессмертную, и верю, что скоро она найдёт для нас путь...
* * *
Толпа наконец разошлась. Юнь Инь, грациозно стоявшая подле старца, вздохнула:
— Долина Юнъань — это мёртвая долина. Зачем ты вообще привёл их сюда?
Седобородый старец уронил слезу:
— Был молод, бес попутал...
Изначально в Долине Юнъань никто не жил, это была просто маленькая безымянная лощина. Шэнь Цю тогда был пятнадцати-шестнадцатилетним юношей. Его семья была не то чтобы бедной, но и к богатым не относилась. Его отец был старым учёным, который всю жизнь пытался добиться чина, но в итоге стал обычным учителем. Говорили, что отец когда-то обращался к гадалке, и та предсказала: судьба его сурова, и детей ему заиметь непросто, но на пятидесятом году жизни у него родится благородный сын. И в будущем именно благодаря этому сыну он сможет с гордостью поднять голову и познать бесконечную славу.
Отец поначалу не верил, но несмотря на наличие жены и наложницы, детей у него долго не было. И вот, когда ему исполнилось пятьдесят, у него и впрямь родился крепкий мальчуган. С тех пор отец свято верил словам предсказателя и был убеждён, что его сыну на роду написано богатство и великие свершения. Ради этого он вложил в него все свои знания и средства, всей душой надеясь, что сын станет выдающимся человеком.
Их дом находился в десяти тысячах метров от этого ущелья. Семья Шэнь была большим кланом в той деревне, но достаток их оставлял желать лучшего, поэтому и среди соплеменников, и среди чужаков на них неизменно смотрели свысока. К тому же старый учёный Шэнь, оставшись бездетным в зрелые годы и обретя сына лишь в старости, чрезмерно его баловал. Помимо обучения детей книжной мудрости, он почти ни с кем не общался. Все насмешливо называли его старым сухарём, полагая, что «каков отец, таков и сын», и из его отпрыска тоже ничего путного не выйдет.
Потому Шэнь Цю, хоть и получал дома всё, что пожелает, выходя за порог, всегда чувствовал себя уязвлённым. Его отцу-учёному было всё равно, он лишь повторял: «Тот, кто разносит сплетни, и есть сам сплетник», — и советовал просто жить своей жизнью. Но юноша не желал мириться с этим. Он — такой же мужчина, у него те же два глаза и рот, он так же прочёл немало книг и знает грамоту, он так же крепок плечами и руками — так почему же другие смеют смотреть на него свысока?
Он поклялся совершить нечто великое, чтобы заткнуть всех этих людей.
В пятнадцать лет он простился с родителями и отправился в столицу на экзамены, всем сердцем желая, подобно карпу, перепрыгнуть через Врата Дракона, чтобы его родители тоже смогли наконец вздохнуть с гордостью.
Возможно, он слишком торопился к успеху, возможно, был слишком юн и безрассуден, а может, просто удача отвернулась от него. Так или иначе, в своём первом сражении он потерпел неудачу, как и его отец. По пути домой, погружённый в тяжкие думы, он незаметно сбился с пути и забрел в горную долину.
Именно эта случайность привела его к величайшему сокровищу. Это была не обычная долина: с востока, запада и юга её окружали отвесные скалы, через которые не перелетела бы и птица. Проход был только с севера, но и он лежал через густой лес. Вероятно, именно поэтому место сохранилось в нетронутом виде: повсюду золото, серебро, жемчуг и драгоценные камни сверкали под солнечными лучами так ярко, что у Шэнь Цю едва не помутилось в глазах.
Ошеломлённый увиденным, Шэнь Цю осторожно ступил вперед. Твёрдые самоцветы больно давили на ступни, но в его сердце будто внезапно пробилась молодая зелёная трава — пушистая, мягкая, бурно растущая под ласковым солнцем. Он поднял рубин, подставил его свету, любуясь ликующим цветом, и вдруг разразился громким смехом.
— Ха-ха-ха!..
Долина была пустынна, и его голос многократно отражался эхом, будто кто-то невидимый разделял с ним эту безудержную радость. Он чувствовал, как каждая пора его тела раскрывается и кричит от восторга. Ему нужно было дать волю чувствам, иначе он бы просто сошёл с ума.
— Ха-ха-ха!..
Он припал к земле, жадно схватил несколько золотых слитков и неистово захохотал. Эхо разносило его смех по всей округе:
— Ха-ха-ха-ха-ха!..
На деревьях у входа в долину сидело несколько птиц. Когда его смех стал громче и безумнее, птицы, испугавшись, с шумом захлопали крыльями и разлетелись в разные стороны.
Лишь спустя долгое время Шэнь Цю перестал смеяться и постепенно успокоился. Он провёл в долине два дня и, убедившись, что там никого нет, отобрал немного сокровищ и покинул это место.
Выйдя из долины и миновав лес, он купил в ближайшем селении повозку, вернулся назад, доверху нагрузил её золотом и драгоценностями и лишь тогда, преисполненный удовлетворения, отправился домой.
По дороге он прикупил несколько отрезов лучшего шелка и отборных продуктов. Когда он добрался до дома, его отец, старый учёный, увидев всё это великолепие, от избытка чувств тут же лишился чувств.
К тому времени, как отец пришёл в себя, Шэнь Цю уже успел купить и привести в дом нескольких служанок. Увидев, что отец открыл глаза, он отослал прислугу и с сияющей улыбкой встал перед кроватью.
— Сын хоть и не сдал экзамен на этот раз, зато сказочно разбогател, — гордо объявил он. — Сегодня я присмотрел усадьбу в западном пригороде города, через несколько дней приберемся там и сможем переезжать...
Старый учёный испуганно вздрогнул, приподнялся на кровати и, не мигая, уставился на сына.
— Настоящий муж должен уметь стойко переносить неудачи, — дрожащим голосом проговорил он. — То, что ты не сдал экзамен, ещё не конец света, впереди много времени, будешь стараться. Но только... ни в коем случае не совершай ничего противозаконного...
Видя, как отец трясётся от страха, Шэнь Цю с усмешкой отвесил ему почтительный поклон.
— Отец, о чём вы только думаете? Как ваш сын может пойти на грабёж? Даже если бы у меня было такое желание и смелость, способностей бы не хватило. Не волнуйтесь, благородный муж любит богатство, но добывает его честным путем. Эти деньги получены чистым способом, пользуйтесь ими со спокойной душой.
Старый учёный немного расслабился, рассудив, что сам воспитывал сына, и хотя тот заносчив и горд, но всё же остаётся порядочным человеком и не опустится до грязных дел. Однако целая повозка золота, жемчуга и шелков, свалившаяся невесть откуда, всё же казалась чем-то ненормальным. На сердце по-прежнему было неспокойно, и он снова спросил:
— Откуда же тогда всё это добро? Неужто... нашел?
Шэнь Цю громко расхохотался, а спустя мгновение прикрыл рот рукой, бросил взгляд в окно и, таинственно придвинувшись к уху отца, вкратце всё ему изложил.
Лицо старого учёного менялось в цвете: от тревоги к радости, от радости снова к тревоге.
Когда Шэнь Цю закончил рассказ и увидел, что отец вовсе не пребывает в ожидаемом восторге, он невольно удивился и с беспокойством спросил:
— Отец, отныне мы богаты и нам больше не нужно ни на кого оглядываться. Почему же вы... не рады?
http://tl.rulate.ru/book/167166/11154674
Готово:
