Пронзительный вой сирены разрезал раскаленный воздух кузни.
Это не был призыв к оружию для отражения врага. Это был высший сигнал общего сбора из самого сердца аванпоста – командного пункта.
— Дзинь!
Тяжелый молот Грома с грохотом опустился на наковальню, мгновенно пригасив сноп вылетающих искр. Старый орк выпрямился, и на его изборожденном шрамами лице застыло предельное напряжение.
Все работавшие до седьмого пота кузнецы замерли, растерянно глядя на своего наставника.
— На что уставились?! — Рявкнул Гром, и его рев перекрыл отголоски сирены. — Живо за работу! Забыли приказ главнокомандующего? Нам нужно оружие! Когда первопроходцы явятся сюда, вы что, предложите им грызть глотки тварям Бездны зубами?!
От этого яростного крика орки вздрогнули и тут же попятились к горнам, вновь погружаясь в грохот стали и пламя.
Гром больше не смотрел на них. Он стремительно направился к выходу, но, поравнявшись с Карлом, на мгновение замедлил шаг.
— Малой, оставайся здесь. И не смей никуда соваться…
Не дождавшись ответа, его могучая фигура скрылась за дверями кузнечного цеха.
Карл остался стоять на месте. Его логическое ядро работало на пределе возможностей.
«Опять экстренный сбор высшего уровня. Судя по времени, таймер вот-вот обнулится».
Это означало лишь одно: телепортация «игроков» началась. И этот приказ о сборе наверняка был напрямую связан с тем, как именно они появятся в этом мире.
Прямо сейчас принималось решение, которое определит судьбу Аванпоста Зари.
Вскоре в кузницу, спотыкаясь на бегу, ворвался вестовой. Игнорируя обжигающий жар и оглушительный лязг молотов, он бросился прямиком к Карлу.
— Кузнец… Карл! — Выдохнул гонец, тяжело опираясь на колени и жадно хватая ртом воздух. — Главнокомандующий… Главнокомандующий приказал вам немедленно явиться в штаб!
В кузнице мгновенно воцарилась тишина.
Орки снова замерли. Они повернули головы и с плохо скрываемым изумлением уставились на человека, которому их наставник только что велел «никуда не соваться».
Карл не стал тратить время на пустые разговоры.
Он отложил в сторону клещи и последовал за вестовым. Они быстрым шагом пересекли центральную площадь, где уже вовсю царила атмосфера эффективной подготовки и нервного ожидания, и вошли в двери, за которыми принимались важнейшие решения в жизни аванпоста.
Воздух внутри командного пункта, казалось, застыл глыбой черного железа.
Ролан, Кровавый Вой, Элис, Громм, Так… Все ключевые фигуры были в сборе. Они столпились вокруг тактической карты, но никто на нее не смотрел.
Взоры всех присутствующих были прикованы к магическому экрану, парящему над картой.
На трехмерном плане Аванпоста Зари трепетали три зоны, выделенные решающим светом.
A: Центральная площадь аванпоста.
B: Пустырь в восточной карантинной зоне.
C: Открытая местность за стенами, на опушке Темнолесья.
Едва переступив порог, Карл ощутил почти осязаемое напряжение, готовое вот-вот взорваться конфликтом.
— Я повторяю еще раз! Это должен быть вариант «Це»! — Кулак Кровавого Воя Разрывателя Хребтов обрушился на стол с глухим грохотом. — Пусть они появятся за стенами! Раз они бессмертны – так пусть дохнут! Пусть расходуют свои жизни, изматывая этих тварей! Они станут нашим идеальным живым щитом и первой линией обороны!
Лицо этого орочьего военачальника горело фанатичным пылом. В его глазах эти так называемые «первопроходцы» были лишь удобным расходным материалом, немногим ценнее обычного меча.
— Я против, — голос магистра алхимии Элис прозвучал кристально чисто и холодно, в нем сквозила неоспоримая эльфийская рациональность. — Твое предложение – это вопиюще неэффективная трата ресурсов. Согласно данным Карла, действия «первопроходцев» мотивированы системой репутации. Выбросив их за стену, мы лишимся возможности с самого начала выстроить эффективный цикл взаимодействия. Они превратятся в неуправляемую стаю саранчи, а не в дисциплинированное войско…
Она вытянула изящный палец и указала на вариант «Бе».
— Карантинная зона – самый разумный выбор. Там достаточно места, и она отгорожена стенами. Мы разместим там пункты выдачи первых заданий и наставников, создав контролируемый «лагерь новичков». Понаблюдаем за их поведением, отсеем деструктивные элементы и только тогда, когда полностью поймем их логику, решим, стоит ли пускать их в сердце аванпоста…
Анализ Элис был логичным и аргументированным, что тут же вызвало одобрение у большинства присутствующих.
Это был безопасный, взвешенный путь, исключающий риск.
— Контролируемый? Разумный? — Кровавый Вой издал издевательский смешок. — Эльфийка, ты путаешь войну со своими алхимическими опытами! Пока мы будем за ними «наблюдать», они сожрут все припасы в аванпосте! Мне плевать на репутацию. Я знаю одно: врагов за стеной нужно встречать силой, которая тоже находится за стеной!
— Ты лишь плодишь вражду, Кровавый Вой! — Не выдержала наставница жрецов Селина. Ее голос был мягким, но твердым. — Мудрец Батон доверил их нам как нашу надежду, а не как пушечное мясо для твоей мести!
— Надежда? Кучка безумцев, о которых мы ничего не знаем?!
Спор разгорался с новой силой.
Ролан хранил молчание. Он лишь устало смотрел на три варианта, словно пытаясь прозреть будущее.
Когда вошел Карл, взгляд главнокомандующего наконец переместился.
Он проигнорировал остальных и уставился прямо на Карла.
В то же мгновение все крики в комнате стихли.
Кровавый Вой, Элис, Громм… взгляды всех присутствующих сошлись на фигуре молчаливого «кузнеца».
— Карл, — произнес Ролан осипшим голосом. — Ты понимаешь их лучше всех. Скажи, какой выбор нам сделать?
Этот вопрос вытолкнул Карла в самый центр бури.
В его логическом ядре вихрем проносились потоки данных. Каждое действие игроков в Деревне Прибрежной, каждый диалог, каждая смерть и воскрешение превращались в холодные переменные для финального анализа.
Он сделал шаг вперед и встал перед тактической картой.
Сначала он указал на вариант «Це» – за пределами аванпоста.
— Если выберем это место, мы получим неуправляемую ораву наемников, сражающихся только ради наживы. Они будут убивать монстров ради «вклада», но не прольют за аванпост ни капли своей крови. Как только появится более выгодное предложение, они предадут нас не задумываясь. Наши отношения с ними всегда будут лишь сделкой…
Его рука скользнула дальше, указывая на вариант «Бе» – карантинную зону.
— Выберем это – и получим более дисциплинированную армию. Они будут соблюдать правила и выполнять поручения. Но между нами всегда будет стоять стена. И не только каменная, но и психологическая. Они будут называть нас «неписями» – инструментами для выдачи заданий, а не соратниками, с которыми можно делить тяготы войны…
Все затаили дыхание.
Анализ Карла бил в самую суть точнее, чем все их яростные споры вместе взятые.
Наконец палец Карла замер над вариантом, который все подсознательно игнорировали.
Над самым безумным и иррациональным вариантом.
«А»: Центральная площадь аванпоста.
— Они… кем они для нас станут? — Карл не стал давать прямого совета, вместо этого задав вопрос.
— Первопроходцами, союзниками… — ответил Ролан.
— Нет, — отрезал Карл.
Он поднял голову, обводя взглядом каждого в штабе, и четко, разделяя каждое слово, дал свое определение:
— Они станут жителями…
— Им нужно не только золото и битвы. Они жаждут сопричастности, жаждут стать частью этого мира. Они будут придумывать себе прозвища, сбиваться в группы, спорить из-за экипировки и мстить за «смерть» товарища. Их эмоции будут настоящими…
— Считайте их пушечным мясом – и они станут шакалами, ищущими выгоду…
— Держите их за узников – и они станут зверьми, мечтающими о побеге…
Карл с силой нажал на сияющую точку «Центральная площадь».
— Только если мы признаем их своими. Если с первой же секунды они увидят весь аванпост, будут жить под тем же небом, ковать мечи в той же кузнице и травить байки в том же трактире… только тогда они назовут это место своим домом…
— И только тогда они будут готовы пролить за этот дом последнюю каплю своей «жизненной силы»…
Мертвая тишина.
В штабе стало слышно, как падает пылинка.
Могучее тело Кровавого Воя словно окаменело. Он хотел возразить, но обнаружил, что не может выдавить ни слова.
На вечно бесстрастном лице Элис впервые отразилось не поддающееся расчету изумление.
Впустить неконтролируемую толпу чужаков в самое сердце аванпоста?
Это не встреча союзников.
Это рискованная ставка ва-банк!
Поставить на кон само существование Аванпоста Зари в надежде на то, что в сердцах этих «бессмертных» возникнет… чувство дома.
Безумие.
Этот кузнец по имени Карл сошел с ума так же, как и «правила», предложившие такой выбор.
Ролан пристально смотрел на Карла, словно пытаясь разглядеть за его спокойствием бешено пульсирующее логическое ядро.
Прошло много времени.
Очень много времени.
Усталый главнокомандующий медленно выдохнул.
И улыбнулся.
Это была странная улыбка, в которой смешались решимость, облегчение и последняя искра надежды.
— Мудрец Батон триста лет в одиночестве ждал этот шанс…
— Если у нас не хватит смелости даже на одну ставку, то какое право мы имеем рассуждать о будущем Азерота?
Ролан поднял руку, которая едва заметно подрагивала.
Под ошеломленными взглядами офицеров его палец миновал «Бе», прошел мимо «Це» и уверенно коснулся точки, символизирующей безумную надежду.
А: Центральная площадь аванпоста.
— Вж-ж-жух…
Карта на экране вспыхнула ослепительным светом, и яркое белое сияние на миг затопило всё помещение.
В тот же миг перед глазами каждого начали медленно проступать величественные золотые буквы.
【 Оповещение мировых законов 】
【 Координаты прибытия подтверждены: Аванпост Зари · Центральная площадь. 】
【 Точка возврата привязана: Аванпост Зари · Центральная площадь. 】
【 Межпространственный канал открыт. Прибытие первой волны «первопроходцев» ожидается через десять секунд… 】
【 10 】
【 9 】
Кроваво-красные цифры обратного отсчета неумолимо запульсировали под золотым текстом.
http://tl.rulate.ru/book/166325/11463530
