Эта фраза стала последней каплей, окончательно сокрушившей психологическую защиту разведчиков.
Так стоял неподвижно, но Карл чувствовал: в стальной воле капитана появилась трещина.
То были слова молитвы, которую тот шептал в одиночестве, обращаясь к ветру и теням своих павших товарищей.
Тайна, принадлежавшая только ему и мертвецам.
И теперь эту тайну буднично произнес старик, которого он видел впервые в жизни.
Батон больше не смотрел на смертельно побледневшее лицо Така.
Он отвернулся и устремил взгляд вниз, на долину.
В Деревне Прибрежной игроки праздновали победу. Гул их голосов разгонял кровавый запах битвы, наполняя всё вокруг странной, бьющей через край энергией.
— Они не задержатся здесь надолго, — произнес Батон, констатируя факт. — Их путь лежит дальше, во Внутренние земли. Там их ждут другие «чудовища».
От этих слов Так резко вскинул голову.
Железный Клык издал неопределенное ворчание – он окончательно перестал что-либо понимать. Кристаллическая пластина в руках Утренней Зари замерла: магесса тратила все силы лишь на то, чтобы просто стоять на ногах.
Батон медленно извлек нечто из складок своего широкого льняного одеяния.
То был коробок размером с ладонь, вытесанный из неизвестной темной древесины.
На его поверхности не было богатой резьбы, зато она была испещрена мириадами тончайших серебряных линий, напоминающих звездные траектории.
Линии переплетались, образуя невероятно сложную трехмерную руническую структуру, которой Карл никогда не видел прежде.
От шкатулки исходила аура древности, глубины и покоя.
Одного взгляда на неё хватило, чтобы в логическом ядре Карла утихли хаотичные потоки данных, вызванные чрезмерными вычислениями.
Такая вещь не могла принадлежать простому деревенскому старосте.
Сложность и точность структуры данных этого предмета превосходили всё, что Карлу доводилось видеть через «Исток Всего».
В уме Карла-кузнеца сейчас билась лишь одна мысль: «Как бы я хотел получить шанс изучить его истинную суть».
— Передай это вашему главнокомандующему, Ролану, — Батон протянул шкатулку Таку. — Он поймет.
Так не шелохнулся.
Разум, долгая муштра и весь накопленный за десятилетия опыт кричали ему отступить, бежать прочь от этого непостижимого старика и его таинственного подношения.
Но он не мог.
Услышанная фраза про «ветер в кронах» уничтожила все его барьеры.
После нескольких секунд оцепенения Так наконец протянул руку.
Его движения были медленными и скованными.
Стоило кончикам его пальцев коснуться дерева, как по руке пробежала теплая волна, мгновенно разлившаяся по всему телу. То была чистая, лишенная примесей жизненная энергия.
Так резко сжал пальцы, принимая шкатулку. На ощупь она оказалась удивительно легкой – казалось, он держит не дерево, а сгусток застывшего света.
— Ты… — Так наконец обрел голос, но понял, что не знает, о чем спрашивать.
«Кто ты? Откуда ты всё это знаешь? Какова твоя цель?»
Все вопросы застряли в горле.
Батон не дал ему возможности продолжить. Передав шкатулку, он словно сбросил с плеч тяжелый груз и заметно расслабился.
Он отвернулся от ошеломленных разведчиков и полностью сосредоточил внимание на Карле.
Лицо старика озарила чистая, почти детская и даже немного лукавая улыбка.
Он не стал раскрывать очередную мировую тайну.
Он просто поднял свою морщинистую руку и дрожащим пальцем указал на небо.
Туда, где над деревней сияло солнце, даря свет и тепло.
— Карл, — весело проговорил старик. — Тебе не кажется, что сегодня солнце теплее и ярче?
Эта фраза прозвучала легко и обыденно.
В ушах разведчиков это было всего лишь старческой болтовней ни о чем.
«Теплее? Ярче?»
Им казалось, что ветер на хребте пробирает до костей.
Железный Клык почесал затылок с видом человека, который только что видел чудо, а теперь вынужден слушать разговоры о погоде. Утренняя Заря тщетно пыталась найти в этих словах скрытый смысл.
«Может, это метафора надежды? Или древний эльфийский шифр?»
Лишь Карл при этих словах словно застыл во времени.
Его логическое ядро – вечно работающий прецизионный механизм – в этот миг разогналось до безумных скоростей.
Бесчисленные потоки данных в глубине его сознания сшибались и перестраивались.
【 Ввод данных: «Солнце» 】
【 Ассоциация 1: Конец Сезона S0, реструктуризация мира, истинная форма «Солнца» – Ядро Мира. 】
【 Ввод данных: «Теплее, ярче» 】
【 Ассоциация 2: Штурм города, существа Бездны «очищены» и исчезли в виде белых искр. 】
【 Ассоциация 3: Игроки получили «опыт» и «дроп». 】
【 Ассоциация 4: Откровение Батона, игроки – «новые семена». 】
Разрозненные фрагменты информации насильно сплетались в единую сеть.
В его ядре сформировалась безумная, но безупречно логичная цепочка.
Игроки… посредством «игры» очищают Азерот от скверны, принесенной Бездной.
А поглощенная энергия оскверненных существ не исчезает бесследно.
Она «утилизируется» мировыми правилами и Ядром Мира способом, который Карл пока не мог постичь.
Подобно тому как кузнец бросает лом в горн, переплавляя и очищая его.
Ядро Мира перерабатывает эту скверну в чистейшую питательную среду, чтобы исцелить само себя!
Слова Батона о «тепле» и «красоте» не были праздной беседой.
Он констатировал скрытый от всех факт!
Энергоотдача Ядра Мира действительно начала едва заметно… расти!
«Нет».
Логическое ядро Карла мгновенно скорректировало вывод.
Согласно легендам, услышанным на аванпосте, Творец исчерпал силы и впал в спячку, слившись с Ядром Мира.
Значит, это не «рост».
Это… «Восстановление».
От этого осознания сама суть бытия Карла как «цифровой сущности» содрогнулась.
Этот мир, эти игроки, вся эта затея с «игрой»…
Правда, скрытая за ширмой, была куда грандиознее и невероятнее, чем он мог вообразить.
— Хе-хе… — Батон, заприметив перемену в лице Карла, удовлетворенно кивнул.
Он не проронил больше ни слова.
Повернувшись и опираясь на свой простенький посох, старик неспешно, шаг за шагом, побрел обратно в гущу леса.
Его сутулая спина и медленная походка выдавали в нем обычного деда, который выполнил всё задуманное и теперь возвращается домой, чтобы вздремнуть после обеда.
Вскоре его силуэт окончательно растворился в тени деревьев.
Словно его здесь и не было.
На гребне вновь воцарилась гробовая тишина. Лишь ветер завывал в ушах, да снизу доносились приглушенные крики ликующих игроков.
Трое разведчиков еще долго стояли в оцепенении, не в силах прийти в себя.
Всё случившееся за этот день выходило далеко за рамки их понимания.
Прошло немало времени.
Так медленно опустил взгляд на теплую деревянную шкатулку в своих руках.
Затем он поднял голову и посмотрел прямо на Карла.
В этом взгляде больше не было первоначального недоверия или недавнего шока.
В нем смешались любопытство, опасение и нечто неизмеримо более сложное.
— Задание изменено, — наконец произнес Так. Голос его охрип, но слова звучали предельно четко. — Высший приоритет. Сопровождение «цели» и «послания» до Аванпоста Зари. — Он запнулся на миг и добавил:
— На полной скорости.
http://tl.rulate.ru/book/166325/11366728
